“是。”
“白老二见欧阳老大的时候几个人？”
“一个。”
明泉点头，与她所料无二。一般这种残杀兄弟的事情，自然是越少人知道越好。
“可是欧阳老大并没有出手杀他。”
“那是因为……”欧阳成器皱眉。
“他没有把握，或者说，他在害怕。”明泉的声音悠悠荡荡，飘曳在大殿里，“朕找人查过他以前的行事作风。心狠手辣，喜欢先下手为强，而近几年却越来越收敛。他当然可能是为了等待时机作出最致命的一击，却没有把握住那次机会，甚至牺牲了己方大将。他太怕死，而对江湖人来说，怕死意味着什么，你应该更清楚。”
欧阳成器当然清楚，其实欧阳老大这几年的做法他也颇不认同，只是习惯了站在他身后看问题，反而不如明泉说得透彻。
“皇上不是白老二的朋友？”
“朕是天下人的父母。何况白老二命不久矣，郭四娘又自身难保，欧阳老大的基业总是要有人继承的。”不然由着那群亡命之徒在京城乱来，还不捅出大漏子。更何况有了他们，整座京城都将在她的眼皮底下！
欧阳成器低下头，脑中思绪翻滚。
明泉拿起桌案上的卷轴，正是徐太妃偷偷拿去又偷偷放回来的画像，喃喃道：“见过画像的，可不止朕一个人。”
欧阳成器暗叫自己多事，没事跑去看什么白老二的新朋友，却为自己惹出偌大风波来。
“草民遵旨。”
明泉叹了口气，“让朕放你出宫还真是有几分不舍。”他的容色远在今日选秀诸人之上。
欧阳成器脸色一黑。这是调戏？
待他走后，屏风后又转出一个人来。
银发青衣，笑容暧昧。
“帝师辛苦了。”
“为皇上分忧，何苦之有？”
“没想到帝师一番话果然派上大用。”
“欧阳成器是聪明人，他日后总会省悟的。”
“可这样就失去先机了。”正是要抢在大乱之前，先撒渔网。
斐旭点点头，突得抬眸一笑，“恭喜皇上后宫又添七位美人。”
明泉这才想起，“跋羽煌这几日如何？”
“足不出户，大概提前适应后宫生活。”
明泉眉头皱皱。
“选秀过后便是芒山祈福，还有科举……皇上要打起十二分精神才好。”
“……朕想退位了。”
“请皇上先孕育位太子再说吧。”
选秀结束，六位蓄子便留在后宫又教养嬷嬷指导宫内礼仪。
与跋羽煌的婚期也定了下来，选在正月十六，花好月最圆。不过明泉说按一品侍臣礼迎娶，因此不算大婚，很多事情便无须大张旗鼓。
杨焕之总算松出口气，接下来的事情交于宫廷执礼司办便可了。
明泉刚了却一桩心事，却又被斐旭说得郁郁起来。
“皇上该不会以为选秀只要把他们选出来，和亲只要把他抬进宫里就算完成了吧？”
明泉面色一僵，“朕自有主张，不劳帝师大人操心。”
斐旭见好就收，“城里新开了一家酒楼，皇上要不要去试试？”
“朕连旧的都还没去过。”抱怨的口吻。
“那我只好自己去了。”
明泉跳起来，“朕又没说不去。”
杯莫停邀请江南花魁琼楼玉坐镇，开张数日，门庭若市。更兼之，有上届状元亲笔题词，吸引不少考生前来沾沾贵气。
斐旭特地将头发包裹在方巾里，穿着一身青布长衫，月白马褂，外面在披着件青绿披风，脚下蹬着双白底黑靴。怪异的装扮一进大门，就引起众人瞩目。
明泉和阮汉宸都下意识地留慢脚步。
“客倌几位？”跑堂伙计机灵地跑上来。
“三个。”斐旭回头，指着几乎夺门而出的明泉和阮汉宸。
