梅列茨科夫无从知道那天晚上让他感到满意的天气很快就会变化，1939年的冬天将是自1828年以来第二个最冷的冬季。他麾下的红军将闯入一个冰天雪地的地狱。
在边境的另一边，芬兰老百姓已经开始挖壕准备过冬。十一月份，天空变成了灰色。几个星期里低垂的云沉重湿漉，乡间的空气寒意逼人，人们焦急地等待着降雪。大雪将覆盖着整个大地，直到明年春天。城市和乡村里，麋鹿和红松鼠几乎就在住宅的门口做窝，准备度过漫长的冬季。在北边和东边，山猫、貂鼠、熊、狼和豹熊躲进了自己的巢穴。冬季将持续至明年四月份的某个时候，气温一直维持在零度以下。在漫长的冬月里，每天白天只有几个小时，不过人们已经习惯了。松树、云杉和山毛榉的森林不久就会负载着厚厚的积雪。芬兰的60；000个湖泊将结起极厚的冰层。沿着南部的海岸，芬兰湾的海水冲刷着无数狭窄的、多岩石的、覆盖着树木的海岬，那里的冰块将像花岗岩那么坚硬。
1939年11月，芬兰人并不担心即将来临的冬天。他们倒是对俄国人在打什么主意而感到忧心忡忡。在度过了二十一年如履薄冰般的独立日子后，芬兰人跟他们庞大的邻居的关系已经恶化了成了一种让人沮丧的神经战。芬兰人拒绝了共产主义，转而跟奥斯陆集团里的挪威、瑞典、丹麦联合在一起，而且跟它们一起宣布中立，这令俄国人很恼火。这些国家坚信共同的防御措施是不必要的，即便它们面临着周围国家在迅速扩大战争准备。
德国空军已经重建，希特勒也开始重新征兵。假如英国和法国全力以赴地反对并充分做好实施禁运的准备，意大利对埃塞俄比亚的入侵本可以避免。还有波兰问题。英国首相尼维尔。张伯伦曾向波兰保证在波兰受到攻击时提供帮助，随后纯粹因为地理因素他无法履行诺言，他把解决西方和德国政策问题的钥匙交给了俄国。没有俄国的帮助，英法不可能援助波兰。德国在俄国人的同意下可以毫无危险地消灭波兰。不管俄国向哪里倾斜，对芬兰都没什么好处。
1939年8月希特勒和斯大林之间的互不侵犯协定是一个再明显不过、路人皆知的警告。这两个国家将瓜分波兰，他们早在凡尔赛条约签订开始就想这么做了。俄国将被许可吞并波罗的海诸国，而希特勒将不受干扰地发动其第一场战役。西方大国既无法使他停下来，也不能抑制他的行动。
爱沙尼亚、拉脱维亚和立陶宛被迫接受苏联的明目张胆的吞并协议。9月，在英国和德国爆发战争后，俄国人在这些国家建立了空军和海军基地。斯大林显然把芬兰放在最后，因为这个国家也许会更难对付一些。首先，俄国和芬兰在1934年签订了一个为期十年的互不侵犯协议。这个协议还有五年才到期。许多芬兰人指望这个协议会拯救他们，即便1939年夏天斯大林宣布：“我很明白你们芬兰人想保持中立，但你们要相信这是不可能的。很简单，各大国不会同意。”
俄国污蔑性的宣传广播、新闻故事和演讲铺天盖地，也触动着芬兰人的神经。在赫尔辛基东边不到200英里的地方，列宁格勒地区的人民委员日丹诺夫公开安慰其“紧张不安的”听众：“我们列宁格勒人民坐在窗边看外面的世界。在我们周围有一些小国家，它们梦想着伟大的冒险，允许冒险分子在其国境里酝酿计划。我们不怕这些小国。… 我们也许被迫把窗户开得大一点 … 召唤我们的红军部队来保家卫国 … ”
