侍卫神色一惊，连忙上前小心翼翼地接过那封信，匆匆奔入府内。
很快，急促而刻意压低的脚步声自镇国公府内传来。
门开，两抹披着黑色斗篷的身影闪出，迅速登上马车而去。眨眼间，黑色的马车便与浓重的夜色融为一体。
深夜寂静的穹隆银城内，只听得急促的马蹄，黑影一闪而过。
车帘再次撩起，马车已然停在了一处僻静的宅院之外。
车夫敲了三声门板，紧闭的院门自内而开。
宅院里漆黑一片，树影森森，并无明晰的道路，一行三抹人影沉默地穿行其间。
大约半盏茶的工夫，树影之中出现了一抹灯光。领路的黑衣人放缓了脚步，回头看了一眼身后的两人，然后轻轻推开了房间的木门。
“微臣参见甬帝！”黑色的斗篷揭开，桑吉与桑珏齐身跪拜屋内负手而立的素服老者。
“无须多礼。”桐格摆了摆手，对二人说道，“两位将军请坐。”
内侍总管布隆将屋内的油灯拨亮了些，然后沉默地退至门外候着。
“深夜急传两位而来，是有重任所托。”桐格直接切入正题，面色凝重，“二位是朕最信任和器重的人，所以此事交由二位，朕才能放心。”
“甬帝所托重任，臣自当全力以赴。”桑吉回答得干脆利落，低垂的眼底却悄然掠过一抹隐忧。
“桑爱卿从来就没有让朕失望过。”桐格凝重的脸上露出了一丝笑容，然后看向桑珏说道，“相信狻猊将军也不会例外。”
桑珏沉默地望向甬帝桐格那张傲然却格外诚挚的脸，不动声色地答道：“臣亦当全力以赴，不辱圣命。”
“好，果然是虎父无犬子！”话音落下，桐格将一本墨绿色的册子递到了桑吉手中。
当天夜里，梅里阁突传噩耗，曾司职为长王子调药的太药长老在梅里阁上吊自尽。
翌日早朝，人心惶惶。
金穹殿上，众臣奏报完毕之后，镇国公桑吉突然请辞，以年事已高，病痛缠身，无法再胜任镇北大将军之职为由，恳请告老还乡。
群臣一片惊讶哗然。
甬帝桐格几番挽留，无奈桑吉心意已决，只得遗憾应允。甬帝赐金银万两，以慰镇国公数十年为国效命之功，另特别调派五万人马护送镇国公荣归故里。
如此，镇北大将军之位悬空，紫金虎头令符移交何人之手成了众人目光聚集的新焦点。
得闻桑吉突然请辞，洛云没有半分的喜悦。虽然之前桑吉曾答应她要解甲归田，终日与她相伴，但这一切来得太过突然，突然得令人深感不安。
“为什么事先都没听你说？
“给你个惊喜啊！”桑吉笑望了她一眼，然后重又埋首清点自己的武器、铠甲。
“真的是惊喜吗？”洛云一瞬不瞬地看着他，言语间充满疑虑，“还是另有隐情？”
桑吉叹了口气，放下手中的东西拉她在床边坐下，“你就不要多心了，咱们开开心心地一起回乡养老，这不是你一直期望的吗？”
沉默看了他半晌，洛云忽然开口道：“那珏儿呢？”
“珏儿的事情，过段时间再提。如果咱们‘父子’俩同时请辞，那不是更让人多疑？”
虽然桑吉的话不无道理，但她心中仍觉得不妥，“咱们要是走了，留下珏儿一个人在这里，叫我如何放心？”
“这里还有莫儿呀！”
“莫儿？”洛云一愣，若有所思地看着自己的丈夫。
“呵呵，”桑吉瞅着她笑道，“这不正如你所愿吗？”
“可是……”她仍有犹豫。
桑吉故意挑眉说道：“你是不放心莫儿？”
洛云立时瞪了他一眼，嗔道：“你说的这是什么话，我怎么可能会对莫儿不放心！”
“这不就好了。”桑吉搂了搂她的肩膀，劝慰道，“放心吧，珏儿不会有事的。”
“那珏儿什么时候能和咱们在一起？”洛云将头靠在他的怀里轻声低语。
“不会很久的……”他柔声回应，脸上的笑容悄然淡去，露出几分沉重。
桑吉离开帝都归乡之日，甬帝亲率文武百官将其送下亚丁高原，表达对一代功臣良将最高的尊敬。亚丁高原上所有百姓亦都自发列道两旁为其送行，感谢这位保家卫国，驰骋沙场半生的老英雄。
如此场面，令这位铁血刚硬的老将泪湿衫襟。