伙计目光在他们身上一转，“客倌可曾留位？”
“有眼识。”他笑着赏了半锭银子，“兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁。欣欣此生意，自尔为佳节。谁知林栖者，闻风坐相悦。草木有本心，何求美人折？”
“原来是沈大人的朋友，小店已备下兰桂齐芳，这边请。”
杯莫停客似云来，不愁没生意，只愁没地方。老板无奈，只好想出一个雅座留位的规矩。只要提前打招呼，老板就会腾出地方预留着，来客只需对应事先说好的诗即可。既别致雅趣，又省去许多烦恼。
斐旭跟着伙计上了三楼最右边的贵宾房。
门上字帖‘兰桂齐芳’四字铁划银沟、笔力遒劲，明泉不由赞了个“好”。
进了屋里，一阵桂花香甜迎面扑来。
明泉等人环顾四周，百尺见方的房间，两面髹壁，一面瑶窗。墙上还挂着整整齐齐的四幅水墨兰桂图。与门相对的两个角落各放了盆气宇轩昂的雅兰，迎着正午艳阳傲然吐芳。正中一张红木八仙桌，四周摆着八把高背椅，椅子上还有八个颜色各异的荷叶软垫。
“上次来的时候，这个房间叫八仙小聚吧？”斐旭摸摸鼻子。
伙计笑道，“客倌好记性。”
前天沈南风刚请他来过，记不住才奇怪。“菜你瞧着办，要最新鲜最有特色最好吃的。”
“好的，客倌请坐，等我先沏壶茶来。”说着，帮他们掩上门，径自去了。
“这家店的确不同。”明泉坐在椅子上，敲着扶手。
斐旭笑问：“有何不同？”
“他自称为我，而非小的。”阮汉宸道。
“不错，而且语气不卑不亢，你给他的是银子，他却连眼睛都没眨一下。”明泉紧接着道。
斐旭认同地点头，“因为他们有个与众不同的老板。”
“我开始好奇了。”明泉眨巴眼睛。
菜上的很快。茶刚喝了两口，菜就一道一道地端上了桌。
明泉每道都尝了几口。
有几道鲜美异常，连宫中也不多见。有几道却味道怪异，让她几乎掩鼻而吐。
“不吃了？”斐旭的筷子伸到一半。
明泉一放下筷子，阮汉宸接着不动了，只剩下他一个人还在咀嚼，有点尴尬。
“你多吃点。”明泉用茶漱口，刚才那道奶香牛丸腥臊得让她差点吐出来。
斐旭讪讪地放下筷子，“不如去大堂里坐坐？”
她也不想呆在这里继续见到这道菜，“也好。”
杯莫停中午的客人不多，只坐了六七成。
明泉他们出来时，只些许几个人抬了下头，复又于旁人谈笑起来。
临窗的位置都坐了人，他们只好挑了个中间的桌子坐下。
跑堂伶俐地将未用完的膳食重新装了盘子端出来，阮汉宸特别让他把奶香牛丸撤了去。
明泉支着下颚，背晒太阳，昏昏欲睡。
噔噔噔……
一连串纷乱的脚步声将她自周公处拉了回来。
“孟兄，你今日可得痛饮几杯！”男子浑厚的声音像雷鸣般字楼梯口炸开。
明泉茫然抬头，正好一双惊喜的眸子映入眼帘。
“谢姑娘，真是人生何处不相逢。”孟子檀一改被强拉来的不耐，精神抖擞道。
“孟子檀？”她有些诧异。
“孟兄，何时认识了佳人也不给我们介绍下。”雷公嗓又开始吆喝。
孟子檀急道：“莫要胡说，我与谢姑娘不过有一面之缘。”他向来以辩才无碍自居，不想碰上了明泉却变得拙于言辞。
先前那个绯衣少年朝她靠了过来，笑嘻嘻道：“谢姑娘还认得我否？”
