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“塞弗罗，拖着那条腿你能跑多快？两公里能跑几分钟？”我问。
其他人不知道我为什么要这么问，而塞弗罗只是耸了耸肩：“它不会让我慢下来的。在低重力下只要一分半钟。”
我记了下来，打算稍晚再告诉他我的计划。
“我们有更重要的事要讨论，收割者，”塔克特斯微笑着说，“现在，我听说你中了这一位的陷阱，在林子里大头朝下吊了半天。”他在小小的蓟草大腿上拍了一下，手掌留在那里，徘徊不去，后者微笑起来。引起他好感的是蓟草收集的头皮。“你没打算把那个故事藏起来不讲给我们听，对吗？”
这件事可不像他想象得那么好玩。
我抚摸着戒指。告诉他们真相，他们也必死无疑。阿波罗和朱庇特正在监听着我说的话。我看着野马，心里一阵空虚。为了这场不公平的比赛，我正在用她的生命冒险。如果我是个善良的人，我会戴着戒指，管住自己的舌头，但我有计划要进行，有神要铲除。我摘下戒指，放在雪地上：“暂时假装我们不是来自不同分院的人，”我说，“像朋友一样开诚布公地谈谈吧。”
没有马匹，我失去了机动能力，也失去了相对于四周平原上的敌人的优势。我又学到了一课。我要采取新的策略，利用我自己，让他们畏惧我。
我的计策是将军队分散化。六人一组，我把大部队分成了十个小队，分别由我、帕克斯、野马、塔克特斯、米莉雅以及奈拉——米莉雅令人意外地举荐了她——来带领。我本打算给塞弗罗一个小队，但他和号叫者们坚决不肯再离开我。他们为我肚子上的伤疤而自责。
我的军队像饿狼一般迅速进入了阿波罗分院的领地。我们没有对主城动手，而是对要塞发动突袭——焚烧物资，射杀马匹，往水源里投毒，告诉囚犯不实的消息，让他们逃跑。我们弄死他们蓄养的羊和猪，用斧子凿穿船底，偷窃武器。被阿波罗的人变成奴隶的囚犯中，出身维纳斯、朱诺和巴科斯分院之外的人，我们一概不予接收，只让他们逃走。我们需要能把恐怖和传说散播开来的人。我的士兵非常了解这一点，远超过了其他的事情。他们对我的事迹深信不疑，围坐在篝火前的时候，他们会讲述我的故事。帕克斯是罪魁祸首，他把我当成了神话。很多士兵把镰刀标志刻在树上和墙上，塔克特斯和蓟草甚至刻在了自己肉里。更勤奋的士兵用肮脏的狼皮做成旗帜，用矛尖挑着上战场。
我把刻瑞斯分院出身以及俘虏来的奴隶分开，编入不同的小队。我知道，他们的效忠对象在逐渐发生变化。慢慢的，他们不再用刻瑞斯、密涅瓦或戴安娜划分自己，而只会提到小队的名字。我把四个最矮小的刻瑞斯学生安排给了塞弗罗的号叫者。我不清楚刻瑞斯的面包师傅会不会像马尔斯的差等学生一样成为精锐战士，但要说能叫他们甩掉婴儿肥的人，也只有塞弗罗一个了。
阿波罗分院在恐惧的啃噬中度过了一个星期。我们的队伍在发展壮大，而他们的却在萎缩。被解放的奴隶告诉了我们城堡里的恐惧情绪，他们担心我会身披血污狼皮斗篷，从阴影里跳出来，带来烈火和毁灭。
阿波罗分院不足为惧，他们不过是一群反应迟缓、不会根据我的战术作出调整的蠢货。我怕的是学监和胡狼，而这二者对我来说是同一种东西。阿波罗学监试图杀死我，但失败了，我担心下一次他们会采取更直接的手段。不知什么时候我会被一把光剑插进脊柱里，从梦中惊醒呢？这是他们的游戏，我随时都可能丧命。我必须马上消灭阿波罗分院，在事态变得不可挽回之前让阿波罗学监强制出局。
我和小队长们围在林中的篝火前，讨论明天的作战策略。我们离阿波罗分院的城堡只有两英里远，他们却不敢对我们发动攻击。我们躲在森林深处，恐惧使他们躲进城堡，缩在一起。我们也没有进攻。我清楚，再巧妙的夜袭计划也会被阿波罗学监破坏。
会议开始前，奈拉问起了胡狼的事。塞弗罗低声讲起了他在山里的见闻。意识到我们都在听，他提高了声音。
“他的城堡在丘陵间的某个地方，不在山顶，而是在地下，离伏尔甘分院不远。伏尔甘开局干得不错，出手很快，第三天就突袭了普路托。一群高效的小杂种。普路托毫无准备。胡狼控制了大局，带人退到了地道深处。伏尔甘的人号叫着冲了进去，拿着用锻冶炉造出的先进武器。他们几乎就要完蛋了。胡狼差一点在第一星期就变成奴隶。于是，胡狼弄塌了隧道——毫无计划，也没有退路——好保证自己有机会赢。这害死了十个他自己分院的人，大部分都是优等生。医疗机器人一个都没能救活。后来又有四十个困死在黑漆漆的地道里。水有的是，但没有食物。他们挖了差不多一个月才逃出来。”他微微一笑，我想起了费彻纳管他叫矮子精的原因，“猜猜他们靠什么填肚子？”
