咄吉世同样碰到了这样的困难。尽管他们更熟悉这片漠北草原，但却很少在这样冰天雪地的季节跑到北海附近。没有草料，有一些老弱的战马已经倒毙在路途中。马肉充饥可以，但却不易消化，又没有柴禾，吃了半生不熟的马肉，许多士兵病倒了。其实突厥人身体向来强壮，困难时也会杀马充饥，很少会出现这种状况。只是这半个月来，他们就没有吃饱过一次，身体已经日渐虚弱，现在虽然还能纵马驰骋，实际上已经是强弩之末了。
正当咄吉世犹豫着要不要继续追击下去时，忽然有斥候来报：“大汗，隋军就是南边二十里处！”
听说隋军就在前面，咄吉世顿时精神大振，大声喝道：“冲过去，杀了他们！”
骑兵作战，让战马保持足够的冲击力非常重要。咄吉世常年生活在马背上，当然明白这个道理，他提前发起冲击，就是为了把战马的速度提到最高，可惜他却算错了一件事。他们现在拥有的这些战马早已经疲惫不堪，根本不适合再做这么长距离的全力冲刺。当然了，突厥人骑术高明，他们会很好地控制着战马奔驰的速度，并没有一下子就让战马全力奔跑起来。这样做虽然节省了马力，却也掩盖了战马不堪重负的事实。
当咄吉世率众奔出十五里之后，天空又掠过几只大雕。紧接着，前方也传来了马蹄踏雪的声音。咄吉世挥舞弯刀，高声喝道：“儿郎们，并力向前！报仇的时候到了！”
突厥骑兵们发出“嗷嗷”的怪叫，策马向前，刀光闪耀。冲在最前面的一些人已经迫不及待地射出了羽箭，尽管前方还没有出现隋军的身影。但他们知道，隋军有一种弓弩十分厉害，可以在他们弓箭的射程两倍以外发出力道强劲的铁矢，他们没有足够的防具，也只能徒劳地做出抢先攻击的举动。
忽然，冲在前面的突厥骑兵纷纷马失前蹄，咄吉世大惊道：“快，绕过去，有陷坑！”
其实，这里的地面冻得跟生铁一样坚硬，刘子秋就算想挖陷坑也没有这个能力，他们的战马摔倒完全是因为这一段路的狂奔已经完全超过了战马的能力。突厥骑兵都是有经验的牧民，本来应该早就知道会出现这种情况，但这些日子，他们已经完全被刘子秋的“游击战”搞昏了头，现在听说隋军就在前面，早就完全丧失了理智。
突厥骑兵不愧是优秀的骑手，在咄吉世的命令下达以后，立刻分成两股，向前方绕去。但他们的骑术再好，也撑不住他们的伙伴已经到了崩溃的边缘。很快，不仅前面的人马失前蹄，后面照样也是人仰马翻。
“不好！”咄吉世这时已经明白不是什么陷坑，而是战马的问题了，连声下令道，“快，收住缰绳！”
尽管战马已经不堪重负，但突厥骑兵高超的骑术再次发挥了作用，五万多骑兵奋力狂奔的势头转眼间便慢了下来。然而，前方终于出现了隋军的身影，黑压压的一片，同样黑压压的还有铺天盖地而来的铁矢。突厥骑兵们见识过铁矢的威力，但同时面对这么多的铁矢还是第一次。早有传闻，突入草原的隋军不止一支，总数在十万人左右，这么多的铁矢顿时让传闻变得可信起来，突厥骑兵原本就不太振奋的军心顿时土崩瓦解。
实际上，刘子秋给每名骑兵配备了两支骑兵弩，过去为了保持连续攻击，他实行的是三段式射击法，也就是将所有的人马分成三批，轮流射击。但这一次是他决定的最后一战，而且他们随身携带的铁矢也已经接近消耗殆尽。在这种情况下，刘子秋也就不再实行什么三段式射击，而是下令把所有的铁矢一股脑儿地射了出去。虽然经过两个多月的厮杀，阵亡和失去战斗力的士兵已经达到八千人之多，但所有的骑兵弩都被留了下来，四万支铁矢同时发射的威力绝对惊人，取得的效果更是刘子秋所想像不到的。
恐惧就像多米诺骨牌一样，迅速传遍了整个突厥骑兵队伍，许多突厥士兵已经开始向后拨转战马了。但是刚刚从狂奔中停歇下来的战马，想要重新提起速度是何其困难。如果在战马膘肥何壮的时候，凭借这些突厥战士高超的骑术或许不难做到，但现在是马瘦人憔悴，早已经超过了战马的承受能力。战马同样是有生命的东西，当它忍无可忍时，同样会起来反抗它的主人。许多战马直接人立而起，把主人掀翻在地。突厥队伍大乱，咄吉世连声喝止，却哪有半点效果？
这时候，养精蓄锐的西海军士兵却已经冲到了面前。虽然在兵力上众寡悬殊，但西海军无论是装备、士气和战术素养方面都已经远超对手。两下相撞的一瞬间，咄吉世的军队就决堤的湖水一样溃败下去，刘子秋精心策划和准备的最后一战终于变成了单方面的屠杀。