与此同时，芬兰人开始收到“莫斯科提尔图”（Moscow Tiltu）的广播。提尔图是一个芬兰共产党员，在1918年芬兰内战红军失败后逃到俄国。她的节目二十四小时滚动播放，包括“真理报”和“消息报”上的新闻，以及克里姆林宫的一些社论。在她没有播报的时候，她会放苏联军乐团演唱的俄罗斯民歌。有时为了调剂，也会放些勃拉姆斯和巴赫的音乐。芬兰人喜爱听音乐，但当提尔图打断音乐播放，宣读“友好的”公报时，他们会感到很讨厌。提尔图天天提到“鼓吹战争的塔纳…曼纳海姆团伙”，就是指芬兰的财政部长（后来成为外交部长）塔纳（Vaino Tanner）和芬兰陆军元帅曼纳海姆（Mannerhaim）。芬兰总理卡扬德（A。K。Cajander）被冠以“小丑、咯咯叫的公鸡、蠢蠢欲动的蛇、木偶”以及“没有利齿和力量但有阴险的贪欲的食肉兽”等绰号。卡扬德被指责“头脚倒立，说话颠三倒四，在其肮脏的脸色抹以鳄鱼的眼泪，像模仿鳄鱼的小丑流下令人作呕的泪水。”对他们的总理这样辱骂让芬兰人感到震惊和忧虑，不过这并不让人奇怪。“真理报”的11月3日的社论更加让人忧心忡忡：“我们将走我们自己的道路，不管它将把我们带到哪里。我们将采取措施确保苏联及其边境的安全，打破任何障碍，以便达到我们的目标。”
两国的谈判在1938年4月才真正开始。赫尔辛基苏联公使馆的一名二等秘书博里斯。亚尔采夫（Boris Yartsev）非正式地接洽了芬兰外交部长霍尔斯蒂（Rudolf Holsti）。亚尔采夫到赫尔辛基已经有好几年了，他跟各种人接触，也结交了一些朋友。在必要的时候他会让人感到很愉快。由于他不是身处高位，人们很容易跟其交谈。亚尔采夫代表苏联秘密警察GPU，他的夫人代表俄国的一个旅行社。他们俩在赫尔辛基的社交界如鱼得水，特别是跟极左组织关系密切。不过，一个二等秘书而不是苏联公使来正式拜访要求约见还是让霍尔斯蒂有些惊讶。
在两个人的秘密会晤中，亚尔采夫说两周前在莫斯科的时候，他被授权探讨改善两国关系的事宜。他进一步指出尽管苏联愿意尊重芬兰的独立，但莫斯科领导人确信德国正在酝酿进攻俄国的计划。假如德国从芬兰向苏联发起进攻，苏联会感到非常不快的。塔纳在其以后的回忆录中记述道，亚尔采夫明白无误地说，在这样的情况下，苏联将会向芬兰境内尽可能远地推进，（跟德国的）主要战斗将会在芬兰的土地上进行。“因此，”亚尔采夫说，“如果芬兰要对抗德国军队，俄国将提供所有的经济和军事帮助。”
霍尔斯蒂说他没有权力来对此事做决定，要等收到政府的指令才行。他随后问道：“假如德国进攻芬兰，苏联也会派军队攻打这个国家吗？”
“是的，如果芬兰没有站在俄国一边战斗的话。”
两个月过去了，亚尔采夫和霍尔斯蒂的谈话没什么结果。后来才知道，尽管大家有保守秘密的默契，但那个俄国人还是跟赫尔辛基的其他重要人物讨论了同样的事，包括阿纳。西弗将军（Aarne Sihvo）和赫拉。伍里约基夫人（Hella Wuolijoki）。他还跟总理卡扬德约见了几次，讨论德国对芬兰和俄国采取的行动。最终，芬兰政府给苏联发了一份正式的书面公函。芬兰的立场是不会在其领土上允许任何外国军队存在，芬兰相信苏联也会尊重芬兰的独立与主权。
