他身后跟着一个家丁，明泉认得正是跑进来通报的那个。
杨焕之的目光在众人面前一一掠过，最后驻留在明泉脸上，发黄的眼白带着些许血丝，身体却慢慢地跪了下去。
明泉突然觉得他的弓起的背脊比起头回觐见时伛偻了。
“臣礼部尚书杨焕之参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。” 每个字，都像一记重锤，敲得四周静谧无声。
杨大嫂和王家等人先是迷茫，随即惊惶地跪拜了下去，口中忙不迭地称着万岁。
明泉脚步移到杨焕之面前，淡淡道：“朕来得匆忙，未及通知杨卿……”话中未尽的含义让人深思。她顿了顿，缓缓吐出口气，似叹非叹，“平身吧。”
杨焕之身体摇了摇，推开家丁的搀扶，慢慢站了起来，“请皇上移驾正厅。”
明泉点头道：“好。”
杨焕之的脚步有些不稳，明泉斜瞟一眼，伸出手去支住他的胳膊肘，含笑道：“杨卿身子可有起色？”
杨焕之低头看着脚下，并未回答。
气氛莫名僵持。
沈南风在一旁赔笑脸道：“我前几日来的时候正巧听到大夫说不用开方子，只是吃得好些，少操劳些，保持心情舒朗。”
“杨卿乃一国柱石，于公于私，朕哪里少得了他？”明泉笑笑。
杨焕之背脊一挺，不着痕迹地抽回手，偏头对身旁战战兢兢跟着的家丁道：“去库房把王家的聘礼点出来，让他们一起拿回去。”
家丁如蒙大赦，连爬带跑地往回走。
正厅与适才的园子只隔了三道门，不到百步。
杨焕之到了厅内，亲自倒了两杯茶放在明泉与沈南风身前，“府里的下人散得差不多了，请皇上和沈大人海涵。”
明泉的胃好似被揪了一下，隐隐浮起一种不好的预感，却说不出所以然。
沈南风端茶的手一顿，“好端端地遣散下人做什么？”
明泉若有所思，“南风，你去看着王家的人，让他们莫太过分。”
沈南风嘴巴刚碰到杯缘，闻言呷了呷干涩的嘴唇，放下杯子，起身退了出去。
明泉正欲说什么，便见杨焕之激动地站起来，一头磕了下去。
“老臣，愧对皇上！”
明泉抢在他之前，扶住他的肩膀。奈何他一跪之心坚定，明泉一托未托住，连带蹲了下去。
“杨卿……”她望着他颤抖不止的身体，想起那日劝她充纳后宫时的执着，不由长叹一声，“朕不怪你。”
杨焕之跪拜的姿势一动不动。
“王越既然无意进宫，无论杨卿是否与之结亲，结果仍是一样，杨卿无须自责。”话虽如此，明泉仍是对王家所作所为厌恶至极。
先是装病瞒天过海，再是拉拢礼部尚书。这也罢了，现在看出杨焕之身体抱恙，杨家势力单薄，便过河拆桥……她眸中寒光一闪。本来王越如此抗拒进宫，她也无意强人所难，可如今他们在她眼皮子底下装神弄鬼，将朝廷重臣玩弄于股掌，未免太不把她放在眼里。
“但老臣此举，实是私心。”杨焕之自然不知道明泉此刻的想法。他一生为官清廉，不想在最后搀了点私心，却让明泉抓个正着，“当初老臣曾将小女婚配于故交之子，奈何小女命薄，两月前，那位故交之子竟在一次骑射中坠马。”他抬起头，脸色苍白如纸，“此后未几，王家之人便带着聘礼上门。老臣膝下只有一子一女，犬子无用，读书习武一事无成。老臣怕死后无人照料他们兄妹，才……”只能怪他的身体垮得太快，快得让他来不及选择和思考。
