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陈贵妃低声说：“姐姐为了我费了不少心思，妹妹我怎么敢忘了呢？永生永世也不敢忘了姐姐对我做的事，总有一天会好好报答姐姐的。”
皇后心头一跳，但冷笑道：“人死如灯灭，哪里有什么永生永世的话？许是有人死的不那么甘心，拿些报应什么的自己骗自己。要我看，现世里看不见的，就没有呗。胜者王侯败者贼，输了，当了贼，就要认了，别还使劲说嘴，平白惹人笑话。”
陈贵妃轻叹道：“姐姐说得对，姐姐看不见的，自然是没有的。”
皇后微笑，总算让陈贵妃服了软。
陈贵妃却又说道：“可怎么那么多人说有‘良心’呢？谁曾见过良心？姐姐见过吗？”
皇后紧咬牙，她能说什么？！自己怎么可能见过“良心”，若是没见过，那就是说自己没有“良心”吗？！这个贱人！到现在了还在与自己对嘴！
三皇子气喘吁吁的声音到了旁边：“拜见母后！”
皇后笑着转头，看着三皇子说：“你是来看你母妃的？来得正好，离年关也没几天了，好好孝顺你的母妃吧，也许能过个年呢。”话语里，陈贵妃是过不了年了。
三皇子哽咽着低头行礼：“御医都诊不出是何病患，不知能否请母后找宫外良医前来查看。”
皇后答道：“当然可以，本宫让人问问。可有时，有些人就是心病，多少药都治不好的。皇上最近不来这里了，你母妃也许是因此不快，这样的事，找什么人都没用。”
三皇子忙说：“母亲对父皇一向温良恭敬，怎么可能对父皇不快？望母后不要如此猜测。”
皇后一笑道：“那你就在此好好对你的母妃说说你那好父皇，你的母妃对你的父皇那么恭敬，也许你的母妃就能好了呢。”她说完笑着转身，庞大的裙摆扫起微尘，落在了低头伏在地上的陈贵妃的肩上。
三皇子行礼送走皇后，过去扶陈贵妃。陈贵妃用袖子掩了面孔，低声说：“我容颜已毁，不想见人。”
三皇子流泪了，对身边的几个太监说：“你们都退下吧。”等人都走开，他抱起陈贵妃走入了宫殿。
深夜，一个黑影接近了陈贵妃的宫殿，几个腾跃，到了窗外。殿内，陈贵妃咳了一声，似是用了很大力气。那个黑影停了下来，与阴影融为一体。
殿内有轻轻的脚步声，低声的问话：“娘娘可是要什么？”
陈贵妃没有回答。
这一夜，陈贵妃没有睡踏实，经常咳嗽，她身边的人也只好常问一两句。
殿外的人在寒风中的阴影里一直站到了四更天，天色渐亮，才无声地离开了。
太子最近非常愉快，不仅朝中大事他的建议得到父皇的肯定，就是一些小事也很顺利。
大皇子府已经全部迁入了东宫，官吏侍者乃至太子妃和各级侧妃美人也都到了位。太子每日随着皇帝上朝，议事读奏折，感觉就如皇帝一般，统治着这个庞大的王朝，让他充满自豪和成就感。
镇北侯悄无声息地离京，没有与任何人往来，也没有任何不满的言论。皇帝很满意，太子也觉得解气。
为镇北侯府准备的眼线已经顺利地进了府，这个女孩子眼含媚态，就是勾引不到行将成婚的长子，下边的两个儿子也该有机会。虽然镇北侯夫人怀孕这个消息不能算好，但那个幼女竟然让自己的丫鬟管家，一个青楼女子管家！可见侯府真的堕落了。
三皇子因为陈贵妃的病，天天在宫中陪伴陈贵妃，也没时间出宫与镇北侯府的人勾搭了。人就是这样，非得被狠狠地整治一下，不然就不会学乖！
唯一有些不顺的是，幕僚们几次去招揽季文昭，官衔已经升到“庶子”，离着最高的“门大夫”只差一级，可季文昭还是在推三推四，说什么年纪太轻，不想做官之类的。他来京城后，就串访他恩师门下的那些学生故旧，跟人家下棋饮酒，谈诗论道，唯独不言政事，让人摸不到头脑。
太子有些不快，暗自决定：如果这个季文昭有投靠其他人的想法，就不能留着他了，赶快除去了事。不过是一个下棋的，端什么架子！少了你一个我还当不成太子了吗？
太子挺胸昂头地走入皇帝的后殿，来与皇帝议定元旦祭太庙的几个细节。
进宫门时，一个太监正好走出来，太子认出这是那个常在三皇子身边跟着的谷公公。谷公公面无表情地低头，让开道路，站到了一边。
太子瞪了他一眼，迈步走入了大殿。
皇帝一身便装坐在书案后，他将近四十岁，双眼皮的眼睛下方已经有了突出的眼袋。也许年轻时他曾经英俊，可现在，两颊下垂，让他有了老态。
