可能是受遗传因素影响，咸丰有非常浓重的作秀癖，他所以能当上皇帝就仰赖于打死也要作秀的精神。道光死的时候，他哭得跟个泪人儿似的，唯恐自己的孝心不能被天下人知道。登基后，咸丰强烈要求恢复三年之丧的古制。三年之丧是古代最重的一种丧服，起源于周朝。
咸丰这么做无非是想告诉天下人：我是一个有德的明君，以孝治天下。
大臣们当然不能同意，说皇上你刚登基，日理万机，怎么能服孝三年呢？还是按照祖制服丧百日吧！咸丰对大臣们说：“看了大家的奏折，朕的哀痛更深更重了。皇考对朕有养育大恩，就算守丧三年，也不能报答皇考的慈恩啊！而且三年之丧是礼经上记载的，古人能够做到的，朕也一定能做到。”
朝臣们自然大肆颂扬新皇帝的仁孝，但强烈建议皇帝还是要化悲痛为力量，以国家为重。咸丰终于妥协了，但这么一秀，就秀出了名声，天下人都知道他咸丰是个孝子皇帝。
咸丰是个乐此不疲的演员，做了太多“仁孝”的事情，这个我们就不说了，还是看看他有没有做一些实际的事情。
咸丰做的最雷人的事情莫过于罢免三朝元老穆彰阿，罢免穆彰阿之后，咸丰还表示永不叙用。当时朝堂上下一片吃惊声，其实如果熟悉清史，丝毫没有值得奇怪的地方。从康熙以来，大家都这么干的，一个不落。
穆彰阿和曹振镛是道光最宠信的两个元老，这两人都是会做官不做好事的典型。穆彰阿比曹振镛更狡猾，也更贪婪，而且当过咸丰的老师。咸丰老早就了解到穆彰阿的人品，所以上台后迫不及待地拿他开刀。曹振镛虽然平庸，但人品毕竟还不错，所以没遭殃。
咸丰当然少不了给穆彰阿一顿臭骂，说穆彰阿这个人小忠小信，为人阴谋，好奸诈之术，遇事喜欢逢迎阿谀，还说穆彰阿贪婪好虚荣，打压贤才，妨碍林则徐复出。
耆英也受到惩罚，咸丰将他从一品降到五品，以六部员外郎候补。耆英的错误在于承诺允许英国人进入广州城。细心的人会发现，穆彰阿和耆英都是林则徐在政治上的反对派，而咸丰是比较欣赏林则徐的，他这么做似有打压政敌的嫌疑。不光是打压政敌，更是为了立威。
林则徐让咸丰这个二十岁年轻人崇拜的地方很多，他的骨气，他在外交中的强硬姿态，以及他雷厉风行的行事风格。穆彰阿和耆英的表现完全相反，这两人做事显得优柔寡断，在与英国人交往时又处处丢中国的脸。
咸丰当时并不知道丢人事小，利益事大。他有年轻人常见的那种激情和愤青脾气，鸦片战争的失败并不能算到穆彰阿、耆英这些妥协派的头上，根本原因还是中国实力不行。但是当时的人，不论是咸丰也好，还是朝臣们也好，或是平民老百姓也好，都不愿承认中国技不如人，都认为堂堂天朝居然败给海外夷狄，肯定是有奸臣在其中捣鬼。
其实，这次鸦片战争林则徐是有很大责任的，但结果大家都把责任推到穆彰阿和耆英这些妥协派身上，都以为失败的原因是没有奉行林则徐的抵抗政策。
耆英这个人是非常冤的，战争失败不是他的错，主张妥协也是针对当时形势所提供的一个建议，而且妥协确实比强硬要好。
耆英还有一个地方得罪了咸丰。咸丰登基不久就下达求言诏，希望大家踊跃发言，敢于说真话。耆英却莫名其妙地说了一句：“小人且当保全，君子亦恐误事。”