被捕兽夹夹住的胡狼会咬断自己的腿逃生。这是谁告诉我的？
火堆在我们中间噼啪爆响。我希望野马能打破这让人难受的气氛，然而随着细节被一点点描述出来，我在她身上看到了愤怒。纯粹的愤怒。她把下颚咬得紧紧的，脸色发白。我在毯子下面握紧了她的手，她却没有回握过来。
“你是怎么知道这些的？”帕克斯用浑厚的声音问。
塞弗罗用指甲轻轻在波形匕首上敲打着，一阵柔和的叮叮声飘散在夜晚的空气中。它在林间回荡着，撞在树干上，再弹回我们耳中，仿佛一个失落的短句。然后，我什么都听不见了，森林的声音，火堆之外的万籁。我的心一下提到了喉咙口，眼睛向塞弗罗望去。他得去找塔克特斯。
一个屏蔽力场罩住了我们。
“你们好啊，孩子们。”一个声音在黑暗中响起，“这么亮的火堆，在夜间是很危险的。你们挤挤挨挨地偎在一起，活像一窝小狗崽。不，不用起来。”过了好几个月的苦日子，这种悦耳而轻佻的声音听起来怪异极了。没有谁的声音是这样的。他悠闲地走了出来，在帕克斯旁边“扑通”一声坐下。是阿波罗学监。这次他没带巨熊，只拿了一把长长的，尖头闪耀着紫色电光的长矛。
“阿波罗学监，欢迎光临。”我说。我们头顶的树上，哨兵们用弓箭瞄准了他。我挥挥手，让埋伏的人退走，询问学监为什么会出现在这儿，仿佛我们从没见过面一样。他的出现给了我一个简单的信息：我的朋友们有危险了。
“我是来让你们掉头回去的，亲爱的流浪者们。”他打开一大壶葡萄酒，递给大家。除了塞弗罗，没有一个人肯喝。他拿着酒壶不放。
“学监是不应该干预游戏的。这是规则。”帕克斯不解地说，“你有什么权利到这里来？这种做法是不光彩的。”
野马也提出了相同的质疑。
学监叹了口气。在他开口前，塞弗罗站起来打了个嗝，然后起身走了。
“你要去哪儿？”阿波罗厉声叫道，“别从我跟前跑掉。”
“去撒尿。我把你的酒都喝完了。不然我就在这儿撒？”他高高昂起头，摸着他小小的肚子，“也许还要拉泡屎。”
阿波罗皱起鼻子，回头看了看我们，放塞弗罗走了。
“施加影响没什么不光彩的，这位身材魁伟的朋友，”他解释说，“我只是很关心你们是否安好，毕竟，我是为了指导你们的学习才来这里的。回北方去，你们的结果是最好的，仅此而已。这么说吧，这是更好的战略。结束在此的战斗，先巩固力量，再扩张势力。这是战争的规则，不要在自身虚弱的情况下暴露自己。不要在处于劣势时向对手叫阵。你们没有骑兵，没有住处，武器也很坏。你们应该学到的东西一点都没学到。”
他露出牙齿，热情地笑了笑。那个笑容像新月般在他俊美的脸上一闪而过，然后他把戒指戴回手上，等待我们的回答。
“十分感谢您对我们处境的关心，”野马用高等语言讥讽地回答说，“我真心地说，您真是太好了。我从骨子里觉得温暖。我也没有忽略您是另一分院学监的事实。请告诉我，我的学监知道您在这里吗？马尔斯的学监呢？”她冲沉默不语的米莉雅点了点头，“朱诺学监知不知道？您是打算做个坏孩子吗，好心的先生？不是的话，这屏蔽力场是怎么回事？或者说，还有其他人监视着你？”
阿波罗依然在微笑，眼神却变得冷酷。
“坦率地说，你们的学监对你们这群孩子玩的小把戏并不知情。你有过取胜的机会，弗吉尼娅，但你没有抓住。别为此满怀仇恨。这位戴罗已经把你打得落花流水了。你们共同度过的冬天让你变得盲目了吗，这场游戏只有一个获胜学院，只有一位学级长能成为最后的赢家。你们的眼睛都瞎了吗？这个毛头小子……他什么都给不了你们。”
他环视一圈，看着每一个人。
“让我再说一遍吧，愚钝的孩子们：戴罗的胜利不意味着你们的胜利。谁都不会选你们做学徒，因为在他们眼里，他是成功的关键，而你们只是盲从于他，就好比奈伊将军和小埃贾克斯，谁记得他们是谁？这个收割者连自己的旗帜都没有。他在利用你们，仅此而已。他让你们蒙羞，把你们入学第一年之后的事业毁掉了。”
“恕我冒犯，学监，您还真是惹人讨厌。”奈拉的回应里没有平日的友善。
