“假定我们忽略你们濒临破产这一事实。”麦克埃德姆说。
“银行会挺过这一难关的。”劳若兹勋爵插嘴说。
“除非你们能和其他宇宙的飞行员联系上，这显然不可能。”麦克埃德姆说。
拜伦大手在空中一挥，“我们够慷慨的啦，是吧，安德鲁？”他朝乔尼笑笑，“是吧？”
乔尼看看这幅场面，像斗牛一样热闹。
“可是我们这里的两位朋友，”麦克埃德姆朝两位小灰人呶呶嘴，“却不够慷慨！”
“我们还是大度些。”拜伦说，“劳若兹，你们急需有人支持；需要可见资产，否则就要关门了，对吧？”
劳若兹看看他，然后低下头，“对。”
麦克埃德姆说，“那么让我们来支援你们。乔尼，怎么样？”
乔尼耸耸肩，看他们斗下去吧，好戏还在后头。
劳若兹看看麦克埃德姆，又看看拜伦，一脸迷惑，不知二位葫芦里卖的什么药？
拜伦说，“地球银行打算买下星系银行的三分之二资产。”
“什么？”劳若兹叫道，“那你们就要占有星系银行的控股权了！”顿了一会儿，“怎么买呢？”
拜伦微笑了，“我们用价值约67亿亿的行星购买。”他从身旁的文件中又抽出一张，“粗略计算一下，一颗行星至少值6亿亿。”
劳若兹说，“老实讲，大多数行星远不止这个数。”
拜伦说，“这样你们又有资产了。塞库洛人从前决不允许你们拥有行星，可现在不同了。我把将把十一颗总值67亿亿元的行星移交给星系银行，同时，星系银行的三分之二归我们。”
劳若兹勋爵有点动摇，但他没点头。
麦克埃德姆悠然地靠在椅背上，“然后我们将把199989颗行星和全部公司资产委托给星系银行。这一来你们又可以赚取资金流动利润了。你们也可以转租采矿权，银行肯定有救了！”
“等一下，”劳若兹勋爵说，他们还以为他要拒绝，“我必须坦白才对。你们是从星际坐标的发射表上拿到的行星名单，不包括有矿产资源的星球。这是星际矿业公司为保护公司利益而出台的帝国法令所规定的，法律大厅有一份未被星际矿业公司开采的行星表，列出了一百万颗行星坐标和名字。同时，我担心德来斯并不肯让你们买回地球，以及本系统内的另外九颗行星及其卫星，我只是顺便提一句，因为它们价值不大。还有太阳和许多别的恒星。显然许多星际矿业公司的财产你们并不了解。你们是否愿意让我们一一订正后也划归银行信托范围？”
麦克埃德姆笑了，“你同意吗，拜伦？乔尼你看呢？”
乔尼想了想，他们显然漏掉了什么东西。可他又看不出地球银行的做法有什么不妥。
麦克埃德姆向劳若兹勋爵伸出手，“我们同意了。”
劳若兹下定决心。他刚要伸手，又缩了回来，“此类协议须经星系银行董事会批准。”
拜伦笑了，“好。那就召开董事会得了，据你们的宪章规定，此类会议可在你们的十六个宇宙内任何地方召开。”
“噢，请等一下，”劳若兹勋爵说，“还有十二名董事委员，他们是富裕而有影响的色雷只人——”
“现在吓得半死了，”拜伦帮他把话说完，“银行的局面和国内的混乱使他们深信，银行一旦倒闭，他们一定破产无疑。所以他们觉得这是天赐良机。”
劳若兹勋爵惊诧了，“可他们还是无权背着我召开董事会！”
“啊，没这事儿，”拜伦说，“他们请我带来这些委托书，书中授权我替他们投票表决。”
他俯身又取出一包文件，放在桌上。“就是这些。”
劳若兹勋爵盯着文件看了一会儿。他认出了每个人的手迹封条；其中还有在法律大厅里存档的资料。
“那么，”拜伦说，“你愿意以主席的身份马上召开星系银行董事会并提议地球银行购买星系银行的三分之二——？”
“必须有一份正式打印的决议案，”劳若兹说，“我同意召集董事会，连印章我也带了，但——”
“决议案在这儿。”拜伦把它递了过去，“全打印好了。你决定在此召开董事会我非常高兴，这样就不必把你发射回色雷只了。”
劳若兹突然大笑起来，“你们真是一对机灵鬼！这是我的秘书亲手打印的！——还有她名字的首写字母缩写呢！”
“当然，当然，”劳若兹突然意识到什么，踌躇起来，“这都太好不过了。但是有三件事情弄不好会毁了这一切。”
德来斯插话了，“第一件便是我如何取得现金做抵押，而且就在此时此地！”
