火箭的隆隆声变得震耳欲聋。一股暖烘烘的风从着陆场飘过来。火箭艇向下猛冲，它的火焰碰到了那团飞行物，那些家伙马上被烧死了。顿时处处浓烟滚滚，着陆场的中央燃烧了起来——就像有个东西抛下一团火焰，把那团东西挤平后坐在上面——之后火焰熄灭了。火箭艇停落在那儿，靠在尾翼上，指向天上的星星。
骚动过后出现了一阵可怕的寂静。接着，夜里各种嘈杂声又响了起来，起初比较微弱，而后逐渐加大。突然间，随着一声奇陉的哗啦声，舱门打开了，有个连着飞船外壳的东西被展开，火焰燃烧的地面上出现了一条金属通道。
一人从舱门里走了出来，又返回去，同里面的什么人非常正式地握了握手，然后沿着通道的楼梯走了下来，手里提着个旅行包。他下了通道，神采奕奕地走到地面上，快速地挪到空地的边上，朝飞船摆手道别。通道被折回飞船的外壳。飞船的尾翼出现了一团火焰，紧跟着是一股巨大的浓烟和一道刺目的亮光。噪音大得让人无法忍受。那道亮光飞速穿过浓烟，越飞越高，越来越快。休汉斯的听觉再次恢复正常时，只听到了天空中越来越小的隆隆声。那道亮光也变成了一个小点，朝东飞去，追赶刚刚将它降落的飞船。
夜里丛林的嘈杂声又响了起来。“劳伦二号”星球上的生物根本无须理会人类的一言一行。明亮的空地上站着一位身材矮小、精神抖擞的男人，一脸疑惑地望着四周，手里提着个旅行包。
休汉斯朝那人走去。索尔道和斯特卡走在他前面。费罗·耐尔忠诚地跟在后面，并慈爱地照看着小耐格。那人直盯着眼前的这支队列。夜里被降落到一个陌生的星球，飞船又离开了，发现两只庞大的公熊正在靠近——也许看起来像步步逼近——自己，后面还有一只母熊和一只幼熊。谁碰到这种情形，哪怕事先有心理准备，也会觉得不舒服吧。
那个人一脸茫然地望着眼前的一切，吃了一惊，准备走开。休汉斯朝他喊道：“嗨，别害怕，这几只熊是朋友。”
斯特卡到了那人跟前，小心翼翼地在他四周嗅来嗅去。是人的味道，还好，它一屁股坐了下来，友善地看着他。索尔道则继续嗅个不停。休汉斯走上前去，看到邵人穿着殖民调查团的制服。更糟的是，制服上还别着高级官员的徽章。
“哈！”那人说，“机器人在哪里？这些动物到底是什么？你干吗换了空间站？我是罗恩，来查看你们殖民地的进展状况。”
“什么殖民地？”休汉斯问。
“‘劳伦二号’机器人殖民地——”罗恩生气地说，“难道我着陆的地方错了？这是‘劳伦二号’星球，这里是着陆场，不是吗？你们的机器人在哪儿？你们早该着手建着陆架了！这儿到底发生了什么事？这群野兽是什么？”
休汉斯做了个鬼脸，彬彬有礼地说：“这是一块未经批准的非法殖民地。我是个罪犯。这群野兽是我的同谋。你要是不愿意的话，当然无须同一个罪犯打交道。不过我怀疑你是否能活到天亮，除非你接受我的好意。我正考虑如何对待你的到来。从道理上讲，我该开枪毙了你。”
费罗·耐尔在休汉斯的后面停了下来。这是外出行动时，它一贯保持的位置。小耐格还是只幼熊，所以对这个新到来的人显得很友好。它讨好般地向罗恩走去，走到跟前时，害羞地扭动着身子。罗恩有点尴尬，打了个喷嚏。
费罗·耐尔迅速地把自己的孩子拉过来，推到边上。小耐格哭了起来。６００磅的考迪亚克熊的哭声已经相当大了。
罗恩向前跨了一步。“我想，”他认真地说，“我们最好谈一谈。但如果这是块非法殖民地，你当然会被逮捕，你听说的一切也可能作为指控你的不利证据。”
休汉斯又扮了个鬼脸。
“好的！”他说，“如果你走过来，我们将一起返回站里。我会让索尔道替你拎包——它喜欢拎东西——不过它是用牙齿咬住。我们要走半英里的路。”他转向那几只熊。
“走吧！回站里去！”他朝它们吆喝道。
斯特卡从地上站了起来，嘴里咕噜地叫着，担当起整个战斗队冲在最前的尖兵的角色。索尔道跟在它后面，在它的左右来回徘徊。休汉斯和罗恩走在一起。费罗·耐尔和耐格在它们身后守卫。在“劳伦二号”空间站，在离堡垒式的居住区半英里的丛林里，这样的队形当然是唯一比较安全的了。
回去的路上只碰到了一件小事情。由于路边的灯光比较强，一只夜行兽歇斯底里地从灌木丛里冲了出来，叫声听起来像一阵阵狂笑。夜行兽离休汉斯还有十码之远时，索尔道就把它拿下了。格斗结束时，耐格看着夜行兽的尸体，不停地怒吼，佯装要攻击它，却被母亲重重地打了一顿。