老实说，咸丰猜不透耆英是什么意思，耆英的意思大概是小人也可以做好事，君子也会误大事。耆英这话可能是暗讽林则徐，他亲临第一线，跟林则徐一样和洋人打交道，所以深知林则徐这个君子误了大事。但在当时的那种氛围下，他不可能说出心里话。
咸丰不明白耆英的话，于是便开始猜。他想起耆英担任两广总督期间，做了许多丧权辱国的事，后来居然跟英国人私下里达成协议，允许他们两年后进城。之后，耆英又巧妙脱身，离开广州，回到京城，把烂摊子留给继任者徐广缙。这种做法分明就是小人行径，莫非耆英心虚，说的就是保全自己，那所谓君子误事说的应该是林则徐。
这笔账咸丰记在心里了，第二次鸦片战争时耆英再度“出卖”国家利益，咸丰干脆一口把他赐死。
道光朝最大的弊病是暮气沉沉，大家都奉行“多磕头少说话”的方针，没有人会提出实质性的问题，更没有人会说一些让皇帝不高兴的话。咸丰做皇子时就知道这样做是不对的，他不理解道光为什么要那样，也许咸丰直到死都没有明白，因为他死得太年轻了，才三十一岁。如果他活到道光的岁数可能就明白，对一个最高领导者来说，有时候朝政振作与否不是最重要的，最重要的是一切都符合自己的心情，自己能够很舒服很快乐地面对每一天，不会有人在耳边聒噪，说一些破坏心情的话。
咸丰下达求言诏不久，大理寺卿倭仁对用人提出了自己的看法，倭仁说的多少有些道理，我们不妨总结一下：一、就性格来说，君子看上去木讷笨拙，小人看上去机巧奸诈，君子淡定，小人急躁。
二、从胸怀来看，君子爱惜人才，小人排挤异类。
三、在志向方面，君子志存高远，以国家元气为重，小人注重私利，以敛财升官为重。
四、从气质上说，君子刚正不阿，小人善于揣摩，阿谀逢迎。
五、对待君主时，君子敢于直谏，小人却百般奉承。
六、在写奏折时，君子动辄提醒人君要警钟长鸣，而小人却百般歌颂，让人君消磨斗志。
倭仁的这段分析大体说中了君子与小人的区别，但是人善于伪装，光有理论肯定不够，还得具体问题具体分析。咸丰求言也是有限度的，对于那些将批评的矛头直指自己的官员，他大动肝火，将奏折扔在地上。所以说，叶公好龙容易，真心爱龙难。
成立智囊团
咸丰急切地想补救这个千疮百孔的帝国，为了重振大清，他首先罢免那些手握实权但不干事的权臣，接下来就是成立自己的智囊团了。
咸丰首先要提拔的人是林则徐，当时太平天国运动已经爆发，咸丰将镇压的任务委托给林则徐。幸或不幸的是，林则徐在前赴两广总督的任上病死。
咸丰提拔的第一个智囊是祁寯藻，他是嘉庆十九年的进士，当过道光、咸丰、同治的老师。在道光朝，祁寯藻已经当上了军机大臣、协办大学士和户部尚书。作为一个对外政策的强硬派，他极力反对穆彰阿等人的妥协政策。祁寯藻还是一个诗人大学者，他保举了一大批寒门士人，在仕林中有一定的影响力。不过他更多的是一个文人，并不是一个有魄力的改革家。
咸丰提拔的第二个智囊就是他的恩师杜受田了，杜受田在咸丰二年就已去世，所以他到底有几斤几两很难说清楚。杜受田工于心计和谋略，有一定的才能，咸丰即位后，奉他为帝王师，加封太子太傅头衔，兼任吏部尚书协办大学士等职。杜受田相当于当朝宰相，咸丰感于他的拥戴之功，对他言听计从。杜受田掌权后，也确实做了一些好事，他重新启用了在鸦片战争中获咎的林则徐、周天爵等人，让他们镇压太平天国。周天爵才具虽然一般，但确实是一个非常努力的人，挖空心思剿灭太平军。