“若是这样，也没什么。”明泉舒出口气。适才听杨大嫂嚷嚷，说王越落选杨焕之也参了一脚，现在看来，怕是她随口夸大。
杨焕之固执地摇摇头，“王家是大宣首富，皇上若能将他收为己用，则国库无忧矣。而老臣为了一己私心……”
收为己用？有什么方法比充实后宫收得更快的？明泉好笑地摇头，“放心，朕自有打算。”她捶了捶微酸的肩膀，对仍跪在地上不起的杨焕之苦笑道，“杨卿，我们可不可以换个姿势继续谈？”
杨焕之这才摇摆着站起，扶着桌子坐下。
“杨卿，朕已经把北夷那个烫手芋头扔给孙化吉了，你的病也该好了吧？要不要朕让御医过来看看？”
“臣并不是因为北夷……咳咳……”
“朕说笑罢了。”明泉看他一脸焦急地咳嗽起来，不禁有些后悔开了这么个玩笑，“还是让御医来看看吧？”
“多谢皇上关心，臣是小病，用不着惊动御医。”
明泉想起沈南风说大夫都没开方子，想必也不严重，便点了点头，“适才沈卿说大夫嘱咐杨卿要吃的好些，正巧朕这次也没带其他，就是带了些补品，”她见杨焕之要推却，肃容道，“那是朕的赏赐。”
“臣谢主隆恩。”杨焕之说着又要跪下。
明泉扶起他，笑道：“免了吧。朕今天光是扶人就扶得腰酸背疼，杨卿好歹体恤体恤朕，别折腾了。”
杨焕之急忙弓身，“遵旨。”
明泉站起，“天色不早，杨卿也早点歇下吧。”
一番折腾下来，时近傍晚。
杨焕之一路送她至门口，那几辆车已被拉走，家丁正把一箱箱的聘礼往外抬，王家的人倒是不见。
杨大嫂原本叉腰站在门槛处吹胡子瞪眼，一边嘴巴骂骂咧咧。沈南风有一搭没一搭地听着，面上尽是苦笑。两人见明泉出来，眼睛俱是一亮，沈南风正要上前，就被杨大嫂一个胳膊肘拐到身后。
“皇上，时间不早了，不如留下来用顿便饭吧。”杨大嫂讨好地看着她。
明泉笑着拱手，“多谢嫂子盛情，家里头还有事，不留了。”
杨大嫂想到喊自己嫂子的乃是一国之君，心里立刻抹了几百勺蜜似的，甜得不得了，嘴里连道：“那您忙那您忙。”
明泉跨出门槛，回头对杨焕之低声道：“杨小姐的婚事，就包在朕身上。”
杨焕之一楞。
“杨卿给朕拉了六次媒，朕总要回礼不是？”她意味深长的一笑，朝停在不远处的轿子走去。
沈南风跟在她身后，正想着怎么脱身，便听明泉回头笑道：“沈大人赏不赏脸跟朕去杯莫停喝一杯？”
天下能用朕这个字的，也只这么一个人而已，他能不去么？沈南风面上温雅一笑，“自当奉陪。”不知他那些朋友走了没有？
酒楼（下）
杯莫停，莫停杯。
明泉来得不早不晚，酒搂里的人坐得不多不少，正好在窗边还空了两个位置。
“挑雅致的上来。”明泉招呼众人坐下，正好两桌。
严实第一次与明泉同席，显得有些坐立不安。
“朕前两次来的时候，这楼上还没这么多玉屏隔阻。”虽是大堂，但被一个个碧玉屏风隔成各自小天地。
沈南风笑道：“这是孟御史兴起的。原本是包厢前满之时用的权宜之计，哪知道其他人见了竟争相仿效，反倒成了风气。”
“孟子桥？”明泉不知想到什么，有些发怔。
“孟御史兴起的可不止这个，”沈南风与孟子桥既是同僚，又是酒友，知之甚详，因此提起来头头是道，“他还亲手研究了道菜，叫相思入骨，成了杯莫停的头盘。”
明泉回过神，好奇道：“相思入骨？不知是怎么个相思法？”
