又有村民过来问道：“狗娃，你铁柱哥呢？”
不等狗娃回答，马家三儿神色一黯，说道：“铁柱哥他去年被，被那些鲜卑畜生给活活打死了。”
又有好多村民都围上过来，询问自家亲人的情况。给那些游牧部落当奴隶是极其悲惨的事情，吃不饱，穿不暖，还经常挨打挨骂。想起那段经历，马三儿和朱狗娃就神色黯然。当年谭家沟被鲜卑人掳走的少男少女共有二十多人，大多已经受虐待而死，另有几个女孩子嫁了人留在威定城，今天回来的却只有马三儿和朱狗娃两个。
马二哥拉着儿子说道：“三儿，走，跟我回家去，你淫淫见到你一定高兴坏了。”
“爹，不行。”马三儿一甩手，说道，“军纪严明，这是千夫长大人知道我们两个家乡在这里，才放我们回来看看。如果没有主公解放了我们，我们两个谁知道能不能挨过今年冬天。我们这就去追赶队伍，绝不当逃兵！”
“对，我们不当逃兵！”那边，朱狗娃也狠下心，一跃上马，和马三儿一起，扬鞭追赶队伍去了。
村民们站在田头，看着两个年轻的身影越行越远，渐渐变成了小黑点，直至消失不见，这才重新议论开来。
“朱大叔，你家三儿这是参加了哪一家的军队啊？”
有村民恍然大悟道：“当然是大隋的军队。咱们怎么都忘了，如今已经没有吐谷浑了，那边是咱大隋的西海郡了。”
又有村民说道：“不对啊。从这里向东都是大隋的土地，他们这是要去打谁？”
“现在这世道可乱了，听说陇西和长安各有一个皇帝了。”
“算了，算了，大家还是赶紧干活吧，那些事情不是咱们庶民该考虑的。”
几家欢喜几家愁，儿子能够活着回来，朱大叔和马二哥自然激动得热泪纵横，而那些亲人再也回不来的村民却只能哀叹命苦。只是逝者已矣，活着的人还需要面对现实，每天的劳作却是无论如何也放不下的，田野里很快又响起了激昂的号子，只是声音里多了几分悲凉和沧桑。
……
临羌城是西平郡最西边的一座县城，县城以北十里处便是昔日杨广驻扎中军的金山。这里曾经是大隋的一处战略重镇，县城里修建了十几座大型仓库，用来堆积大军所需的粮草。自从杨广西征以后，临羌城的地位就没有原先重要了。宇文化及拥立杨侑以后，陆续将临羌城的驻军抽往东边，城里的粮草也运走了许多，城里也就变得萧条起来。
作为前路先锋，图木鲁和角里延率领大军直到临羌城外五里处才停了下来。休息了半个时辰以后，各军开始清点人数，重新集结。这五千骑兵都是由被解放的奴隶组成的，这些奴隶大多是西平、张掖、浇河等郡的百姓，在历年鲜卑袭边的过程中被掳到了西海。这一路上，有许多情况和朱狗娃、马三儿情况相类似的士兵都获得了探亲的特许。
“一个都不少！”桂海求清点完人数，兴冲冲地说道，“干脆，我带几个人伪装成乡民，先把城门拿下！”
他是这支队伍的向导，当年他和刘子秋、花云等人从洛阳长途跋涉来到这里，现在又杀了回去，自然轻车熟路。
角里延却挥了挥马鞭，说道：“不，兵贵神速！我带五百人直接杀进城去！”
临羌城城小事少，县令邵东清晨起来审了两件鸡毛蒜皮的小案子，一天的工作也就结束了。中午弄几样小菜，再烫一壶美酒，搂着新娶的夫人美美地喝上两盅，日子过得悠哉游哉。
忽然，一名衙役跌跌撞撞地冲进后衙，连声说道：“大人，不好了！吐谷浑人打进来了！”
“胡说！”邵东略有几分醉意，喝叱道，“吐谷浑早就让先帝打垮了，哪里还有什么吐谷浑！”
那名衙役焦急万分，说道：“是真的，那些人已经进城了，很，很快就要到衙……”
他的话还没有说完，外面传来一阵尖叫，几名婢女慌慌张张地跑了进来。在她们的身后，十多名骑兵如风卷残云一般直闯入后衙，战马在屋内打着响鼻，碗口粗的蹄子在地上乱刨，马上的骑士挥舞着弯刀，发出肆意地怪笑。
角里延一勒缰绳，战马绕着邵东夫妇俩打了个转，马鞭忽然朝着县令夫人一指，喝道：“这妞不错，你们都出去，让我先快活快活。”
众人哈哈大笑，将邵东、那名报信的衙役和逃过来的几名婢女一齐赶出屋去。
“等等！”却听角里延又指了指邵东说道，“把他留下，让他在旁边看着！”
第20章 艰难的抉择