眼看败局已定，咄吉世却仍不死心，声嘶力竭地指挥着军队重新列阵，想要凭借人数上的优势做最后一搏。穆朵丽在远处看得真切，抬起弯弓，连珠五箭一齐射了过去。咄吉世猝不及防，竟被这五箭分别射中额、颈、胸、肩和眼睛，当即栽下马去，早被乱军踏成一摊肉泥。可怜始毕可汗原本也是历史上的一代枭雄，曾经将杨广围困在雁门郡，几乎让杨广做了俘虏，此刻由于刘子秋的到来，他刚刚当上可汗不过几个月的时间，就死于乱军之中。
咄吉世一死，余众更加无心再战。在西海军一浪高过一浪的“投降不杀”的呼喊声中，突厥骑兵纷纷抛弃刀弓，下马跪降。最后一战终于结束了，却比刘子秋预想中要容易得多。
角里延杀得兴起，伸出舌头舔了舔溅到嘴角边上的鲜血，意犹未尽地说道：“主公，把这些人都宰了吧！”
刘子秋摇了摇头，说道：“不，把他们都押回西海去！我们需要劳工！”
……
虽然漠北的战争已经结束了，但从北海到西海需要经过数千里白雪覆盖的荒原，无论对西海军的战士还是突厥俘虏都是另一次艰巨的考验。这一路走来，尽管沿途得到了其他部落的接济，但还是造成了巨大的伤亡。西海军的士兵稍好一些，回到威武郡长城外的时候，仍然保持着一万人左右的队伍。那些俘虏可就惨了，一路上冻死、病死的不计其数，抵达长城脚下时，只剩下不足两万人。
刘子秋很想保全这些俘虏的性命，但现实是非常残酷的。他们缺少足够的食物，刘子秋必须优先保证自己的士兵能够吃饱吃好。他们同样缺少帐篷，晚上只有西海军的士兵可以进帐篷休息，俘虏们只能挤在一起互相取暖。并不是刘子秋心狠，是因为他知道这些俘虏绝不是什么善人，农夫和蛇、东郭先生和狼的故事他从小就听过。
穆林的部落就驻扎在长城外，听说刘子秋大胜而还，穆林赶紧迎了出来：“恭喜刘大人凯旋归来！”
刘子秋想起当初离开西海时，跟随在自己身边的是两万名活蹦乱跳的年轻小伙子，现在却只回来一半，再想想这两个月不知道又有多少生命从此消失，就不由得长叹一声，说道：“但愿这样凯旋越少越好，中原与漠北之间再无征战！”
当然，刘子秋也明白，愿望是好的，现实却总是很无奈。
忽然，一队背插红色三角小旗的驿卒从南边飞驰而来，为首一人大声说道：“启禀主公，江南急报！”
第4章 笨办法
刘子秋在漠北草原闹得天翻地覆，除了占据马邑、雁门和楼烦三郡的刘武周略知一二以外，其他各部诸侯对于突厥发生的变化并不关心，或者说他们不想去关心。如果漠北草原还有什么事情值得他们关心一下，那就是突厥人所拥有的大批战马，这对他们实力的提高将带来立竿见影的效果。和漠北一样，在他们眼中西海更是蛮荒之地，就连河西诸郡他们都不太看得上眼。同样，人烟稀少的江南和岭南也很难吸引他们的注意。
如果说群雄都目光短浅，那也不对。欲成大事者必先纵览全局，至少李渊就看得比较远，他一直在关注着西海的刘子秋。随着商路的畅通，李渊、杨玄感同样派出欲细混进了威定城，当然已经知道了刘子秋这号人物。一个没有根基的年轻人，在短短一年时间内就占据了整个河西，进展之神速足以令人刮目相看。另一方面，知道占据西海的是刘子秋以后，长孙无忌也特意向他的妹夫李世民提起过，刘子秋这个人并不只是一勇之夫，不可不防。
虽然刘子秋给长孙无忌的印象颇佳，但自从相依为命的妹妹长孙无垢和李世民定亲以后，他就坚定地站在了李世民一边，这便是联姻的力量。因此这时候，他就是从另一个角度来评价刘子秋了。
当然了，关注是一回事，能不能解决又是另一回事。至少现在对于河西诸郡，李渊还是鞭长莫及，因为中间隔着一个杨玄感。李渊也曾经想过要派人与刘子秋接洽，就如当初和宇文化及的联合一样，东西夹击，先解决掉杨玄感。但刘子秋是从一个普通士兵才走到今天这个位置，他手下所用的文武也大多出生平民，李渊实在没有什么人可以和刘子秋搭上关系。尽管李渊得到的消息也表明，刘子秋和各大世家的关系不错，但李渊本人并不信任这些世家。
长孙无忌兄妹倒是和刘子秋有过一面之缘，但他们兄妹均未成年，高士廉无论如何也不放心让他们远走西域。高士廉不仅是李渊的亲家，更是他手下数得着的能臣，李渊不能不考虑他的态度。