拜别帝王、百官，桑吉含泪挥手告别前来为他送行的百姓，然后偕同妻子登上返乡的马车。
五万铁骑早已列队候在城外，奉旨护送这位声名威赫的老英雄返回故里。送别的号角响起，浩荡的队伍在无数双依依不舍的目光中朝着太阳升起的方向渐渐远去。
站在群臣之中的桑珏沉默地凝望着渐渐消失在朝阳中的车马队伍，一脸平静，未见半分情绪的流露。只是在所有人都转身后，她才最后一个转身离开。
人群在进入穹隆银城之后相继散去。
官员们上前与桑珏客套了几句，便各自离开，最后只剩下洛卡莫一人沉默地守在她身边。
两人一前一后往家的方向走去。
待走至熟悉的府门外，桑珏忽然停住了脚步，抬首望着府门上方悬挂的崭新牌匾——狻猊将军府，几个醒目的大字倒映在她清冷的眼底，竟是黯然模糊。
她一怔，闭了闭眼，重又睁开。金漆的大字光亮鲜明。
“怎么了？”洛卡莫轻声开口，觉出她神色间那一丝细微的异样。
“没什么。”她扯出一抹自嘲的笑意，开口道，“只是有些不习惯。”话落，举步走入府内。
当她漠然的背影消失在门内，洛卡莫却仍久久驻足在原地，盯着门匾上的金漆大字，眉头深锁。
不过少了四个人而已，府里却陡然冷清了许多。
胖阿婶和福伯随父母一同回下穹去了，府里上下的管理事务便交给了婢女中资历最久的金花。
金花十三岁进府，十年来一直跟在胖阿婶身边当帮手，性格乖巧伶俐，不光学得了一手好厨艺，而且熟知桑珏的生活习性。
忙活了一下午，金花特地备好一桌子丰盛的饭菜，桑珏却只是草草地吃了几口，便早早地回房休息了。
看着满桌几乎未动的菜肴，金花暗自叹了口气，脸上有些失望的神色。
“这些菜的味道很好。”
“表少爷是在安慰奴婢吧。”金花尴尬地看向坐在饭桌旁的另一位主子，“这些菜虽然全是按照少将军的口味来做的，只可惜奴婢的厨艺不精……”
洛卡莫轻轻地放下碗筷，一脸温和地笑看着她，说道：“同样的菜肴，只是品菜之人的心情不同而已。”
金花愣了一下，清秀素净的脸上浮出一丝淡淡的红晕，然后感激地对洛卡莫点了点头。
五十三、鬼士突袭
雕花宫灯如金色的莲花在夜色中渐次盛开。
晚膳后，候选世子妃的二十名少女按规定要到典仪阁学习宫廷礼仪。一群青春俏丽的少女低低笑闹着由侍奴领着，结队往位于皇宫东南角的典仪阁方向走去。
行至后花园外的走廊时，侍奴回身警示各位千金小姐们不得喧哗。
自大王子病逝之后，甬后拉珍悲伤过度，满头乌丝皆白，精神萎靡不振，再不复往日的光鲜风采。甬帝对其关怀备至，每日晚膳后便会陪甬后在后花园散步。
帝后的恩爱情深是象雄的一段佳话，寻常百姓中尚难有如此专注的爱情，而身为帝王独钟一人又是何其难能可贵。
“啊，是世子。”少女群中忽然传出了一声惊呼。
侍奴猛然回头瞪向那名发出惊呼的黄衣少女，却已然阻止不及。那一声惊呼不但惊动了其他的少女，更惊动了花园里的人影。
刚步入花园的桐青悒忽地停下脚步，转头看向声音的来源之处。
那*的一瞥，令春心萌动的少女们又惊又喜。
穆兰嫣沉默地站在走廊的后方，与那群兴奋羞涩的少女们隔开了一两步的距离。她是这群少女中唯一个对世子妃的头衔没有兴趣的人，亦不止一次见过桐青悒。但即便如此，在望见那个男人不经意的回眸一瞥时，她也忍不住心跳。天下间，怕是再难找出能与之媲美的绝世容颜！
看到世子回头的一瞬，侍奴的脸都白了，额上冷汗直冒，恨不能立刻让那群不知死活的天真少女们消失在原地。
“奴才该死……请殿下恕罪！”侍奴扑通一声跪到地上，声音有些战抖。
桐青悒缓缓地走到那名侍奴面前，抬眸扫了眼面带羞红的少女们。顿时，走廊上安静了下来。
清冷的目光宛若寒风扫过，令那群天真的少女们一阵惊惶，再没有一丝兴奋和欣喜，除了彻骨的冰寒。
“我不想再在这里看见她们之中的任何一个人。”低沉的声音淡若轻风，却令跪在地上的侍奴全身一颤。