正说着，小二已端了两盘菜上来。
沈南风指着其中一道骨头汤道：“正是这道。”
“骨头是有了，不知相思在何处？难道是味道奇美，念念难忘？”明泉好奇地夹了一块在碗里。
沈南风用筷子夹住骨头，又另取了只筷子，开始捅骨髓，才两下，一颗黑红的豆子从里面掉了出来，落在碗里。
“这是什么？”明泉随即领悟，“相思红豆？”
“皇，”沈南风假咳一声，“谢姑娘英明。”
明泉依样施威，却是掉出两颗，“怎么有两颗？”
“这说明姑娘相思的人有两个啊。”一个锦衣青年自玉屏后转了出来，拍着沈南风的肩膀笑道，“沈兄太重色轻友了，把我们这干子朋友晾在一边，跑来和佳人说什么相思……嘿嘿。”
沈南风皱了皱眉头，“莫要胡说。”
明泉微微一笑，“相请不如偶遇，不如坐下同饮。”
严实立刻起来站到一边。
锦衣青年捋掌赞道：“巾帼不让须眉，我总算见到这样的女子了。只是我还有几个朋友，这张桌子小，不如同去包厢里坐坐。”
沈南风还在犹疑。他最是知道这些朋友，一喝酒便舌头大卷，言行无忌。
明泉这几日在宫里正憋得慌，难得出来放松，自然是一口答应。
沈南风见状也只得无奈跟随，心中更是暗暗提醒自己下次回家一定要绕过杨府。
前脚一踏进包厢，明泉就后悔了。在座四个人里，她认识两个。
“要不是我出去透气，还不知道原来沈兄把兄弟们晾在一边，是为了在大堂陪伴佳人。大家今天都别客气，一人先罚沈兄三杯再说。”那个锦衣青年捉狭道。
沈南风一边偷瞄明泉脸色，一边恨不得把青年的嘴巴用封条贴住，“敬堂兄，小弟以往有什么得罪之处，还请多多包涵。”
“什么得罪不得罪的，喝了酒再说！”被称为敬堂兄的青年斟了满满一杯，小心翼翼地捧过来，“可不许洒了，洒一滴罚十杯。”
沈南风和他们闹惯了，知道是不达目的不罢休的脾气，只好苦笑着端起酒，正准备一口饮尽，便听到席间一阵阴阳怪气的笑声，“余兄这可罚得不对了。”
余敬堂回头见张菊节笑得不怀好意，原不想接这个茬，却被另一个青年接了去，“哦？怎么不对了？”
张菊节见是唯一与他交好的成书怀接了话，立刻道：“这杯酒怎么也该让孟二公子来罚才对。”
孟子檀自明泉进门起，就沉着脸色，闻言只是抬头轻瞟了眼他，也不搭话。
明泉偏头想了想，才恍然道：“你就是那个独爱青山绕百川吧？”他长得太不起眼，她开始还没想起来，只是那态度那神情，猥琐得与她记忆中的人影重叠。
余敬堂好奇道：“什么独爱青山绕百川？”
明泉漫不经心地抢在张菊节前道：“哦，是这位公子在沐先生家里出的佳句。”
余敬堂还没领悟，呆道：“青山怎么绕百川？”
“那只能问这位公子了，大概他见过这么座奇山吧。”明泉一本正经道。
张菊节的旧日糗事又被翻出来说，心中气得要死，瞪着她的目光好似要凌迟一般，“我记得当日谢姑娘和孟二公子十分投契，怎么今日连声招呼也不打？”
这句话说出，明泉和孟子檀仍是不动声色，变脸色的却是孟子桥。他难得参加这种聚会，只因孟子檀近来心情莫名欠佳，才拉他出来散心。没想到正撞上明泉微服。孟子檀曾进过选秀名单，以他的性子即使落选恐怕也不待见明泉，因此他静坐一旁，准备找机会带孟子檀离开。只是千算万算没算到明泉和孟子檀竟是见过的。