尽管李渊对河西十分关注，他得到的消息却是河西一片风平浪静。因为刘子秋对内政方面的权力抓得并不太紧，很多权力都下放给了赵凌、何稠等人，普通的官吏几个月都难得见到一次刘子秋，所以刘子秋突入草原两个多月，各级文官居然没有什么反应。军中将领当然知道刘子秋北伐的消息，但军队有严格的保密制度，泄密者的下场会非常凄惨。刘子秋制定的律法中，实行株连政策的只有两条罪名，一是里通外国，一是泄露军机。
当然，刘子秋此番北伐采取的御敌于国门之外的策略，河西确实风平浪静，李渊得到这样的情报也不算错。
另一方面，李渊也面临着极大的压力。在他的北边有刘武周的叛乱，西边有杨玄感虎视眈眈，南边有日益强大的王世充，东边的卢明月、王薄、徐圆朗等各路贼寇越闹越凶，而离洛阳不远处的瓦岗寨翟让更是他的心腹之患。这种情况下，李渊也没有余力过多在关注河西和漠北的状况。
杨玄感的日子并不比李渊好过。虽然他只面临刘子秋和李渊两方面的压力，而且刘子秋撤回河西以后，陇西一带已经成为一个中空地带，河西的刘子秋暂时还威胁不到他，他只要顶住李渊一方就行了，但他却缺少粮食。其实关中一带土地肥沃，本身就是重要的产粮地。但关中人口众多，粮食并不能自给。在大隋初年，杨坚就曾经上演过一出逃荒逐食的大戏，他也因此被后人戏称为“逐食天子”。直到杨广开凿运河，畅通漕运，长安缺粮的状况才逐渐好转。但即使如此，杨广仍然大多数时间都呆在洛阳，就是因为洛阳乃四通八达之地，不会出现无粮可食的困境。
如今四方诸侯割据，其他货物还可以通行，但粮食却是一粒也不舍得放出自己辖区的。于是自入冬以来，长安粮价暴涨，就连军粮也采取了隔日减半的措施。在这时候，杨玄感的目光当然不会放在并非粮食主产区而且又对自己没有明显威胁的河西，而是放到了巴蜀。
巴蜀本是西梁国的故地，而萧皇后就是西梁国的公主。杨广即位以后，便任命萧皇后的一个本家侄子萧铣做了罗县县令。适逢天下大乱，萧铣便在罗县起兵，自称梁公。短短一年时间，他便攻占了岳阳、九江等地，尽复西梁故地。巴蜀与关中之间只隔着一座武关，出了武关便是巴蜀之地，而武关目前就掌握在杨玄感手里。杨玄感正在调兵遣将，准备攻打萧铣，当然也没有余力关注刘子秋的情况。
对于翟让、王世充、卢明月这些人来说，无论是漠北还是河西，离他们都是十分遥远的事情，他们从来就没想过要去关注那些地方。
不过，刘子秋即使身处漠并草原，却一直关注着中原各地的情况。所以他一回到武威境内，驿卒就把军情急报送了过来。只是刘子秋怎么也想不到，驿卒送过来的竟然是关于江南的急报。
……
初春的江南，冰雪已经开始消融，枝头迫不及待地绽出新绿，一派欣欣向荣，丹阳郊外的秣陵镇却气氛紧张。新年前夕，王世充在联姻失败以后，再次派人来索要钱粮，遭到谢翁山的断然拒绝。早与王世充有联系的谢翁达散布出谢家要南迁岭南的消息，立刻遭到大多数谢家人的反对。谢翁达趁机撺掇这些人向谢翁山逼宫。
就在这时，韩世谔率领一支五千精兵到了秣陵镇。这五千精兵盔明甲亮，士气高昂，极大地震撼了谢家老幼。而韩世谔态度很鲜明，他是来给谢翁山撑腰的。形势瞬间逆转，谢翁达被谢翁山以家法拘禁，一场动乱消于无形。
但是，秣陵镇只是暂时解除了危机，江北的王世充才是他们最大的威胁。如今，王世充正在摩拳擦掌，调集大军，四处搜罗船只，不日将要南下。经过大半年的发展，王世充陆续吞并了江都周围的庐江、历阳、淮南、钟离等郡，实力大增，兵马增多到十万人。但在兵马增多的同时，补给方面也承受了巨大的压力。这个年代，补给就是钱粮。没有粮食就会饿肚子，没有钱就发不出军饷，无论缺少了哪一样，都会造成军心不稳。
北方群雄割据，如果继续向北方发展，掠夺钱粮就难免会与北方群雄直接火并。虽然答应了萧大鹏要帮助萧太后重夺权力，但狡猾的王世充并不打算这么早就暴露实力，他要抓住群雄斗得两败俱伤的时候坐收渔翁之利。
在这种情况下，王世充要想解决钱粮困局，唯有把目光放在江南。向谢家索取钱粮只是一个幌子，他知道谢家迟早有不堪重负的那一天，他就在等着谢家拒绝，当谢家拒绝的时候，他就可以师出有名了。因为萧大鹏的告密，王世充还知道了谢家和