“未请教高姓大名。”斐旭按住他的肩膀，将他硬生生自明泉身边掰开。
绯衣少年被他的手劲弄得龇牙咧嘴，嘴上不忘回道：“好说好说……小姓夏，夏淳淳是也。”
“蠢蠢？”斐旭放开他，面色古怪。
“是淳淳。”夏淳淳面容不霁地纠正。
“别罗嗦来罗嗦去的，既然认识不如一起坐吧。反正今天孟兄喜事临门，大家都沾点喜气！”雷公嗓又开始叫嚣。
明泉注意到他们身后还站着几个书生，形容倨傲，眉眼清冷，并非翠竹居见到的那些人。
孟子檀介绍道：“这几位便是墨莲社创社人。”
那些视三甲为囊中物，翰林院做后花园的考生？明泉目光不经意地打量着他们。
雷公嗓大笑，“哈哈，来来来，未来的状元榜眼探花先坐下，搬椅子的粗活自然由我这个伴读书童来做。”他说着，和跑堂两人一起把两张桌子并在一起，又忙前忙后地端了几把椅子过来。
几个书生也不谦虚，兀自挑了位置坐。
阮汉宸和斐旭默然地坐在明泉两边，与其他人隔开。
“看谢姑娘的护院，应该是出身大家吧？”夏淳淳靠着斐旭，目光上下掂量着她。
“不过祖上传了几块土地下来，聊以糊口。”她含笑任他打量。
“上次听说谢姑娘的兄长也在考生之列，不知是哪位，说不定可以互相照应照应。”夏淳淳的提议立刻得到孟子檀的应和。
明泉笑道：“能得到墨莲社的照应自是再好不过，家兄谢觉修，是荣锦十一年的举人。”
尚汤字子觉，尚清字子修，她取二人的字为名，也算有依有据。
夏淳淳朝孟子檀挤挤眼，“不知谢举人落脚何处，过几日诗社又将举行诗会，不如邀他一同前往。”
正窃窃私语的书生闻言皱眉道：“诗会乃为社员举行，随便邀请外人恐有不便。”
“我和孟兄原先不也是所谓的外人么，只要付了社费加入不就行了。”夏淳淳讥讽道。
另一个书生拍案而起，“夏淳淳，你此言何意？”
“如你所想之意。”夏淳淳阴阳怪气道。
书生们都愤慨站起，似乎随时都要拂袖而去。
“上菜咯！”跑堂一声吆喝插了进来，一道道精美菜肴纷送眼前，让人食欲大动。
夏淳淳不屑地看着书生们上下抖动的喉结，径自招呼起明泉他们吃起来。
雷公嗓拽了拽书生的袖子，“夏老弟不是那个意思，难得孟兄高兴，不如坐下再说。”
“我们可是看在孟兄的面子才来的，不与你计较！”书生们找了个借口再次坐下，纷纷动起筷来。
这便是嚣张跋扈，令吏部侍郎姜有故头疼不已的墨莲社？在她看来不过是群外强中干，表里不一的穷酸秀才罢了。
说到嚣张，夏淳淳和孟子檀二人倒更贴切点。一个咄咄逼人，一个目中无人。那群自以为清高的书生在他们面前呼之则来，挥之则去，连最基本的尊严都被弃之如敝屐。
墨莲社……这便是沈南风也吃过苦头的墨莲社？
“谢姑娘在想什么？”孟子檀含笑问道。
“在想……”明泉迟疑道，“孟公子的喜事为何？难道是要成亲了？”
孟子檀连忙否认道，“当然不是。恰巧相反，我日前推了亲事，现在正是一身清闲。”说毕，他的目光不时瞄着她的表情。他可没忘上次张菊节在翠竹居脱口的秽言，堂堂男子被叫作娈宠，不啻是大侮辱。虽然事后他亲自将张菊节教训得终身难忘，但说出去的话如泼出去的水，再也收不回了。
明泉表情如常，只是笑笑，“那恭喜孟公子，希望找日觅得佳偶。”