杜受田死后，咸丰心里很空虚，感觉失去了臂膀。
在咸丰提拔的这帮人中，肃顺是最有胆识的一个。肃顺是郑亲王济尔哈朗的七世孙，在咸丰朝是一个难得的人才，当然时人对他有一些偏见，这是难免的，人们对一个被扳倒的铁腕人物是不会有好语气的。
肃顺这个人极为爱惜人才，尤其重用汉人，常能做到礼贤下士。咸丰用他的目的就是为了一扫官场陋习，肃顺这个人做事雷厉风行，做事刚勐，头脑又特别精明，对腐化堕落的八旗子弟态度很严厉。肃顺虽然是满人，但他好像非常看不惯满人，经常说八旗子弟的坏话，反倒是极为欣赏曾国藩、胡林翼、左宗棠这些人。在对外关系上，肃顺跟林则徐一样，也是一个非常强硬的人。《清史稿》对肃顺的评价相对客观，认为他是一个对大清有重大贡献的重臣。
文庆也是咸丰非常重视的一个智囊，文庆是满洲镶红旗人，在道光年间，文庆当上了军机大臣和尚书等职，后来又被免职。咸丰登基之后，重新启用他，文庆不仅官复原职，还被逐步加升为太子太保、文渊阁大学士、武英殿大学士。
在咸丰看来，文庆是一个很有谋略的人。在重用汉臣这块，文庆跟肃顺是一致的。文庆重用汉臣的理由很朴实，他说他们都是从民间走过来的，深知百姓疾苦，不像我们这些身居庙堂的人只会空谈。文庆的主要任务是在人事这块给咸丰提建议，咸丰六年，文庆去世，临死前他还对咸丰说，哪些督抚不堪胜任，应该换掉，确实是不辱使命的一个大臣。
刚开始这段日子咸丰确实是非常卖力的，很想有些作为，后来逐渐有力不从心的感觉，跟他的祖父嘉庆、父亲道光一样，顺其自然吧！反正我是皇帝，活着得好好享乐才算便宜，为了国家励精图治，反而不讨好，太亏了。
一帮不争气的督抚
咸丰是清朝罢免督抚最多的一个皇帝，很多督抚往往是上去屁股还没坐热就被赶了下来。不是咸丰心理变态，确实是当时形势特别严峻，洪秀全一闹，整个中国都不安分。咸丰急切地希望将叛乱之火扑灭，所以频繁提拔一些督抚，这些督抚往往让他失望，只好“落马”了。
咸丰登基不久，广西巡抚郑祖琛就发来一份奏报，说自己成功地镇压了一批造反的逆贼。这些“逆贼”并不是洪秀全的人马，而是湖南新宁县遭遇水灾的农民，一些没饭吃的农民起来造反，最后发展到五千人。咸丰让湖广总督裕泰亲自剿匪，没想到裕泰非常无能，不但镇压不了，反而损失不少士卒。
咸丰一生气，下令将湖南提督英俊和湖南巡抚冯德馨革职，让向荣和骆秉章接替他们。咸丰这么做是想给裕泰一次机会，裕泰终于珍惜了这次机会，配合郑祖琛、向荣、骆秉章等人剿灭了叛乱。咸丰给他们分别加了一些头衔，大家高兴之余万万没有想到好戏还在后头。
广西会党发展得非常快，尤以洪秀全的拜上帝会为最。不久，有人参奏广西提督闵正凤毫无治军之才，整天只知道喝酒应酬。随着广西形势的恶化，咸丰一怒之下，将闵正凤革职，发配边疆，巡抚郑祖琛革职回家。
其后，咸丰将镇压起义的重任交给李星沅和周天爵，任命两江总督李星沅为钦差大臣，周天爵为广西巡抚，向荣为广西提督。可惜这三人合不来，李星沅主动辞去钦差大臣职务，准备回家养病，不想中途病死。周天爵办事不力，免去广西巡抚之职，即刻回京，重新任命邹鸣鹤为广西巡抚。