“噢，这个，”麦克埃德姆说，他一把掏出一张打开后足有好几码长的大纸，“这是从你们银行提取的星际矿业公司现金流动一览表。上面提到了去年第92天，星际公司正在周转的一笔资金，包括金融款、薪水款……都一一列在上面，银行自此以后不能处理任何资金流动，所以这笔钱至今还在银行里，都是星际矿业公司的钱，在色雷只时我们便为地球银行设立了帐户。呃……二十万颗行星上个月的支付款为209；438；971；438；643元。 这是我们的钱，从中减去用作抵押的部分还能余下168；000；000；000；000元。”
麦克埃德姆在他的文件堆里翻腾一阵，“这是我们的授权信和需要你签字的收据，德来斯。”
德来斯坐在那里，他什么也没说，一心在想这样做，能否偿清那笔亏空，就算拍卖他最多也没想到能卖过10；000；000；000；000元。他想到这里，一把抓起笔就要签。
劳若兹勋爵不让他写，“这很好。”他忧心仲仲地说，“没有传载装置和控制台，我们就无法运作了。以前我们通过塞库洛的传载装置和控制仪传送银行专用箱，开展我们的银行业务，他们收费很高，但我们别无选择，用飞船一点也不省钱并且耗时太长。你愿意帮我们吗？”
“那是乔尼的事，”麦克埃德姆说，“银行方面不参与此事。乔尼，我们愿向你提供低息贷款帮你建立一个制造厂，算你独立拥有的公司，你觉得如何？”
第二节
乔尼这才回过神来。刚才他一直沉浸在金融方面的问题里，听到这话，方才逼自己往科技方面想。
在十六个宇宙内都装上发射控制台和传载装置，这对地球来说是很危险的。成千上万台控制装置掌握在陌生的种族手中，而他们却很难说总是友好。
有了控制台，可以做很多事：载人、发集装箱、运矿石、运制成品、传递食物，但是照样也能传送炸弹。正如他对塞库洛人所做的那样，结果正是他们的末日。
平日乔尼忙于应付各种紧急情况，这个问题他倒想得不多。对了，外面就有控制台，还不要说将来的几十万台，光那一台对地球来说已经够危险的了。
“让我想一想。”乔尼说。
塞库洛人也有这种装置。平台和发射装置不会有多大差别。
控制台也许可以改进一点，采取一定的安全措施。
他可以在前部的铠装防护屏处放一架摄像机，这样，每一种货物都能清楚地显示出来……
啊哈！金属分析检测器，如果在建造平台时直接装进去，便可以从各个角度分析货物了。然后把检测器连在密闭的电路上，平台上的人不能靠近电路。再把电路同一个金属追踪仪连到一起……对，如果货物中的某些东西显示出诸如铀或终极炸弹等的踪迹，电路便会自动切断，控制台便会停止发射……
这么多双眼睛盯着他，等他发话，他想得有点断断续续。没有人告诉他银行的命运就看他的了，没有人提醒他怎样做。
如果他跟埃伦和麦克肯瑞科一直攻克疾病……他们说疾病有先兆。不管有没能先兆，他可以把病毒、细菌等的特征输进去，一旦与平台上的货物相吻合，电源就会切断，控制台就会中断发射……
如果往地球上发射的货物中有危险品， 也可以接通到地球的具体方位上，传感装置一启动，原控制台就会爆炸。
如果在控制台上清楚地标明：“违禁货物可导致控制台停止运转……，”他们就不敢瞒天过海了；如果再加上，“用控制台向地球发动战争，控制台将会自动引爆……”那就更保险了；说不准再改进一些，控制台还能揭穿意想不到的骗局……
是的，他完全有可能把控制台设计得尽善尽美。
还要做好保密工作。制造控制台的地方要严加防范；只能让极少数守口如瓶的人装运……地球外操作者只能了解操作规程……
“我答应了。”他告诉他们。
“但是，”乔尼说，“这要花不少钱。”
不要紧。
“我不打算卖掉它们，只能转租。每隔五年，旧控制台就要更新。”这样，既给地球带来不少收入，又能趁机做一番检查。“还要请一些地球外的公司来制造零部件，否则太慢了。”
“你愿意提供控制台？”劳若兹勋爵问。
“他说是的，”拜伦说，“如果乔尼说了，那你就等着瞧吧，准没错！”
“那好，”劳若兹勋爵说，“现在轮到最棘手的问题了，”他指指大会议室那边，“那些代表们！”
劳若兹看上去十分沮丧，“本决议一签字，你们就要接手银行的业务了。你们要有心理准备，同他们打交道是一件煞费苦心的事！”
