“现在生意不那么好做了！兰轩那边呢？”
“说二少爷嘱咐好了都在做着，这月二十八一准拿来请老爷审视。”
“我是不懂他的。开金铺，又置了那么多的土地搞山庄。这当儿又巴巴地跑大老远去买什么劳什子‘机器’办厂……咳咳……。”蒋呈锦话一多，便觉得喉咙发痒，猛地一阵干咳。
好莲忙扶他半起，拿掌廓在他后背用力赶着：“二少爷是个能人！他的想法咱们未必明白。可好莲我是信他的。这两年间，你放手交他去管。他把那些增了没有四成也有三成。老爷你就放放心心地养病吧！有什么事，都有二少爷和好莲顶着在前面呢！”
蒋呈锦闻此言便不再多话，又另起了一头：“你看今日来的那张家父女！那小姐衣着装扮、言语举止甚不得我心。上过学堂，还留过洋的女子，能是一个好媳妇么？还是像大儿媳这样的，老老实实，本本分分，叫人瞧着都安心。哎！兰轩何以挑上这门亲事？总归不是稳妥的。”
好莲重新扶老爷躺好，笑道“看你！才刚说了不要操心了，还是放不下。二少爷做事有布划。我们只管信他便得了。时下好些富贵人家都送子女去留洋。偶尔看到几个，举止打扮都与那张小姐无异。想来只是求美罢了，就好比我这身才裁的衣裳，看！腰比前阵又紧了好些。”说着，好莲退后一步，两手扯了衣襟，对着呈锦晃晃身子。
蒋呈锦没有理她这茬，却也不再追究张小姐的事了。他说：“晚了，睡吧。明日你早起去西城码头，看看那边情形怎样了。叫人把新修的厂房拾掇拾掇。兰轩偏生讨了那块地去，那一片可收得起租金了！”
好莲答应着，却低头看了看，好像在找什么东西没得，就朝屋外喊了一声：“翠儿，我的盆呢？”一个壮实矮个的丫鬟吃力地端着一个装满水的厚实圆木盆进了来。好莲笑道：“你倒早备好了。怎么不先少盛一些水来，一会再多加点。你这傻丫头，端着不嫌累啊！”翠儿憨厚地咧开嘴，露出讨人喜的酒窝来，回道：“翠儿有的是力气！三奶奶不用担心。”说完，她又提桶去了。
蒋呈锦欠起身来，问：“怎么？你又疼了！”
好莲坐到木盆前，脱尽鞋袜，把一双小巧的光脚放入水中。水温很烫，她“嘶”地咬了下牙。水面上飘着一层灰绿色的陈艾叶和橙红色的细条花。
好莲答道：“嗯。这汤子也要天天泡才出效。有时也偷懒，不想泡了，困得只想上床睡觉。哎？刚刚老爷还说的啥事来着？”
“嗯？什么事？”蒋呈锦也忘记了，皱眉使劲想着，却听好莲笑：“喔！是了！西城码头得看看！还有，老爷还在肉疼那块地的租金呢！”打趣完了蒋呈锦，她又继续说道：“那块地临着码头，上下船都省钱省力不少。二少爷要把那机器制出来的膏药膏贴往外面卖。这样才方便行事嘛！咦？那东城的制膏坊以后还办不办了？哎！等二少爷回来再议。”
水不那么热了。丫鬟翠儿又提了一冒着热气的木桶进来，把盆里的水换掉。
来回三道。好莲的脸颊已经透出了胭脂粉色，额角和鼻尖有些润润的。她方擦干双脚，脱衣钻进了被窝。
被子里已经被蒋呈锦暖得热乎乎的，好莲贪暖，紧贴着蒋呈锦躺下。
突然，她又想起一事没了，就爬下床，光着脚趿着鞋，向大柜走去。她拉开柜子上的铜鱼把手，从柜里扶出一个满雕的紫檀饰盒。蒋呈锦恼恨地训斥道：“你做甚？才烫热了身子，仔细又进了寒气。枉费了刚才的功夫！”