后来，拜上帝会一发不可收十，咸丰任命首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣，督办剿匪事务。赛尚阿虽然取得了一定的成绩，却没有扑灭太平军，反而让其突围。咸丰很生气，但不忍罢免赛尚阿，便让巡抚邹鸣鹤背了黑锅，由劳崇光接替广西巡抚。
到后来呢，形势更加恶化，赛尚阿自己也扛不住了，咸丰再也受不了，将赛尚阿革职下狱。赛尚阿走后，咸丰让徐广缙接替他，咸丰指望这个曾经的牛人能够挽回败局。没想到，今非昔比，今天的徐广缙已经不是过去的那个徐广缙了。他做事拖拖拉拉，不知是故意的，还是无意的。那边打得昏天黑地，他还一路慢悠悠地游山玩水。
咸丰三年，太平军围困长沙，攻陷岳州，咸丰逼急了，下令将徐广缙革职查办，定罪为斩监侯。国家正是用人之际，太平军又势如勐虎，没多久，咸丰又重新启用赛尚阿和徐广缙。
湖南巡抚骆秉章也被革职留任，以观后效。不久，云南巡抚张亮基署理湖南巡抚，后又署理湖广总督。太平军北伐时，张亮基调任山东巡抚，阻止北伐军，骆秉章再任湖南巡抚。太平军势如燎原之时，湖北巡抚龚裕为了避难，称病请辞。咸丰刚开始答应了他的请求，后来觉得不太对劲，如果答应了他，那以后遇到困难，所有督抚都辞职，大清不就完蛋了，遂把龚裕从重治罪，发配到新疆。
常大淳接任湖北巡抚，不幸的是没多久就被太平军击毙，看来龚裕还是有先见之明的，发配总比死了好。接着，崇纶接任湖北巡抚。
咸丰三年，太平军进入安徽，安徽巡抚蒋文庆被杀，周天爵和李嘉瑞先后接任安徽巡抚。后来，李嘉瑞被革职，江忠源替代他。当年十月，江忠源在庐州战死，福济成接任安徽巡抚。
太平军拿下武昌后，陆建瀛担任钦差大臣兼两江总督，陆建瀛是个软货，还没开战先自逃跑。江宁（南京）将军祥厚接替他。南京城攻破后，祥厚殉国。
在咸丰朝，最幸运的是朝中大臣，坐在朝堂之上，指手画脚，而且还酒足饭饱没有生命危险。督抚们却是提着脑袋干活，不是被太平军杀掉，就是被咸丰革职查办。这是由形势决定的，在雍正朝做朝臣远不如督抚划算，督抚是地方上的大头，权力很大，说一不二，雍正极为仰仗这些督抚；在朝中做官反而很危险，一不小心就得罪了雍正，吃不了兜着走。
财政红得刺眼
嘉庆上台之后，就感觉到财政的压力。到了道光更是如此，好歹道光节衣缩食，渡过了重重难关。到了咸丰朝，清廷的财政已经亮起了红灯。
鸦片战争后，中国流失白银三亿多两，虽说中国地大物博，但也经不起这样的折腾。国库一天比一天空虚，道光三十年，全国欠政府的税银有八百六十多万两。
咸丰即位以后，国库里的银子只够五个月的开支，还是正常的开支，碰到战争等肯定是不够的，内务府的银子就更少，只有四万多两。越穷破事越多，农民起义肯定是要镇压的，但咸丰拿不出这个钱啊，怎么办？从各省的蕃库里抽。但这么做是会引起连锁效应的，地方缺少银两，自然会导致货币紧缺，对各省的经济发展不利，经济发展不好，上缴的税收就少。税收一少，镇压就更难，地方政府就会陷入半瘫痪状态，总之是一头乱麻。
别说咸丰平庸，纵使有雍正之才，估计也难以应付这种局面。
货币紧缺，咸丰想到发行纸币，这事就