“你们已经看到了，”他继续说，“现如今他们国家混乱，经济困顿。但他们从不认真对待这些问题，一味地盲目自大。”
“眼下，他们想完全通过战争来挽回自己的经济和国家。他们以为麻痹人民，保住自己的唯一出路就是疯狂备战。这是他们的公式。”
“塞库洛消失了，格里戴地斯和地球都是小星球；你们的军事力量又薄弱。说句不客气的话，他们不会把你们放在眼里的。”
“我明白史雷姆勋爵为何使坏，他想着星系银行早已今非昔比，干预这次会议不成问题。他的如意算盘落空了，但这种想法在十三个月前就绝不会有。另外的代表迟早也会这么想……”
他指了指那些文件，“你们现在有一百多万颗星球，既可居住，又能采矿，他们要垂涎欲滴了。”
“既然这些人的眼里只有战争，他们就会不惜任何代价发动战争，全然不顾星际法律。他们会掠夺这些星球，会争得你死我活，把良知抛在脑后。国内的经济形势越恶劣，他们越有借口。”
乔尼听他讲完了这番话。总算提到了这个关键问题，他想。
“看我在这儿，”劳若兹勋爵说，“这些仪表堂堂的贵族们没有一个不把我拉到一旁问能否给他们国家提供战争贷款的。当然，我们提供战争贷款，只是发放战争公债，让他们互相卖来卖去。战争贷款中没有现金流通；经济又如此不景气，他们受益的机会少得可怜。寻常百姓可不像他们那么喜欢战争，百姓去打仗，这些豪族却坐收渔利！”
“我因此提醒你们，做好冒险的心理准备。”
乔尼站了起来，这两个小灰人还没有签字，他怕会有变故。他拿起头盔和银魔杖。
“罗伯特爵士同我讨论过，的确很冒险。但我深信我们别无选择。我是否可以经你们大家临时授权在下面几个小时里确定银行工作方案？不论成功与否，都不会给你们带来多少损失。”
“你确定银行工作方案？”劳若兹勋爵大吃一惊。
“没问题！”拜伦说。
“但他——”
“你最好答应，劳若兹勋爵，”麦克埃德姆说，“乔尼·泰勒轻易不肯开口。”
劳若兹勋爵不解地看着麦克埃德姆，又看看拜伦，“我还没签字……”
“我也没有。”德来斯说。
拜伦一挥手，“乔尼，他答应了，快来吧。”
“可他会铤而走险的，”劳若兹勋爵前言不搭后语地说，“他是个与众不同的年轻人！”
乔尼已经起身同罗伯特爵士一道出去了，罗伯特爵士一脸阴沉。
第三节
发射平台上的大油布已经去掉了，每一处散兵壕里都有一名俄国骑兵，正午的阳光照耀着大地，他们手中的武器金光闪闪。房檐下的荫凉处有几位使者。
乔尼叫组织人把使者们召集到会议室。
听到动静，斯道麦朗手里拿着一封急件从指挥室冲出来，想去找罗伯特爵士和乔尼。但伊万上校的大手拦住了他的去路。
“别管他们，”伊万上校结结巴巴地用英语说，这是他接到的命令，他站在那里看使者们一一走进会议室。他知道乔尼一会儿也要进去，会议室那边没有人保护他。他随便一看就知道这些使者楚楚衣冠下的狼子野心。他们随时都会动真格的。乔尼一旦惹恼他们，他们甚至会拔刀相见。这简直是与鳄鱼同游。伊万上校下定决心：要是谁敢动乔尼一根毫毛，他们一个都别想活着离开地球。但是谁也不在乔尼身旁，他们真要动起手来，当时还真没办法。
安格斯跪在放映机旁，把它最后调了几下。他环视四周，看看情况，加快了手脚。一会儿就要用到它的。
失望的斯道麦朗，手里还捏着那封快件，仍站在伊万上校身旁，看着使者们列队进去，直到最后一位。接着，罗伯特爵士和乔尼也跟着进去了。
会议室里，组织人忙着给代表们让座。
两个小灰人和麦克埃德姆，拜伦·凡·罗斯也进去了，并在靠墙处落座。
罗伯特爵士和乔尼并肩坐在台上，罗伯特爵士用剑眉下一双锋利的眼睛扫视着人群。这些大人物有时候还非得吃硬的，他倒也不是怕什么，只要最终不是灾难就行。
军乐奏响了。
组织人起身宣布，“诸位，地球如今本次大会最后一期会议，罗伯特爵士请吧！”
这个头开得不好。
代表中一阵骚动。他们斜睨着劳若兹，怎么，不是说这是拍卖吗？地球代表召集的什么会？
身着军装的罗伯特爵士站在台中央，聚光灯亮了。
“诸位，”他用浑厚洪亮的声音说，“除了拍卖，我们还要讨论别的事宜！”
“你该不是说，”富州泮说，“我们白等了这几天？”