“你们真是……”成书怀突然站起来笑道，“说了这半会居然还没入座，倒显得是我这个东道主招呼不周了。来来来，快快坐下再说。”
沈南风搬了两把椅子，插入孟子檀与余敬堂之间。
明泉入座，左手正好是孟子檀。她原要换个位置，转念想到孟子桥既然与孟子檀同时出现，她的身份注定要曝露，换座反而显得矫情。
“谢姑娘婚配否？孟二公子和沈大人都是一时之选，可莫挑花了眼。”张菊节依旧纠缠不休。
沈南风平日便张菊节这等人看不上眼，若非当初明泉让他彻查墨莲社也不会扯上关系，此刻听他说话咄咄逼人，忍不住道：“张少爷管得太宽了吧。”
余敬堂和成书怀一楞，沈南风如今虽然位高权重，但他们都是少时交情，彼此从来不摆架子，他这样疾言厉色倒数首次。
明泉倒不惊怒，微微一笑道，“多谢关心，张公子如不介意，可称我一声夫人。”
张菊节怔住，看看孟子檀又看看沈南风，小声道：“沈夫人？”
沈南风蹭得一下站起来，脸色极为难看，“张菊节，你胡言乱语够了么！”就算他想死，何必找他垫背。这句话若是传了出去，恐怕他就算不掉脑袋，乌纱帽也要抖几抖。
张菊节吓得筷子落在地上都不知道。
余敬堂也被惊得站起来，“沈兄何必如此大火，张兄心情不好，多喝了几杯……”
成书怀目光自沈南风等人脸上巡了一圈，眼中似有所得，“敬堂你先送张兄回去。”
余敬堂看了圈，生气的生气，面无表情的面无表情，做东的做东，似乎只有自己无关紧要，只得认命地拉起还位缓个神来的张菊节，推出门去。
成书怀见门一阂上，便招呼道：“吃菜吃菜，这几道菜可是孟大公子的最爱。”
“哦？那可要好好尝一尝。”明泉笑着拿起筷子夹了一个笋尖入口，“恩，甜嫩润滑，似乎还有肉的鲜味。”
成书怀道：“用的是高汤。”
明泉故作恍然，转头问沈南风：“高汤是什么汤？”
成书怀笑道：“谢姑娘问错人了，孟大公子才是吃的行家。”
孟子桥见躲不过去，只好道：“高汤分为三类，分别是毛汤、奶汤和清汤。毛汤最简单，一般用鸡骨，鸭骨，猪骨，碎肉，猪皮等冷水煮滚，去沫，放入葱姜酒，以小火慢煮。奶汤选用的料是鸡鸭猪骨，猪爪，猪肘、猪肚等，熬出来的汤呈奶白色，故此得名。而清汤又分普通清汤和精制清汤两种。 普通清汤是选老母鸡，配部分瘦猪肉，用滚水烫过放冷水旺火煮开，去沫，放入葱姜酒，随后改小火，保持汤面微开，翻着碎小水泡。最要注意火候，过大会煮成白色奶汤，过小则鲜香味不浓。 精制清汤乃取普通清汤用纱布过滤，将鸡脯肉斩成肉茸，放葱姜酒及清水浸泡片刻，用纱布包好鸡肉茸放入清汤，旺火加热搅拌。待汤将沸时改用小火，不能让汤翻滚。汤中浑浊悬浮物被鸡茸吸附后，取出鸡茸。这一精制过程叫”吊汤“，精制过2次的清汤叫”双吊汤“。这样精制过的汤是汤中上品，状若白水却清澈鲜香。”（查百度所得。）
明泉听得头晕目眩，其实论美味，这些菜肴尚不如宫中御膳，明泉适才也是随口一提，现在却有些懊悔，见他闭上嘴巴才舒出口气，“果然是行家。”兀自下筷不再赘言。
一时饭桌无言。
将所有菜都尝了个遍后，明泉心满意足地放下筷子
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