苏联对芬兰公函的回答是一个提议。莫斯科建议芬兰同意跟俄国签订一项军事协议，如果芬兰书面承诺她将抵抗某个外国的侵略，苏联将会感到满意。当然，这里隐含的潜台词是如果芬兰遇到进攻了，她将接受俄国的帮助。
莫斯科还想要增强阿兰群岛（Aland Islands）的军事力量 … 阿兰群岛在离特库（Turku）不远的海上，以便保卫芬兰和列宁格勒。俄国将提供武器并派观察员来参与这项工作。莫斯科进一步要求芬兰允许苏联在苏亚满里（Suursaari）建立海空军基地。苏亚满里在赫尔辛基以东仅不到70英里的地方。
芬兰政府对这些建议的答复是一个坚定的“不”。这些建议是跟芬兰的中立政策直接相对立，而芬兰跟其他斯堪的纳维亚国家一起做出中立的保证的。
遭到这样的拒绝后，苏联媒体进一步地对芬兰人大肆攻击。“莫斯科提尔图”在红军军乐团和伦敦爱乐乐团的音乐中夹杂了更多的辱骂的言论。在这个时候，莫洛托夫取代了李维诺夫，成为芬兰外交官将要打交道的人。正是莫洛托夫召集芬兰谈判代表到克里姆林宫来“就具体的政治问题”恢复谈判。
尤霍库斯蒂巴锡基维（Juho Kusti Paasikivi）当时是芬兰驻斯德哥尔摩的公使。他被选择带领芬兰代表团去莫斯科。这是个明智的选择，因为巴锡基维尽管年近七旬，是一个具有极为成熟的经验的人。巴锡基维曾在圣彼得堡学习，参与了1920年的塔图条约的谈判，对于俄国和俄国人，他比其他芬兰人了解得更多。他对苏联持客观态度，没有受到对共产主义的同情或憎恨的影响。他坚信俄国对芬兰的兴趣是严格的战略方面的，而不是经济或是意识形态方面的。巴锡基维是个乐观开朗又坚韧不拔的人，既得到芬兰人也得到俄国人的尊重，是个可以信赖的人。约翰。奈科普（Johan Nykopp）和阿拉达。帕森南上校（Aladar Paasonen）陪同巴锡基维在零度以下的天气里坐火车疲惫不堪地往返于赫尔辛基和莫斯科。
巴锡基维得到的指令留给他很小的回旋余地。他不能出租苏亚萨里（Suursaari）… 俄国人对这个地方情有独钟，不过他可以建议用三个小岛来交换卡累利阿的一块地方。他不得签署互助协定，并且要坚持在阿兰群岛上修筑工事的权利。他还要附加说明任何让步都必须得到芬兰政府六分之五的多数通过才行。
1939年10月22日在克里姆林宫，斯大林、脑袋圆圆的、带着眼镜的莫洛托夫、他的助手托姆金（托姆金在俄国历史上是个著名的名字）以及苏联驻赫尔辛基公使德列夫扬斯基（亚尔采夫非常鄙视这个人）会见了芬兰人。跟这帮大人物的会议时间定于下午五点。记者兼外交官马卡斯。雅各布森后来在记述这些会议的时候写道：“芬兰和俄罗斯有一个永久性的议事内容，只有一个议题：如何调和芬兰坚定的独立意愿和俄国的大国野心。”
斯大林首先开口，提出了一系列的领土要求。他对汉科尤为瞩目，那是个在赫尔辛基西面海岸边的一个小城市，斯大林想要租借三十年作为陆海军基地。他还要求芬兰割让芬兰湾里的一些小岛，另外要求芬兰的边界向列宁格勒以西移动五到六英里。
斯大林重复了他对卡累利阿地峡上苏芬边界的要求。为了交换芬兰的领土，俄国将让出一块两倍于芬兰丧失的土地的苏联卡累利阿地区的领土。斯大林说：“我们向你们要2700平方英里的土地，但给你们5500平方英里。有任何其他大国肯这么做吗？只有我们那么傻。”
