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半个多月后，他回到京城，家也没回，便直奔皇宫向赵匡胤请罪。曹彬是个有心人，这些天他一直在试探赵匡胤的口气，想知道赵匡胤究竟想如何处置潘美，不过他每次提起此事，赵匡胤都非常气恼。曹彬知道此番潘美入京凶多吉少，故而时时窥测，并私下与赵普、吕余庆、沈伦等人沟通消息，事急时搭救一把。前些日子，党进又被派到曹州接替袁彦的职位，并在那里整饬禁军。曹彬知道党进与潘美关系最密切，所以借故把他抽回京师，以期在赵匡胤面前替潘美说话。那阎承翰也是个极懂人情的太监，知道曹彬的苦心之后，答应只要潘美入朝，便立即告知诸位将相。
这日，当潘美被宣进后殿时，赵普等七八个人都已列坐于两旁了。
“把盔摘下来！”赵匡胤声调不高，但很严厉，两边诸臣几乎屏住了呼吸。
伏跪在地的潘美顺从地把颌下的缨穗解开，双手将头盔卸下，然后端端正正地放在自己面前的砖地上：
“臣知罪，臣甘愿为陛下摘下此头！”
“朕要你这颗头有什么用？朕让你摘下盔来，是想看看你这颗头为什么不会想事！”赵匡胤高声训斥。
曹彬适时插言道： “陛下请看，潘将军的头发都白了！”
“是呀，怎么头发白成这个样了？”党进随声附和。
“为什么白？”赵匡胤问潘美。
“禀陛下： 臣自大宋建国十余年来，出征入捷，身边都有李超随行。可这次三千里之遥，臣独自而来，无人随行了！”潘美说得哀苦，忍不住哽咽出声。
“故而一夜头白？”赵匡胤把伍子胥过昭关的故事用在这里。
“臣以为潘将军应该是‘碧海青天夜夜心’。”赵普搬出了李商隐的诗句。
“不论是一夜还是夜夜，总之你的祸事闯大了！王全斌征蜀丢了一个李守节，朕都觉得愧对李筠老贼。如今你征岭南竟把李超丢了，把朕的心肝五脏掏走了！你潘美一颗头换不了！”赵匡胤说得极为动情，诸臣偷窥时，见他的眼眶里已经潮润。
谁也不敢再说话。
“各位爱卿说说，此人该如何处置？”赵匡胤的目光从一张张面孔上掠过，赵普皱眉低头，吕余庆默然无语，沈伦两眼发呆，曹彬凝神沉思，只有党进瞪着眼睛张着嘴，恶狠狠地注视每一个人，好像谁要敢说杀死潘美，他就要跟谁拼命！可偏偏这话从赵匡胤嘴里说出来了：“你们不想得罪他是不是？那这个恶人只有朕来做了。”
“陛下！”
“陛下！”
党进把手里的棍子一扔，扑通一声跪在潘美身边，咣咣咣地磕了好几个响头：
“陛下看人要功过相抵，王全斌坑杀一万多人，损兵折将两千多人，不过贬到随州。潘将军丢了李超和二百弟兄，就该是死罪吗？如果真是死罪，党进甘愿替潘美抵罪！”
“谁宣你来的？”赵匡胤像刚发现党进的存在。
阎承翰连忙朝赵匡胤鞠躬： “也许是小人听错了，小人该死！”
“陛下！”吕余庆开口说道：“臣以为党将军的话不无道理。以功而论，潘将军并不在王全斌之下。臣在蜀中两年有余，亲睹蜀民对宋军之抵触，甚至伊审征的反叛，都与这种抵触情绪不无关系。而潘将军下岭南六十余州，除了宦竖之外，余人一概未杀，平赋税，轻徭役，深得民心。潘将军替陛下广宣威化，就连误派李超出海，也是出于为国家收取货财。李超是陛下的爱将，可李超还是潘将军的爱婿呀！陛下心痛，难道潘将军就不心痛？”
“如此说来，朕倒成了挟私报复？”
沈伦笑了笑说道： “陛下真会说笑话，‘率土之滨莫非王臣’，陛下用得着报复谁？臣以为将潘将军新受的山南东道节度使褫去，再贬一官，足以惩戒了。”
赵普点点头，没有说话。
“曹爱卿，”赵匡胤对曹彬说。“按照他们几个的意思，潘美现在就可以居家待罪了？”
“万万不可！”曹彬大声回禀。“陛下，让潘将军居家待罪，臣以为万万不可！”
“哦？”赵匡胤微微一惊。“为什么？”
“臣以为潘将军性命虽然可保，但毕竟有罪在身，褫去节帅、贬去一官并不足以示惩戒，就算薄惩，也要送入刑部大牢！”
听曹彬说得如此刚狠，连赵匡胤都觉得有些不可思议。党进最先叫起来：
“曹帅，你咋能这样对待潘将军？”