二
底下的那几只熊准备躺下休息了，一阵咕噜声后最终安静了下来。着陆场那束炫目的光也不见了，丛林里明亮的小路又暗了下来。休汉斯把罗恩带进了自己的房间。进门时发出了沙沙的声响，秃鹰桑巴把头从翅膀里伸了出来，冷峻地盯着这两个人。它展开了巨大的七爪翅膀，不停地拍打着。它的嘴巴张开后又“啪”的一声合上了。
“这是桑巴，”休汉斯说，“桑巴·的兰尼斯，从地球来的另一个成员，由于不喜欢夜间外出，就没有出去欢迎你。”
罗恩朝这只栖息在墙上的大鸟眨了眨眼。
“一只鹰？”他问道，“考迪亚克熊——尽管你说是变种熊，也还是熊——怎么又冒出了一只鹰？你的变种熊战斗队看来很不错。”
“它们还可以当驮夫呢，”休汉斯说，“它们可以驮几千磅的重量，战斗力却丝毫不减。也不用担心它们的食物来源，它们以丛林里的动物为食。不过它们不吃史非克，没有动物会去吃史非克。”
休汉斯拿出玻璃杯和一个瓶子，示意罗恩坐下。罗恩放下旅行包，伸手拿了杯子。
“我觉得有点奇怪，”罗恩说道，“为什么要养只鹰呢？”
“用它狩猎，”休汉斯说，“我们可以调教狗咬东西，同样也可以调教鹰。它是个飞行侦察员。经过我的训练，一发现史非克，它就会通知我们。飞行的时候，它还可以携带一个小小的电视摄像机。它很有用，不过脑袋瓜没变种熊那么好。”
罗恩坐了下来，喝着杯里的水，一面说道：“有意思……太有意思了！但这是一块非法殖民地。我是殖民调查团的官员。我的任务是按照计划汇报这里的情况。不管怎样，我还是要逮捕你。你刚才不是说要开枪把我毙了吗？”
休汉斯执拗地说：“我试着看能不能找到解决的办法。建立非法殖民地要遭受种种惩罚。如果你回去汇报，我的处境将极为艰难，开枪杀了你是必然的。”
“我明白，”罗恩理智地说，“既然问题已经说开了——我的口袋里有一把发炮器是为你准备的。”
休汉斯耸耸肩说：“很可能的是，我的人类同伴会比你的朋友先回到这儿。假如我的朋友回来后发现你在我的尸体旁，你的下场也好不到哪儿去。”
罗恩点了点头：“没错。而且，很可能的是，这只鹰和那几头熊会和你配合得很好，但不会与我配合。你比我有优势。此外，飞船离开后，你本可以很轻易地就把我杀了，我当时对你一点戒心都没有。所以也许你不是真的打算要杀我。”
休汉斯又耸了耸肩。
“因此，”罗恩说，“既然人与人之间的相处之道是避免争吵，那我们暂且撇开谁杀谁这个问题如何？坦白说，我会把你送进监狱。建立非法殖民地是个严重的罪行。不过我想，你可能觉得必须采取持久一点的措施来对付我。我要是你，也会那么做。我们暂且停止互斗怎样？”
休汉斯对他的话无动于衷。
罗恩恼火地说：“那我就不客气了！……”
他从口袋里掏出了一把发炮器放在桌上，身子往后靠，一脸挑衅的神情。
“留着吧！”休汉斯说，“在‘劳伦二号’星球，没有武器装备是活不长的。”他转向食品橱，“想不想吃东西？”
“是有点饿了。”罗恩答道。
休汉斯从橱柜里拿出两袋食物，摆上盘子。
“这儿官方批准的那块殖民地怎样啦？”罗恩问，“许可证十八个月前就批了。当时来了一批殖民开拓者，并用无人驾驶飞机运载设备和生活用品。之后飞船来联络过四次。那块殖民地该有好几千个机器人，在人类的监控下工作。也该有一块一百平方英里的空地种上了庄稼，以备之后到来的人类之需。还应该有一个至少建了一半的着陆架。显然，也该有个信号灯，以引导飞船着陆。但是没有。从太空上看不到种了庄稼的土地。克锐特航运公司的飞船为了找个地方着陆，已经在太空中盘旋三天了，机长很恼火。后来我们偶然发现了你们的信号灯，也是这个星球上唯一的信号灯，怎么回事？”
休汉斯把食物倒在盘子上，冷冰冰地说：“这个星球上可能有一百来个殖民地，彼此之间互不知晓。对你们的机器人，我只能猜测，我怀疑它们遇到了史非克。”