会议结束时巴锡基维决定返回赫尔辛基以便跟政府商讨苏联的要求。俄国人那天晚上九点半跟芬兰代表团再度会晤，并提交了一份包含其要求的书面备忘录。
芬兰人对这些要求的回答是芬兰不会跟任何国家签订军事互助协定，包括俄国。另外，巴锡基维告诉斯大林在没有征得芬兰政府同意的情况下，他无法就这些要求做出决定。
两天后举行了另一个会议，巴锡基维提交了芬兰的反建议，但斯大林不感兴趣。俄国人再度强调苏芬边界离列宁格勒太近，它应当离列宁格勒45英里远，而不是现在的20英里。
巴锡基维说：“贵国军事领导人提出的新的边界建议从经济角度来说是根本不可能的。”
斯大林答道：“军人不会从经济角度来考虑问题。芬兰湾的出口必须被关闭，以防止其他国家进入那里。这就是为什么我们的建议里包括那些岛屿和在汉科设立军事基地。”
巴锡基维问：“谁会进攻俄国？”
“德国或英国都有可能。”这位俄国领导人随后又提到了苏德互不侵犯协定，“虽然我们跟德国还保持着良好的关系，但这个世界上事情是会发生变化的。”
芬兰人又第二次来莫斯科，10月23日到达。这次代表团里包括不久成为芬兰外长的塔纳。在克里姆林宫，谈判的内容根前一次几乎相同。对芬兰人来说，把汉科交给苏联做基地是不可能的，因为这跟芬兰中立的立场相冲突。芬兰谈判代表对苏联军用飞机飞越芬兰领空提出了正式抗议，但斯大林和莫洛托夫充耳不闻。会议陷入了僵局，两小时后休会。塔纳后来在他的回忆录里回忆了当时的场景。莫洛托夫看上去拉长了脸，神情沮丧，对芬兰人的大胆固执感到很不解。他问巴锡基维：“你们想要制造冲突吗？”
巴锡基维回答：“我们不想要冲突，不过你们看起来正在向冲突的方向努力。”
塔纳记得斯大林嘴巴笑了笑，不过他的眼睛里没有笑意。这可不是个轻松的游戏。
芬兰谈判代表离开克里姆林宫去芬兰公使馆，计划第二天晚上回芬兰。那天晚上九点，莫洛托夫的秘书打电话过来要求这些人十点半在克里姆林宫继续开会。在那里又可以看到俄国人死灰般的脸色，因为他们要日夜值班，通常在凌晨的时候工作最繁忙，很少见到白天和太阳。塔纳说：“在这里我们收到了最后通牒。”
斯大林和莫洛托夫开始会谈，仿佛会议根本就没中断过。莫洛托夫说：“就在汉科的驻军而言，我们可以把数量减少到4000人。”
“可是我们不能改变卡累利阿的边界；” 巴锡基维反驳道：“不过，我们可以把这些事情提交给政府讨论。”
会议于凌晨两点结束，巴锡基维和塔纳返回芬兰公使馆起草一份电报给赫尔辛基要求政府指示。
第二次谈判结束时又看不到有达成协议的希望，巴锡基维对他的同僚说：“中立政策和斯堪的纳维亚合作有什么用？我们的地理位置使得我们跟俄国紧密联系在一起。现在我们必须做出选择，要么是一场把芬兰变成布尔什维克国家的战争，要么芬兰在苏联的势力范围内苟且偷生。在后面的情况下，芬兰的内部独立也许会被保留，就像在十九世纪那样。”
而塔纳写了封信给自己的老朋友和社会民族党的同僚，瑞典首相皮尔。阿尔宾。汉森（Per Albin Hansson），要求他对芬兰是否可以指望斯德哥尔摩积极的军事帮助这件事下定最后的决心。塔纳指出汉科是阻碍一切的绊脚石，就汉科来说，没有妥协可言。芬兰肯定会拒绝出租汉科。汉森的回答很快