沈伦无奈地摇了摇头。再看赵普时，赵普却眉头舒展，意绪轻松。赵匡胤看在眼里，虽然一时还弄不清楚曹彬的用心，但既然连赵普都表示赞成，想必有他们的道理，不妨暂且如此。他最后问了潘美一句：
“你心服否？”
“臣谢陛下不杀之恩！”潘美又叩了个头，站起身来，将双臂向后一叉。
赵匡胤朝阎承翰示意。不大工夫，几个少壮禁卒大步走进殿来，将潘美押了下去。
孩儿军都指挥使潘惟德一边抹着眼泪，一边飞马朝家中驰去。
“母亲，爹爹被送进了刑部大牢！”
“什么？”萼娘如同挨了一记闷棍，傻呆呆地瞅着潘惟德：“你爹爹啥时候回来了？为啥要被送进大牢？你快说，快说呀！”
潘惟德把闻知的情况向萼娘哭诉了一遍，伏在案上呜呜大哭起来。
不知什么时候，蕊儿来到这里，惟德的话他都听见了。萼娘把蕊儿搂在怀里，哽咽着说：
“哭吧，孩子，哭吧！”
“娘啊！”蕊儿终于哭出声。“娘啊，这是真的吗？”
萼娘说不出话。
“天啊，我的宝宝没爹爹了吗？这到底是怎么回事啊？”蕊儿的哭声越来越高，旋又越来越低，一口气没上来，昏厥在萼娘怀里。
“蕊儿！蕊儿！”
“姐姐！”惟德也蹿过来，一把将蕊儿抱起。“姐姐醒来！姐姐醒来啊！”
萼娘唤着蕊儿的名字，用手不停地抚着蕊儿的胸口。蕊儿醒转过来，仰面望着屋顶，喃喃地说了句：
“宝宝真的没有爹了？”
宝宝是李超和蕊儿的儿子。
“我的宝宝，她真的没有爹爹了？”蕊儿的目光直得吓人。
萼娘见蕊儿醒过来，心里多少好受了些，神志也稍稍清醒。她知道李超殉身沙场已是无可挽回的事实，但潘美命将出征，即使有误，岂能被定为死罪？她又把蕊儿揽在怀里，轻声对她说：
“娘知道李超是个多好的人，娘也知道蕊儿心里有多爱恋他，娘更知道你的宝宝没了爹爹，日后长成人会有多难。可是蕊儿，军人生死难测，你当初嫁给李超的时候，娘就对你讲过这话，你说你无论遇到什么变故都能挺得住。娘相信你，因为娘也是军人的妻子，娘也是九死一生才挺过来的。如今变故不幸又落在你的头上，娘就是每时每刻陪伴你，你心里的伤痛，也只能由你自己去抚平它。蕊儿，挺住些，为了你的宝宝，也要咬住牙！”
“娘！”蕊儿的精神也恢复了些。“咱女人为啥都这么命苦啊？”说着，又呜呜咽咽地哭起来。
“娘原来也总这么想。”萼娘轻轻抚摸着蕊儿的头发。“可是现在，娘不这么想了，娘觉得天下的男儿比咱女人还要苦得多！你想啊，我们母女活到了现在，可你生身之父，却早成了一抔黄土，如今宝宝的父亲也葬身鱼腹了。每一次战斗，要有多少男儿洒尽鲜血，他们的命比女人强吗？这个世界上，大概没有几个人的命是不苦的，何论什么男人女人！”
“那我现在怎么办呀？”蕊儿绝望地看着母亲。
“娘问你一句话，你现在是不是恨你爹爹？”
蕊儿不知道该如何回答，只说了句： “爹为什么偏偏要命李超出海？”
“我初时也有些怨他。”萼娘平静地说。“可人世间的事就怕颠倒过来想。假如你爹爹派的不是李超，而是张超、王超，他们就没有妻子儿女吗？他们的妻子儿女不也要怨恨你爹爹吗？再退一步，假如你爹爹亲自出海征讨，我们又该怨恨谁？”
蕊儿听罢，沉默良久，说道： “娘，孩儿明白了。”
“你明白了什么？”
“是命啊！”蕊儿无奈地叹了口气。
萼娘不置可否，缓缓说道： “人和人之间的事，想起来很巧。想当年娘和你生父，还有你，日子过得多好！突然间你父亲遭到刘汉忠的毒手，把咱们娘儿两个从荣华富贵的大将府赶到了高平县的小山村。刘汉忠的一枝毒箭，又把你爹爹射倒在那小山村里，娘才偶然搭救了你爹爹，这一次娘是你爹爹的救命恩人。你爹爹有恩必报，三番五次地找咱们，终于让李超把娘从苦海里救了出来，在开封府里安下家，这一次你爹爹和李超又成了我们母女的救命恩人。而当年你爹爹把受了重伤的李超抬回家里，那时你爹爹和你又成了李超的救命恩人。蕊儿，凡事多想人家的恩德，眼前就会显得亮堂。如今你爹爹身陷囹圄，不论最后的结果如何，咱母女都要原谅他，宽慰他，搭救他。一个李超走了，不能让你爹爹为李超的走再赔上一条命啊！”