跟随角里延的游牧骑兵们又发出一阵哄笑，把邵县令推回屋内。角里延却已经一把抱起娇滴滴的县令夫人，将她扔到床上，腾身扑了上去，随手放下帐幔，一件件衣服从帐内丢了出来。女人被别人霸占，自己还要满腹屈辱地站在一旁观看，邵县令的脸上红一阵白一阵，咬牙切齿。但为了保命，他却又不敢有丝毫违抗。
忽然，邵县令看到扔在地上的几件窄袖短衫，顿时有了主意。帐内传来哼哼唧唧的声音，床榻也摇曳起来。邵县令四下看了一地捡起衣服披在身上，又抓起一块花布胡乱地裹在头上，悄悄退到了门边。侧耳细听，门外竟然没有一点动静。邵县令心头大喜，拉开屋门便跑了出去。
屋外，一匹青色的战马正悠闲地啃着院子里的青草。邵县令一跃而上，在马屁股上使劲拍了两下，那马一声长鸣，撒开四蹄往县衙外奔去。院角一名士兵探出头来，直等看不见邵县令的身影以后，这才飞快地闪进屋内，朝着帐内小声说道：“大人，那厮走了。”
“哦！”帐门一掀，角里延从榻上坐了起来，挥手道，“快，牵我的马来！”
帐内，县令夫人衣衫不整，满面潮红，一只手拉着角里延，竟似有些情动。
角里延丝毫不懂得怜香惜玉，一把将那只手打开，骂道：“老子要是真动了你，岂不要被主公军法从事！来人，把这娘们先关起来，等以后交给主公发落！”
说话间，又有一名士兵跑进来报告，道：“大人，那厮已经出城向东去了。”
“嘿嘿，跑得倒快。”角里延嘴角浮出一丝笑意，问道，“他没发现破绽吧？”
那名士兵笑道：“那厮为了逃命，连头都没敢抬起。”
角里延点了点头，命令道：“你，去城西通知图木鲁大人。你，快赶紧合队伍！”
……
西平郡城以南有一条湟水河蜿蜒而过，城因河而得名，又叫做湟水。西平太守令狐正行并非宇文化及一党，只是宇文化及拥立杨侑为帝，令狐正行也就没有了反对他的理由，毕竟西平和长安的杨浩、洛阳的杨杲还隔了不少的距离。
临羌县令邵东却是令狐正行的老部下。因为临羌县过去处于最前沿的位置，每年都有大批粮草从各地解往临羌县的仓库。俗话说经手不穷，临羌县令也算得上一个肥差，这些年他也没少向令狐正行上供，与令狐正行的关系并显得比较紧密。因此，在离开临羌县以后，邵东一口气直奔湟水城。
令狐正行听说临羌县已失，也是大吃一惊，皱眉问道：“你能确定是游牧部落袭边？”
西平是曾经有边郡，游牧部落袭边的事每年都会发生，但都要等到冬春之际，现在才刚刚过完中秋而已。另外，历年来，游牧袭边的规模虽然有大有小，但一般仅止于村镇，攻入县城还是第一次。这些情况都显得有点反常。
还有更重要的一点。令狐正行虽然不属于宇文化及一党，但对西海的局势却也略晓一二，知道西海现在实际掌控在一个叫刘子秋的人手里。尽管令狐家族只是关陇一带的二流世家，但好歹也归于世家的行列，普通士兵出身的刘子秋自然不被令狐正行瞧在眼里。不过，刘子秋敢于叫板宇文化及的事情还是让令狐正行心存警惕。再综合以上两处疑点，令狐正行并有些怀疑不是什么游牧部落袭边，而是刘子秋的兵马打过来了，所以他要问个明白。
“下官能够确定！”邵东一边解下缠在头上的花布，脱下身上的窄袖短衫，一边说道，“大人请看，如果不是下官捡了他们这身衣服，还逃不出来……”
新娶的夫人虽然美貌，但已经失身于那个举止粗鲁的家伙，就算重新回到身边，邵东也不可能再要她了。县衙里还有大批金银细软，几年来，邵东不知做了多少手脚才辛辛苦苦攒下这些财物，那可是他的命根子，他无论如何都要想办法夺回来。现在能够帮他的只有令狐正行，为了取得令狐正行的信任，邵东不惜讲出那段屈辱的经历。
守土有责。身为西平太守，丢了一座县城，令狐正行肯定不能置之不理，但也要视情况而定。如果是刘子秋来争夺地盘，他手下只有五千人马，最好的选择就是凭坚固守，老老实实地呆在湟水城中。如果是游牧部落袭边，事情就简单多了。游牧部落袭边的目的只为抢掠财物和奴隶，他们迟早是要退兵的，只要令狐正行出击，几乎铁定收复临羌城，那么他便算立下了一场功劳。
令狐正行眼尖，却已经看清那块花布分明是女人的罗裙，已经相信邵东所言不虚。但令狐正行仍很谨慎，又问道：“邵大人，你可知道他们有多少人马？”
邵东想了想，说道：“下官虽然急于向大人报信，却也在街上悄悄探查了一番，应该不会超过三百人，否则下官又岂能轻易逃出城来？还请令狐大人尽快出兵，以解救城中数千百姓！”