“你还是个奴隶，”阿波罗指指她的标记，“谁都可以百般羞辱你。”
“等我凭自己的能力披上一件斗篷，就不再如此了。”奈拉示意了一下野马的狼皮斗篷。
“你的忠诚心令人感动，但……”
帕克斯打断了他：“你会让我用鞭子抽你吗，阿波罗？戴罗做到了。要是你让我鞭打你，我就会像个粉种一样对你言听计从。以我祖先的坟墓起誓，以忒勒玛纳斯和——”
“你不过是个官僚化的精灵种，”米莉雅用蛇一般的咝咝声说，“滚吧，就当是行行好。”
我的指挥官们很忠诚，但要是塔克特斯和塞弗罗也在火边，他们会说出什么样的话来，只是想象我就发起抖来。我向前倾了倾身，居高临下地瞪着阿波罗。我还需要再撩拨他一下。
“还想继续离间我们，嗯？把你的建议塞到你自己屁眼里，然后滚吧。”
有人在我们头顶上空笑了起来。是女人的声音。有其他学监在屏蔽力场里围观。我看到了烟气里的剪影。有多少人在围观？朱庇特？听声音还有维纳斯？这样就完美了。
火焰在阿波罗脸上闪动着——他发怒了。
“这是我所知道的逻辑。冬天会变得更冷，孩子们。外面再冷下去，就要有东西死掉了。比如狼、熊，比如野马。”
我准备好了一个又长又啰嗦的回答。
“我想知道，阿波罗，你们为让首席执政官的儿子获胜而暗中做出的种种安排，万一被初选官们发现了，会发生什么事呢？假如你，打个比方说，像个集市里的流氓头子一样操纵了游戏。”
阿波罗僵住了。我继续说。
“在林子里，你打算用那头愚蠢的巨熊杀死我，你失败了。现在你跑到这儿来，像个走投无路的傻瓜一样，教唆我的朋友背叛我，发现他们不上当，又开始出言威胁。你真打算把我们全杀掉吗？我知道你能对记录下来的影像片段做手脚，只让初选官们看到你想让他们看的，但你打算怎么就我们的死亡一一向他们作出说明呢？”
小队长们纷纷装出吃惊的样子。
我接着说：
“那些舰队统帅啊，执法官啊，其他分院的初选官啊，随便哪一位，要是发现你们收受了首席执政官的贿赂帮他作弊，清除所有竞争者以便让他儿子获胜，以至于让他们的孩子输掉游戏。你觉得接受了贿赂的学监们会面临怎样的后果？首席执政官会面临怎样的后果？他们的儿女在一场被设计的比赛里面临死亡，你觉得他们会不会在乎？抑或是你拿的薪俸，是为了毁掉这个精英管理的体制。最杰出的人会得到提拔，有关系的人就是最杰出的吗？”
阿波罗咬紧了牙关。
他抬头向其他学监望去，他们明智地保持了隐身。他一定是抽到了最短的那根签才被派下来，充当这场骗局的代表人的。我的手下们沉默着，他又开口了。
“要是他们发现了，孩子们，那么所有人都要面临严重后果。”阿波罗威胁说，“所以，趁舌头还在，好好管住你们的嘴吧。”
“不然呢？”野马厉声追问，“你打算怎么做？”
“你们都应该清楚。”他说。我不明白他的意思，但这个谜题自然会得到解答。自从塞弗罗离开，我一直在分分秒秒地计算着时间，学监却没有这么做。我转向野马。
“塞弗罗跑两公里需要多久？”
“我相信，在这种重力环境下，要一分半钟。他是个爱撒谎的小浑蛋，所以说不定会更快些。”
“阿波罗的城堡离这儿有多远？”
“哦，我想有三公里，可能更远。”
阿波罗一跃而起，四下寻找着塞弗罗。
“非常好，”我说，“野马，你知道我最喜欢屏蔽力场的哪一点吗？”
“什么声音都传不出去？”
“不。是什么声音都跑不进来。”
阿波罗关闭了屏蔽力场。一阵号叫声从两英里之外阿波罗城堡的墙垛上传来。医疗机器人哀号着向叫声的方向飞去，在遥远的天空中画出道道轨迹。
“维纳斯！你怎么没好好看着他们？你这蠢……”阿波罗向空无一物的天上吼道。
“那小东西把戒指摘下来了，”一个隐身的女人尖声叫道，“他们都把戒指摘了！他们不戴戒指我就什么都看不见了，再说还有屏蔽力场！”
“但现在他们又把戒指戴上了，”我说，“快把你们的数据终端拿出来，告诉我你们看到了什么。”
“你这小……”阿波罗攥紧拳头。我往后一缩。野马跨到了我们之间，帕克斯也照做了。
“呃哦！”帕克斯声如洪钟地吼道，他用巨大的斧头敲打着胸口，狼皮下的盔甲有节奏地发出沉重的轰鸣，“呃哦！”
阿波罗飞出树林，扬起漫天雪花。其他学监也跟着他溜了。他们赶不及了。任他们怎么编排、怎么干涉，阿波罗之战都已然打响，城垛已经落入了塞弗罗和塔克特斯手中。