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这年12月初，刘湘应吴佩孚所任命的长江上游总司令孙传芳电请，派乔毅夫为代表前往宜昌议和。于次年1月，双方达成四项协议：川军分期全部撤回川境，由鄂军派部队接防；以川鄂省界为两军分界线，边境如发生匪患，由双方派兵会剿；允许川盐运销楚岸。
川军劳师动众援鄂，虽一无所获，但刘湘从中找到外援，并在汉口有了立足点。
经过互派代表晤谈，与孙传芳结拜为盟兄弟，订下密约：如孙传芳遭受攻击，刘湘出兵支援；如四川发生战争，孙传芳亦以兵力和械弹援助刘湘。随即，他又与肖耀南拉上关系，在汉口设立办事处，派乔毅夫为驻汉口代表，成为对外活动的中心。
熊克武获知刘湘与孙传芳建盟后，感到这种趋势于己不利，便借军饷支援、军队编制、防区划分等问题，煽动川军各部联合与刘湘为敌。刘湘面对这种局势，阳若无事，阴则密谋采用整军手段，逐步削弱第一军力量，然后乘其驻地分散，相机各个击破。这年1月，他邀请第一军军长但懋辛到渝商讨裁军办法，决定由第一、二军以身作则，先各裁一个旅。不料代理二军军长杨森意欲扩充自己的实力，搞新二军系，暗中派人鼓动第一军将要裁减的独立旅旅长杨春芳投奔本部。但懋辛闻讯，即急电省方各部首脑，指责刘湘、杨森借改编为名，阴谋诱骗第一军的部队。一时舆论哗然，省方各军群起谴责刘湘，谓其“宰割他人，擅开战端”。
刘湘鉴于川军各部多已站在熊方，只得采取以退为进的手法，于5月14日通电辞去本兼各职，总司令交王陵基代行，省长交向楚代行，所兼第二军军长交杨森接充，并建议邀请各军混成旅长以上将领齐集成都，会商解决川局办法。可是，他在暗中却加紧调兵遣将：令杨森的第九师由沪州和内江调来重庆，唐式遵第二师及李树勋第三混成旅集中开江，袁彬的第四混成旅集中涪陵，魏楷的独立旅调驻垫江，潘文华第四师调驻泸州。随即，亲往万县、奉节劳军，召集官兵训话，鼓励士气。他对士兵说：“只因你们不愿意打仗，所以我要辞职。”又说：“你们的军饷一定按时发放，只要你们肯打仗，我随时都可以复职。”6月，在重庆秘密召开将领会议，研究作战方略。还电令在汉口洽购械弹的乔毅夫速返宜昌与孙传芳密洽，请孙即时派兵入川支援。一俟北洋军援兵西上，即对第一军发动进攻。
在这紧要关头，企图组织新二军系的杨森，因谋与第一军合作的计划被但懋辛所拒，便先发制人，集中力量，提前夹击驻忠县和万县的第一军主力，刘湘闻之大惊。当时其部属对杨森之举有两种意见：一者说：“原定计划不能改变，战端不可擅启，若任杨森骄横行事，必败无疑，应立即制止。”一者却认为，杨森是为刘湘打天下，战如胜，归功于刘湘；不胜，有杨森负责，不必大惊小怪。刘湘觉得仗迟早是要打的，果以“杨森跋扈，不听命令”发动战争来表明此非己意，借免遭人责难，听任杨森行事。8月下旬，第二军被第一军和省联军击败，残部退出川境。他则以在野之身，避居重庆王家沱义新纱厂。但乃通过刘文辉这一渠道，与有关方面联系，并暗中派人向其旧部传达“各自图存”的指示。后来，经刘成勋、刘文辉等方面疏解，取得各方面同意，便带着随身仅存的卫队，回到大邑县安仁镇老家，“樵山渔水，息影乡园”。