行礼后，太子与皇帝说了有关祭奠三四个的细微末节的安排。年年同样的仪式，今年有太子参加，就加了几个步骤。
皇帝都一一首肯。
正事讲完了，太子看了一眼皇帝，见他情绪不错，就笑着说：“父皇，孩儿看见了父皇过去给了三弟的谷公公，听说他武艺超群，父皇是不是把他给我？”
皇帝撩起眼皮看了一眼太子，太子心中一寒，忙俯身行礼道：“父皇请恕孩儿鲁莽。”
皇帝对周围站立的太监挥了下手说道：“你们都下去吧。”周围的人见机全退下，包括皇帝身边的孙公公。
见人都走了，皇帝才半笑不笑地看着太子说：“皇儿就这么等不及？才当了几天太子，就要把谷公公除去？”
太子忙说：“孩儿不敢，的确只是想……”
皇帝嘿笑着打断他说：“你毕竟是年轻了些，怎么这么沉不住气？他跟了老三这么多年，刚回来朕这里，你就这么急着要他，谁能不知道你的意思？”
太子急忙说：“父皇教训的是！只因他曾让孩儿不快，一时气恼……”他面现愧色地低头。
皇帝一笑：“他让你不快过？不见得吧？”
太子的汗流了下来，他目露哀求地看皇上，说道：“父皇，孩儿错了，实在是，因为他曾让母后不快……”
皇帝哈哈笑：“你呀，才说了实话。你想这么干，也算是孝顺。可你也不思量一下，你又何必生他的气？他是个什么人？一个阉人，连条公狗都不如！你也不是个没见识的妇人，不用对他认真。”
太子垂头道：“谢父皇教训，孩儿不会再……”
皇帝笑着摆手说：“也不是说你不能下手。只是要讲究方法，他武功过人，为人机警。怕是没动到他，你就让他先下手害了。”
太子对着皇帝行礼：“谢父皇指点。”
皇帝低声说：“他现在正年富力强，还能有些用。等过几年，你要还是真想除了他，朕让他去干件完不成的差事不就行了？只是记着，对这种人，你要是给他一杯毒酒，不仅不能提前让他知道，就是他喝下去了，都不要说破。一定要等他死透了，头割下来了，才能说出你的意思。千万不能提前露了心思，明白吗？”
太子对皇帝跪下说：“父皇深恩，万死不能报一。”
皇帝呵呵笑道：“你是朕的儿子，何必要这么郑重。”
太子起身又行了大礼道：“孩儿实在浅薄，劳父皇时常提点。”
皇帝挥手道：“你是太子，朕自然要好好教导。”
太子告辞而出，才觉出冷汗已经把后背都湿透了。
大殿墙壁高处，一扇通风小窗旁，谷公公像壁虎一样横着平贴在檐下的凹陷处，下面偶尔走过的太监都没有注意到。
听着太子走了，谷公公无声地滑下高墙，顺着小路，走出了大殿后的阴影。尘土在他灰色的衣袍上看不出痕迹。远远地，他看见三皇子匆匆地走向皇帝的宫殿，他没有走过去。
三皇子脸色憔悴，他记起陈贵妃让他发的誓：无论如何，不能请求皇帝来看她。“我要这个面子。”她虚弱地说。
三皇子真想哭。原来他曾听人笑过镇北侯府二小姐是个小哭包，他无法理解有人为何总哭，可现在才知道哭泣是这么容易的事。
每次，他看着陈贵妃曾经容光四射的脸，就忍不住要落泪。可当着陈贵妃还要强作欢颜。有时他和五公主出来，五公主会对着他哭，他想起陈贵妃说的长兄为父的话，就又忍住了眼泪。
前几日，从他出生就一直在他身边的谷公公突然走了，连告别的话都没说。听人说他回到皇帝身边做事了，三皇子又有要哭的冲动，可又不愿让人们传播他对父皇的决定不满。
三皇子很想对着父皇大哭一场，他觉得也许就像他小时候一样，大哭后，许多事情就迎刃而解，母亲会让他得到他想要的玩具，父皇会把他高高举起。
听到太监的传报，皇帝笑着让三皇子进来，看到皇帝的笑容，三皇子原来就要破坝而出的眼泪，消失全无。
皇帝问道：“我儿最近功课如何？临到年关了，可是谢了先生？”宫里的皇子没几个，年纪还不同，皇后自幼要求为大皇子单请先生，皇子们都是分别教养的。现在大皇子成了太子，有了自己的一套老师。其他皇子里，四皇子自从母亲死后，就闭了宫门，谁也不见。三皇子还有先生。
三皇子规矩地行礼道：“孩儿不敢懈怠片刻，已经给各位先生备了谢礼，年关时就送去。”
皇帝点头道：“如此甚好，元旦的宴席上你做篇贺词吧，朕前日还与太子的太傅讲起，我儿的文采不让那些进士。若是好，祭太庙时也可以用上。”