好莲从盒子里掏出一个金镯子，凑到蒋呈锦面前，娇媚一笑，说：“好莲昨儿顺路去二少爷的铺子打了一个镯子。伙计荐了一个新式花样的。我觉得雅倩别致，就要了。老爷你给瞧瞧铺子里客人真不少。这年的进账肯定差不了！二少爷的眼光就是不赖！”
“好看好看！”蒋呈锦忙忙回答，将三奶奶哄回了床。
好莲从早忙到晚也乏了，便安心宁神欲睡，眼睛闭上片刻，又轻起双唇：“这个月的月钱要发了。其它人一应照旧。新进的大少奶奶发十两，老爷看如何？”
“你说了就算。睡吧！”
园子里的窗一扇一扇地黑了下来，兰园内的烛火却是正明亮。
一间小小的卧房里点了四只粗烛。一个削肩细腰的丫鬟正埋着头专心打结子。她一双灵巧的手恰似蝴蝶采花一般飞舞在丝线中，打好的络结夹在腿间。旁边的篮子里装着各色丝线，棉线，还有金银线。
一支烛已经熔得只剩拇指般短，油线上闪跳着黄豆大小的橘黄光团。丫鬟抽空抬眼瞄瞄那支快燃尽的烛，又不愿意停下手中的活，有些着急，冲着帘外喊道：“兰香，兰香。”没人应。她又皱起柳眉嚷道：“死丫头！什么时辰了，就去睡了！”
一个身形圆胖高大的丫头推门进来。她身披一件灰鸭羽大氅，里面只着桃色亵衣，显然是从被窝里爬起来的。暖身子浸进了冷风，冻得瑟瑟发抖，连嗓音都一并跳了起来：“什……么……事？”
丫鬟看见兰香披着的大衣，惊得丢下手里的结子扑过去，从胖丫头的肩上掀了下来，骂道：“要死啊！用二少爷的东西！”
兰香被一下子去掉挡风的，好比突然光了身子一般地冷，她用两只胖胖的胳膊紧紧抱着自己，辩道：“怎样？二少爷早就不穿了的。半夜里上茅厕很冷的，拿来挡挡寒气是再好不过了。”
“爷不穿了，就轮到你了？越发胆大了。等爷回来，看我不抖穿你！”说着，她把大氅小心叠好，放进了衣柜里，恨恨地继续道：“什么时候从我这衣柜里悄悄拿了？是谁教的你这么没规矩的。你最好离王大娘远点，别把那些腌臜的学来了。下回再有此事，仔细砍了你的手！”
兰香已经冻得牙齿打架，说不出一句圆乎话来。她跳上床，把丫鬟的被子抖开，将自己裹得跟肉粽一样，声音还在打着颤：“得得得！主子都不会吭气，你这个兰姿丫头倒吆喝得起劲。不拿了还不成么？喊我什么事？”
丫鬟兰姿恍然悟过来，气道：“把我的正经事也耽搁了！你去取两根蜡烛来，就这种粗的。我这瞅得费力。”说着，她揉了揉困顿的眼皮，坐下来，拾起丝线，重新开始打起来。
兰香怪道：“不是打好了么？怎么还在打，闹到这时辰。”
兰姿丹凤眼往上一斜，抛了个白眼过去：“爷的性，你又不是不知道！这趟不知又会得了什么样的玉回来。到时候嫌这个色不搭，又嫌那个图不雅。不多备上几条，临了我去哪里急抓？这鱼尾图案是刚在梅红丫头那儿学的，有些难打，今晚非要多练练才行，不然睡一觉就忘了。问多了，那丫头也嫌烦！咦！你怎么还不起身？死丫头！快去拿呀！”
兰姿从身旁篮子里拾起一只未绣完的鞋垫，向床上的胖丫头掷去。兰香怨道：“这么冷，怎么去？要是我生了病，你可不要嫌我的喷嚏声太大。”
兰姿不再抬头。那支蜡烛完全灭了，光线的确昏暗不少。她须得凑近一点，瞪大眼睛盯着。她张嘴回道：“我的一件袄子不是搭在床头么？”
兰香只得把床头上的银红厚棉袄披到身上。可是，兰姿比起她来，身形小巧了不少，只能硬穿进去，说不准还得把腋下挤破缝。兰香没法，就把被子提起了，围住自己胖大的体格，踱着小碎步走了出去。