当时邵东急于逃命，哪敢去探查有多少敌人进城？不过，大街上确实没见到几个游牧骑兵的身影，也没有听到百姓哭喊呼救的声音，这与往常游牧部落袭边的情景大相径庭。只是邵东为了说动令狐正行出兵，有意隐瞒了这些细节。
听说城中只有三百敌人，令狐正行心中大定。就算邵东有意隐瞒，也不可能超过千人吧？而且邵东四时八节礼数周到，令狐正行也不能对他不管不顾，当即拍案而起，大声说道：“事不宜迟，即刻出兵！”
西平是边郡，比起内郡来，边郡太守上马管军，下马管民，是真正的实权派。杨广设立西海、河源、且末、鄯善四郡以后，西平已经不再是边郡。但因为杨广突然驾崩，令狐正行的权力还没来得及被收回去，因此那五千兵马仍然归他指挥，这其中还有一千五百名骑兵，是西北地区一支举足轻重的力量。
只是西平的军队平时疏于训练，说是即刻出兵，队伍集结就花了大半个时辰，离开湟水城时，日已偏西。邵东心中焦急，却也无可奈何，只能默默祈祷，希望那些游牧部落的强盗可以在城中多呆些时候，最好是留在城里过夜。令狐正行却不紧不慢，他明白自己只要收复临羌城便可，至于城中的损失，他倒无须放在心上。
骑兵在前，步兵在后，四千人马慢悠悠地行进在大道上。将近黄昏，大军终于抵达了土楼山。土楼山和金山之间有一长狭长的谷地叫着长宁谷，穿过长宁谷便是临羌城。
令狐正行站在谷口却迟疑起来，扬了扬马鞭，吩咐道：“去一队斥候，前边探路！”
邵东心中焦急，慌忙劝道：“大人，这里都是西平治下，不会有敌人埋伏吧。”
令狐正行摇头道：“小心驶得万年船。”
“大人言之有理！”邵东知道劝服不了令狐正行，索性主动请命道，“下官熟悉路径，愿为向导！”
邵东领了十多名斥候冲入长宁谷，行到半途并不见任何动静。邵东勒转马头便带着众人回到谷口，拱手说道：“大人，前途一切正常，并无埋伏。”
长宁谷虽然是他的治下，但地势较偏，令狐正行并没有来过，因而不疑有他，挥军直入。大军行到中途，忽听“呜呜”几声长鸣，数支响箭呼啸而过，牢牢钉在前面地上。金山和土楼山顶上突然旗帜招展，现出无数兵马，齐声大喊：“降者不杀！降者不杀！”
“有埋伏！”令狐正行大惊失色，勒马道，“快，退兵！”
远处有大队骑兵从山顶冲下，在长宁谷入口处集结成队。这里地势狭窄，令狐正行排出的阵势是骑兵在前，步兵在后。步兵虽然匆忙掉回头来，面对的却是敌方的骑兵。那些敌军骑兵离他们虽然尚有七八百步远，正按兵不动。但谁都明白，当双方相距五百步的时候，便进入了骑兵的最佳冲击距离，到那时候，对方的骑兵自然会动起来。
令狐正行手下也有一千五百名骑兵，但现在却变成了步兵在前，骑兵在后，骑兵的机动性和冲击力根本无从发挥。
此时后退无疑自寻死路，令狐正行狠狠地瞪了邵东一眼，大喝道：“向前冲！”
数百名骑兵当先向西冲去。忽然，山顶上传来轰隆隆一阵巨响，无数圆木、巨石顺着山坡滚落山谷，冲在最前面的百十名骑兵转眼间被砸得血肉模糊。剩下的骑兵慌忙勒住马，西边的道路却已经不通了。
山顶上，“降者不杀”的喊声再次响起。丛林中，旌旗密布，旌旗下面寒光点点，也不知道还有多少伏兵。刚才那波滚滚而下的木石显然只是警告，如果对方痛下杀手，被困在谷中的西平军马绝无生还的道理，令狐正行面临着一次艰难的抉择。
第21章 降卒
邵东面如死灰，颤声道：“大，大人，我们投，投降吧。”
“滚开！”令狐正行马鞭一扬，狠狠地抽在邵东的脸上，怒喝道，“冲出去！退回湟水！”
看到这里埋伏的架势，令狐正行已经知道绝对不是什么袭边的游牧部落，而只能是西海的刘子秋打过来了。如果对方是同样出身世家的宇文敬，或许令狐正行还会考虑放下武器。但对方只是一个名不见经传的小兵，尽管知道生还的希望渺茫，但令狐正行还是要努力维持着世家子弟那点可怜的骄傲。
只是那些士兵却不想白白送死，个个神色犹豫，倦缩不前。
忽听“呜”的一声，又一支响箭从众人头顶射过，山头上，一人大声喝道：“三箭过后，不降者，杀无赦！”
“呜……”，第二箭夹着尖利的啸声，稳稳地扎在对面山坡一棵大树的树干上。对面那人的手