罗恩拿起叉子正准备夹东西，一听这话，马上停住了，说：“因为要来调查这个星球殖民地的状况，我熟读了相关的知识，史非克是这儿的有害动物之一，是一种攻击性极强的食肉冷血动物。它们成群猎食。成年史非克体重可达８００磅。史非克的攻击具有致命性，但它们的数量太多了，难以消灭。所以不允许人类在这儿建立殖民地，只有机器人可以。因为它们是机器，有什么动物会去袭击机器呢！”
休汉斯说：“史非克当然不会去惹机器人，但机器人会不会去惹史非克呢？”
罗恩把嚼的食物吞了下去，说：“我承认我们制造不出能够狩猎的机器人。机器虽然有辨别能力，却没有做出决定的能力。这也是为什么机器人反叛不具有危险性的原因。只要没给它们下指令，它们就不会去做。我们是在充分掌握了机器人所能做的和做不到的事情之后才建立这块殖民地的。殖民地已经开垦过了，用带电栅栏围起来，史非克只要一碰到就会触电。”
休汉斯切开食物，想了一会儿说：“你们建殖民地的时间应该是在冬季，你们的殖民地已存在一段时间了。而且，据我猜测，最后一次飞船联络的时间是在冰雪融化前。这儿一年有十八个月。”
罗恩点点头说：“没错，是在冬季。最后一次飞船联络也是在春天到来之前。当时的想法是开采矿山、开垦荒地并趁着史非克从热带返回之前用防史非克的栅栏围起来。我知道史非克在热带过冬。”
“你见过史非克吗？”休汉斯问，而后又继续说，“当然没有。想象一下，一只正吐着舌头的眼镜蛇，绕在一只野猫身上，全身涂成蓝褐色，是个患了狂犬病的杀人狂——那便是单只史非克的样子，成群结队的更可怕。它们还会爬树，栅栏是不管用的。”
“是带电的栅栏，”罗恩说，“谁也爬不过的。”
“一只当然不行。”休汉斯说，“但史非克总是成群结队的。打死一只史非克会招来其他史非克的报复。一只史非克的尸体放置的时间若超过六小时，就会招来十几只史非克；若超过两天，会招来成千上百只，若时间更长，就会有威千上万只了。它们围在死去的同伴周围，为其哀号，并替死者报仇。”
休汉斯继续吃东西，过了一会儿又说：“想一下就知道你们的殖民地怎样了。按照书上说的，机器人在冬季里开垦出一片空地，围起栅栏。春天一到，史非克就回来了。看到栅栏，它们会觉得好奇，其中有一只想爬过去看看，一碰到栅栏便触电死了。它的死尸招来了其他的史非克。看到同伴死了，它们异常恼火，就会爬过栅栏看个究竟一一结果也被电死了，它们的尸体又引来了其他的史非克。没过多久，栅栏就被史非克压垮了，成了一座死尸桥——远处闻到尸体味道的史非克会发疯般地跑过来，冲进空地，鬼一般地嚎叫，誓死为同伴报仇。我想它们不难找到仇人的。”
罗恩停止吃东西，脸色很难看：“我读的材料里有史非克的图片。我想，那可以说明……一切。”他拿起刀叉，又放了下来：“我吃不下了。”
休汉斯没说什么，沉着脸吃完了自己的那一份，起身把盘子放进清洁器的顶部。过了一会儿从底部拿了出来，放回原处。
“让我看一下那些报告，怎样？我想瞧一瞧他们的设备——那些机器人。”
罗恩迟疑了一下，打开旅行包。里面有一架显微观察器和几卷胶片。其中有一卷上面的标签写着“建造计划书，殖民调查团”，里面详细列出了各种计划，以及各种原材料和设备的质量要求。
休汉斯找到了他要的那卷，插入显微观察器，快速地旋转控制器，在索引表找到了自己想要的那一栏，仔细地看了起来。
“机器人！机器人！机器人！”他气冲冲地说，“为什么不把它们放在它们该去的地方——在城市里做清洁工作，或是放在没有空气的星球里，那儿不会有任何意外情况发生！不该把机器人放在新建的殖民地里！你们的殖民地开拓者靠这些机器人去防御！该死！人要是同机器人一起工作时间长了，就会觉得大自然的一切同机器人一样，具有局限性！这是一份建立受控环境的计划！受控环境——”他脸色变得苍白，不停地骂着，“自以为是的傻瓜！笨蛋！”
“机器人挺好的，”罗恩说，“没有它们，我们的文明就无法发展。”
“但你不能用机器人去开垦荒野，”休汉斯气愤地说，“一开始你们十几个人带着五十个组装的机器人过去，后来增加到一千五百个——而且，我敢打赌，还有几次飞船联络肯定又带了机器人过去。”
“没错。”罗恩说。
“我看不起机器人！”休汉斯怒吼道，“我对它们的态度就像古希腊人和古罗马人对待他们的奴隶一样。它们是用来干粗活的——干卑贱的活！”