“娘说得是。”蕊儿乖顺地点着头。
“是啊！”惟德也说了一声。
萼娘把目光从蕊儿脸上移向惟德，问道：
“你爹爹真的遭此大难？”
“千真万确，母亲为什么不信？阎公公叫孩儿去捆爹爹，孩儿能去吗？只能让其他人去应命。爹爹被押出宫门时，还嘱咐孩儿好好照顾母亲和姐姐呢！”
“你爹爹受曹彬陷害，你也打听实了？”萼娘总有些不相信。
惟德咬着牙恨恨地说： “是党将军亲口对孩儿说的。党将军还说，曹彬平日里对爹爹赞不绝口，如今见爹爹犯了过错，便落井下石，要置爹爹于死地。哼，等着瞧吧！”
萼娘思忖了一会儿，对惟德说：
“把你爹爹的情况再打听清楚些。你爹爹为国家立下大功，我们阖家给皇上上书，我就不信皇上只听奸臣一面之词！”
这一夜潘惟德仍在宫中值禁，没有回家，直到第二天晌午，他才匆匆跑回家，对萼娘说：
“爹爹现在拘押在刑部大牢。孩儿请求赵丞相帮忙，丞相说请母亲明日午后先入监探望，其余的事情以后再说。”
“赵丞相还是很念旧情的。”萼娘听了惟德的话，感到一丝欣慰。“好，明日饭后，咱们一家人都去探监。”
这座大牢萼娘以前来过一次，那是与潘美一道来看仇人刘汉忠。可惜如今再来，竟是探望自己的丈夫！她感到无比的委屈。
还是在关押刘汉忠的那间牢房里，潘美的头发很乱，浓眉下那双眼睛忧郁而黯淡。见到萼娘和惟德、惟清、惟吉、蕊儿，惊了一下，垂下头，像是不敢面对他们。
“爹爹！”“爹爹！”
萼娘走到牢门前，蕊儿紧依在她身边。
“将军不必内疚，蕊儿是个深明大义的好孩子，她明白李超是为大宋而死，李超的英魂也不会怪罪将军的。如今最可恨的是奸邪之辈乘机陷害。”
“潘某确有失误之罪。”
“人谁无过？”萼娘接口说。“将军四五个月攻破一国，为天子收回数十州郡，难道偶一疏失，就要遭此刑戮？”
“夫人，听潘某说： 这一疏失连我自己都觉得罪在不赦，夫人就不必再为我开脱了！”
“将军千万不要这么想，今天回去，为妻就给皇上写奏本，请皇上赦免将军。如果还不能脱将军于牢狱，我愿与蕊儿再来此处，换将军出去跃马杀敌，报效国家！”
“讲得好！”
听到这句话，潘美与萼娘等人扭头望去，只见赵普、曹彬、吕余庆等人拥着赵匡胤，笑呵呵地朝这里走来。
“朕不用夫人再上奏本了，有什么话就在这里讲吧！”赵匡胤说完，坐在牢卒搬过来的凳子上。
潘美朝萼娘等人叫道：
“跪呀！”
“夫人方才说有奸邪之辈要谋害潘将军，是吧？”赵匡胤问跪在面前的萼娘。“朕猜想夫人所说的奸邪之辈是指曹彬将军吧？”说到这里，他又把目光移向潘惟德：“你和你爹爹一样不长脑子，白在曹将军麾下为将了！曹将军为了让朕息怒，在朕面前磨破了嘴。他之所以让潘将军在这里委屈几天，也都是为了你们全家不出大乱子。你想想，倘若潘将军回家待罪，夫人和少夫人必会因为李超之死而迁怒于潘将军，使潘将军陷在更深的内疚里，没了可退之路。如今你们见朕将他置于死地，自然会转而为潘将军求生，把李超之痛压抑下去。”
“死者长已矣。”曹彬对萼娘和蕊儿说道。“夫人和少夫人心中的悲恸，曹某岂能不晓？然事既至此，倘若再让潘将军过于自责，不就是一错再错了吗？所以曹某想出这么个坏主意，不过是想让你阖府上下都静一静心，不至于碰撞得过于激烈。陛下仁德齐天，岂能因曹某一句恶语而误伤国家栋梁？只是这个小小计谋让潘大将军受了几天罪。曹某这里谢罪了！”
潘美这才明白曹彬当时那样绝情的用心，不由一阵感激，眼眶顿时潮湿。萼娘拉住蕊儿向赵匡胤叩谢，赵匡胤朝吏卒叫了一声：“送潘将军回府！”
潘美从牢中走出，向赵匡胤行过礼，说道：
“陛下既然仍以末将为将军，末将请陛下把头上之盔赐还。”
“护住你的脑袋吧，朕用不着那东西！”
赵匡胤说完，曹彬早将头盔递了过去。潘美深情地朝曹彬点点头，走到蕊儿面前，说了句：
“为父愧对你了！”
“爹爹不必多说了，咱们回家吧。”
第五十回 袁将军淮南病逝
濠州的老袁彦说到做到，果然出资给周三买了五亩水田，又在离大王寺不远处为他盖了几间瓦房。周三安