兰姿全然不觉。刚刚和人讲话，分了心思，辫错了好几股纹路。她小心拆开，重新来一遍。
芙蓉药膏
院门边的几棵树已赤条条一身。角落的几丛腊梅却生机勃发。太阳远远地挂在高空，发出淡白的光线，落在身上实在感觉不到丝毫暖意。但是没有吹风，所以穿多些就不冻了。
慧珍和春巧蹲着 ，正在用石舂研磨什么东西。院子里七落八散地放了一地的小竹篾，里面装着些黑黄的根根草草。慧珍动得起劲，鼻尖亮莹莹的，略微起了点子油。
“瞧这个！你那天说是树根的。它叫‘黄精’，又名鸡头参、山姜。补中益气，滋补强壮。宜气血不足，病后体虚。” 慧珍拾起一个黄黑色的小疙瘩，对春巧娓娓道来。
随手又拈来一物：“这个是不是更像树根？它名‘黄芪’，温养脾胃，也治气虚乏力。大少爷食欲不佳，也常体乏气虚。这两种药都适合他。”
春巧佩服道：“我也随小姐一块听大少爷叨叨来着。怎么小姐记得一清二白，我看什么都是树根？莫非，春巧的脑袋就是树根做的。呵呵呵！”
慧珍不禁莞尔，露出一排扇贝般的白牙：“你快住嘴吧！少说些俏皮话。把熟地抖散一下，就是那个黑乎乎的小块。别掉地上了，那可是给你买的！”
春巧心有疑惑，不问清楚哪肯停歇。
她认为蒋府财大气粗，大少爷平日里不是人参就是鹿茸，还需小姐劳烦这些干什么！她哪里晓得，那些东西自然是极好的。但大少爷已以人参当茶、虫草成汤、燕窝为宵点了，难不成还要以那些为饭菜？况且万物天生有它本身独特的妙用和存在价值。
慧珍认为，大少爷一日早、中、晚三副苦药汤子已经喝得脾胃难受了，肯定不愿意再服其它的药。这些买回来的东西，她可以配一点到味道鲜美的吃食中去，大少爷多吃一口也是好的。
梅园自有一个小厨房，弄些吃的也方便。慧珍自己动手弄，远比让大厨房做贴心一些。慧珍在娘家时，没少做这些弄瓢弄勺的事。还做得色香味俱全，像模象样，一套一套的。连继母也稀罕地夸口过。春巧自是晓得这些，当下便不再多言，专心帮小姐做事。
过了一阵，慧珍又抬起头来，望着春巧问：“巧儿，你见着那花园里池畔的芙蓉了吗？”春巧停住手中的活，不知小姐为何问这个？愣愣地答道：“哪能见不着啊？都开了好长时间了。那颜色可真好看！晨里是白的，天黑就变紫了。不过都冻着了，快没了。”说着，春巧似乎醒悟过来，压低了嗓音：“小姐，我寻个没人的时间，摘几朵回来给你插屋子里。”
慧珍小嘴一抿，笑道：“哪至于这样偷偷摸摸。你只顾择那好的回来晒干。等我研了末，调上些麻油，给三奶奶送去。”末尾一句低了声音，从喉咙里挤出来。
春巧奇道：“那又是什么东西？还要给三奶奶送去。”
“作死啊！小声点！”慧珍起身，谨慎地看了看周围。
春巧也屏息四下打望。
刚刚二奶奶传话，吩咐大少爷不用去药行了，单独到母亲房里说话。丫鬟梅红跟着大少爷往二奶奶房里去了。慧珍得闲无事，才令春巧把从铺子里买来的草药归置归置。
园子里的老妈子本来在打扫房间的，刚刚打了一声招呼便溜出去，不知到哪儿去闲话扯白。
园子里就春巧和慧珍两人。院外也鸦雀无声。
慧珍这才继续说道：“今请安时，没见三奶奶左手包了吗？”
“是了。吴妈说是昨日在制膏坊不小心烫了。刘大夫都归置好了嘛。小姐多余送去。三奶奶也未必肯用。”