三皇子觉得胸口压了块大石头，努力地说：“孩儿听父皇的。”
皇帝又问：“还有事吗？”
三皇子慢慢地摇了下头，向皇帝行礼退下了。
皇帝看着三皇子的背影慢慢地嘘了口气，他问身边的孙公公道：“陈妃，差不多了吧？”
孙公公摇头说：“看着，怎么也能过了年关了。”
皇帝不悦道：“年关前去了也就算了，真在正月里……也不挑好了日子，没一个省便的！”
孙公公忙弯腰说：“奴婢去看看。”
皇帝说道：“别亲自去，省的人以为朕欠着谁了。”
孙公公马上领悟道：“正是，陈妃得圣宠十几年，已经是她配不上的福分了。现在不过是让她过正月，别给宫里添晦气。”
皇帝点了下头，说道：“这事之后，看着点老三。”
孙公公一愣，小心地说：“三皇子对陛下一向……”
皇帝说道：“就怕陈妃给了他什么不该有的想法。陈妃自作聪明，哄得朕容老三与镇北侯往来。”他“哼”了一声：“她那点儿小心思，朕还看不出来？”
孙公公终于懂了皇帝为何突然对陈贵妃放了手，任皇后下手除去她。
皇帝冷冷地说：“她要是老老实实的，就是朕厌了她，也许还留着她。竟然想玩弄朕？她以为她是谁？宠了她十几年，她就不知道自己是谁了！”皇帝推案而去：“朕皇后都敢处置，何况她一个妃子？一个妾！放在平常人家中，就是打杀卖了，也没人说一句不是。……”
孙公公不敢说一句话：皇帝不喜三皇子去与镇北侯的孩子们结交，即使这也许是他的宠妃为了他孩子的安全做出的安排。他明白了皇帝对镇北侯的恨怨超过了对陈贵妃十几年的宠爱，甚至超过了他对三皇子性命的顾虑，这种情绪下，皇帝什么话都听不进去的。
当夜，陈贵妃没有咳嗽，黑影再次进了她的寝宫。这次陈贵妃没有叹气，她一直艰难地喘息着，每一声都似叹息。黑影见状，没有把东西放在她的脸颊旁，而是把糕掰成小块，一点点地喂给陈贵妃。
陈贵妃吃得很艰难，嗓子里偶尔发出咳咳的声音。因为她时常咳嗽，外面的人倒也没有在意。
等陈贵妃吃完了，那个黑影把丸药捏碎，放在她嘴里，刚要离开，陈贵妃低哑含糊着说：“别……来……了。”
那个黑影回到床边，陈贵妃艰难地喘息着：“我不……能咳……了”
那个黑夜俯身到床边，在陈贵妃的枕边低声悄语：“莫担心我……”然后像风一样，吹入了黑夜。
镇北侯府由于主母卧床，这个新年过得比较混乱。老夫人年纪大了，白天要睡午觉，晚上还熬不得夜，苏婉娘毕竟只是个十来岁的女孩子，过去哪里掌管过侯府权贵之家的事务，许多细节难免遗漏。
到了年关那天，苏婉娘还在忙乱地查点与各府往来的礼单，年夜饭后，她郑重地告诉沈湘说来不及了，要大家都动手才行。
守夜时，侯府所有的孩子都上了阵，一整夜都是在对礼单、包礼品、整理各色糕点吉祥物品中度过的。
元旦后的那些天就更忙，虽然镇北侯府不受太子青睐的事已经众人皆知，可镇北侯还是第一武将。朝中的武将不能不相互往来一下，老镇北侯以往的战友也会祝贺下新年。府中的往来应对就全落在了老夫人和孩子们身上。女眷就由沈湘和沈汶扶着老夫人出面应付，男的，就由沈毅带着沈坚送往迎来，客套答谢。
好容易到了正月十五，眼看着这个年就算过去了，虽然出了些送错了礼之类的小错，但没出什么大错，大家都松了口气。
沈汶都不用建议，沈毅就说大家一起去观灯，连这段时间泡在侯府的苏传雅都带上，算是好好犒劳这段时间的辛苦。
苏婉娘因为知道正月十五要到观弈阁去见季文昭，就又睡不好觉了！加上侯府过年的繁忙，到了十五这天，她再次感到了以前曾经有过的紧张感：心跳快，胸中发虚，出冷汗，手时常发抖。
坐在去往灯会的车里，苏婉娘腰挺得笔直，全身紧绷。沈湘在外面骑马，车中只有沈汶和苏传雅。沈汶知道苏婉娘是怎么回事，有苏传雅在，也不能安慰她，只能一手握着苏婉娘冰冷的手。
今夜苏婉娘将知道害了她父亲的人是谁，这可不是一个会让人愉快的夜晚。
到了灯会的附近，街上已经满是车辆了。沈毅决定大家都下马，一起步行前往那片灯火辉煌的地段。
离灯市越近，人就越多。
片刻后，沈汶就对苏婉娘说：“我有点饿了。”
苏婉娘一副懊恼的样子：“哎呀，我没有带些点心出来！我这就给你去买些来