“多谢。”孟子檀半是放心半是失落。放心于她显然未将张菊节的话放在心上，失落于她似乎也未将他放在心上。
“你们是不是小情人？”夏淳淳指着明泉和斐旭，语出惊人。
“当然不是！”两人异口同声道。
孟子檀对斐旭立刻亲热许多，“还未请教兄台高姓大名。”
“在下慕非衣。”
“非衣？非议！”夏淳淳嘲笑道，“你的名字也不见得好到哪里去。”
明泉深有同感。不过想到废墟、废物……她觉得还是这个比较能接受。
“彼此彼此，蠢蠢。”斐旭假笑道。
夏淳淳鼻哼一声，突地伸手扯向他的头巾，嘴里叫道：“大男人绑什么头巾！”
斐旭一个凤点头躲过魔爪，右掌闪电般抓住他的手腕，摇头笑道：“我怕冷。”
夏淳淳忿忿地甩开他的手，“没想到你反应还不慢。”
连孟子檀都多看了他几眼。阮汉宸是高手他感觉的到，但斐旭就太深藏不露了，难道他的身手远在他之上？
“你们一个姓慕一个姓谢，既不是小情人，也不可能是兄妹……”夏淳淳不怀好意地看着他们，“那你们是什么关系？”
明泉揉了揉太阳穴，这个夏淳淳绝对是混世魔王投胎的，“他是我父……亲请的夫子。”
“夫子？”夏淳淳摇头，“我看他不像夫子……倒像个……”
明泉心下一紧，微笑道：“像谁？”
“军师！阴险狡诈、杀人于无形的军师。”
“可惜生于太平盛世，不然说不定我还真能羽扇挥兵，指点江山。”斐旭大笑。
“哼，太平盛世？不过是镜花水月，过眼云烟罢了。”书生吃饱喝足抹抹嘴巴道。
斐旭虚心求教，“何解？”
“太子汤能登高一呼，万众响应。高阳王、静安王自然也能。女帝登极，国祚难稳。”他话音未落就被同伴捂住了嘴巴。毕竟是聚众场所，他所说的已算是大逆之言，若被有心人听去，只怕立时就要人头落地！
明泉用筷子有意无意地戳着盘里的肉，眼中一片阴霾。
连一个考生都已看透天下局势，惟独她沾沾自喜，以为稳坐江山，还天天想着如何去当一个名君。可在这宫外，更多的人等着如何将她千刀万刮，拖下帝位！
气氛似被书生短短数语凝结住了，连夏淳淳也安静地吃着东西。
孟子檀几次想开口，又咽了回去。
直到结帐离座，才忍不住又道：“谢姑娘落脚何处，不如我送你回去？”
明泉强撑笑脸道：“暂时寄住亲戚家，恐有不便。”
孟子檀还待说什么，被夏淳淳一个眼神制止了。
“多谢孟公子慷慨宴请，若他日有机会，自当还礼。”明泉不是感觉不出孟子檀对她的好感，只是她的身份注定他们不会有结果。她也不想在这些事上多费心神。
“他日是哪日？谢姑娘不会是随口敷衍吧。”夏淳淳紧跟一句。
明泉笑道：“虎贲将军府我还是找的到的，七天之内，自当投帖拜访。”孟子檀不认得她不等于孟老将军和孟子桥不认得她，看来她得想个两全其美的办法才好。
“既然如此，子檀便在家中静候佳音。”说完他又觉得有些不妥，好像他等不及想要吃回来似的。
“那么后会有期。”明泉坐进马车，放下帘布。
斐旭探进头来，“回家？”
“不，再去一个地方。”
白老二住在京城最繁华的街道上，小贩吆喝、少女娇笑、孩童玩弄拨浪鼓、老人的咳嗽……人生每个阶段都能在那条
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