“我自有打算。休要多话。快做事，大少爷回来前得把这些都弄好了。”
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苍苔斑驳的雕龙石栏里，围着一口清冽的甘泉。透明的水悄然无息地从地底泉眼冒出来，灌满小池后，又涓涓地注入旁边的湖里。
几个老妈子正围在井口洗衣。粗胖的胳膊，一边牵一头，将白白的被褥拧成麻花，绞出许多水来。“啪叽”一下，一团衣物被甩在光滑如玉的石头上，被粗短的圆木棒槌覆去翻来地拍打。松树皮一样糙的老手冻得红彤彤，看着叫人生怜。其实冬天的泉水并不冰冷，反而温温的很舒服。所以佣人们没有再下河岸去漂洗。
但是平常各房只是来此汲水，拎回房，或洗瓜果蔬菜，或烧水饮茶盥洗。并没有把事情弄到这里来做的。府上倒是没有定下什么规矩，皆因惯例如此。
有一回，一个入府不久的小丫头一时图方便，就在这里刷痰盂，随地抓了一把枯叶往里面擦拭。不幸，被二少爷兰轩撞见了。他赶快将人赶了走，转背就告说二奶奶，把那个泉边刷坛子的俗物快些撵了，省得玷污了那一地金黄的银杏扇叶。二少爷这阵不在府内，就有胆大的人邀约过来干活，一边还嘻嘻哈哈地插科打诨。
三少爷宝松园里的张婶和松珍丫头提了木桶来打水。
一个脸型状如茄子的妇人打招呼道：“张婶，你来得是时候。咱们正在凑份子要去探三奶奶。你也添一份？”张婶把木桶倒着扔进井里，并晃着上面系着的粗绳，回道：“我是想添一份来着，可是正愁这月的油钱没着落呢！”
后面的松珍插问道：“怎么才月中就……是不是又被……搜走了？”张婶讪笑着不答。松珍心下也明白，就不语了。二人汲水后就回园了。茄子脸还不死心，大喝道：“你真的不来了？当真变成了一毛不拔的老母鸡？死抠婆子！”张婶回头答道：“我可没有什么内侄外甥的等着入府来，不用费那劲！”穷追不舍的人一下瘪了气，变成了沤烂的蔫茄子。众婆子哄笑起来。
松珍训斥张婶说：“那个人是有多少用多少。又尽是弄那些幼稚的。你往后少纵他些。”
张婶委屈答道：“你道我心甘的？别的房都是主人赏下人，我们这儿倒过来了。”
松珍这回又维护上了：“他不懂事嘛！晚些时候他回来了，要是身上还留些，我去向他讨回来还你。”
“那就劳烦松珍丫头了！三少爷也只听你的！”张婶谢过松珍。
“哎！他孤零零的。这里谁在亲他呀？只得我！”松珍有些焦愁地解释说。
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二奶奶房里
二奶奶丽娥拿着一杆烟枪，正躺着吃得舒服。她已经被隐进一团乌蓝的烟气里。一旁的丫鬟眼泪子都快被熏出来了，在拼命忍着。吴妈掀帘进来了，手里提着一个盒子。她看来是习惯这烟绕雾围的空气了，没有半点不适。吴妈走近二奶奶，小声禀道：“三奶奶已经坐马车走了。没有赶上，就等傍晚回府时再去跑一趟吧！”
“还等着候着贴上去？没碰上就算了。”丽娥把烟枪移开，吐了一口烟子，不满地回道。
吴妈不听，继续说着：“奴才不也是为主子着想？二奶奶忘了，上回您去寺庙烧香，崴了�
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