“奴才知罪！”侍奴连磕三个响头，立即起身将那群呆愣的少女们往回赶。
“那个穿鹅黄衣裳的……”淡漠的声音再次响起。
所有人又是一惊，纷纷将目光落向一群人中唯一个穿黄色锦裙的少女——太傅千金。
侍奴同情地看了眼脸色僵硬的太傅千金，忽然开口道：“尼尔小姐，请。”
话落，走廊上的侍卫毫不迟疑地左右架起惶恐失色的少女，将她拖往宫门的方向。
声名显赫的太傅千金，深得甬后欣赏的帝都才女竟如此被逐出了宫门！
看着那抹缓缓步入花园内、俊美得恍若神的冷漠身影，所有少女的眼中都充满了绝望和骇然。
与众少女一同被赶离皇宫后花园外的走廊时，穆兰嫣又回眸望了眼花园内帝王一家融融的温情画面，细长的凤目中悄然闪过一丝阴鸷的冷芒。
偌大的将军府邸在夜色里空荡荡的。
仆从们早已睡去，偶尔会有夜巡的侍卫在廊道上走过。微弱的灯火在夜风中忽明忽灭，仿若渴睡人的眼。
桑珏一个人坐在屋顶上，仰望着苍穹之上的点点星辰。微凉的风、寂静的夜，心绪也格外寂凉。
她想念桑珠，想念那一抹温婉的笑容，想念那双从小牵着她的温柔双手，想念那个最懂她的人。
当桑珠从她的身边离开，没有人知道她内心的痛和自责。即便是她的父母，也未曾见到她脸上的悲哀。
她是“桑缈”，是众人皆知的狻猊将军，是生性冷漠的少年。“他”不该在人前表现出懦弱，再痛也要面不改色地昂起头。
以为自己足够坚强、足够勇敢，却未想到有一天形单影只会如此寂寞！
夜露微凉，风中隐隐渗出丝丝寒意。
猛然收回飘远的思绪，她起身跃下屋顶，缓步迈入屋内，轻轻关上门，挥灭了桌上的烛火。
片刻之后，对面院落里那一抹沉默陪伴的灯火，终于安然熄灭。
黑夜没有了缝隙，唯有风无声无息地飘荡。
一室的黑暗中，“霜月”柄端的月光石隐约流转着微弱的银芒，透着冰冷的寒气。
漫长的寂静之后，夜色中终于传来了细微的声响。如猫般轻浅的脚步悄无声息地自四周而来。
屏息坐在床沿，桑珏清冷沉凝的目光渐渐腾起杀气。
夜风自窗外掠过，激起树叶的沙沙声，随后是异常的寂静。
铮的一声，“霜月”倏然出鞘划过一道银色的光影掠向半掩的窗口。夜色中传来一声还未来得及出口的呜咽，便见一抹人影颓然自窗外倒下。
同时，黑影破门而入，空气里杀气陡增。
桑珏一惊，翻身跃出窗外。身后寒芒随之袭来，她就地滚了一圈，倏地跃起挥刀迎向扑杀而来的黑衣人。
铁器碰撞激出阵阵火花，映照出黑衣人头上的面具犹如厉鬼狰狞。
“呵！”她忽然冷笑出声，手中“霜月”疾如闪电掠过黑衣人的面门。
瞬间，血腥气息在夜风中散开，黑衣人脸上狰狞的面具裂开了一道血痕。
回身抹了抹刀刃上的残血，桑珏抬眸望向屋顶上的黑暗处嘲讽道：“桑某好大的面子，要劳烦‘鬼士’来动手！”
话音一落，屋顶缓缓浮现三道鬼面黑影。
鬼士——赏金杀手，皆以鬼面示人，行事隐秘，手段狠毒，以重金受雇于人，极少失手。赏金轻则黄金千两，重则价值连城，普天之下能请得动鬼士杀手的必定非富则贵。
“哪位金主这么阔气，看上桑某的脑袋？”她冷笑，将一张带血的鬼面掷向屋顶。
黑暗中，一枚暗器疾射而出，将那张鬼面在半空击成碎片。
“我等只管收人钱财，替人消灾！”三道鬼影倏然掠下屋顶。
月影寒芒乍起，数枚暗器与刀刃碰撞发出森寒刺耳的脆响。不过眨眼之间，那一抹立在院中央的瘦削身影突然消失无踪。
“人呢？”三名鬼士错愕地怔在原地。
夜，出奇的静，风中弥散着死亡的气息。
忽地，似有水珠滴落的声响从黑暗中传来。三名鬼士迅速聚拢，同时望向院落里的那株青柏。水珠滴落的轻微声响依稀可闻，夹杂着丝丝血腥之气飘散在空气中。
“在树上！”一名鬼士突然提剑而起，朝着树梢上的某一处疾刺而去。
暗器疾发之声蓦然划破空气。
沉闷的惨叫突起，两名鬼士骇然看向树干之上痛苦挣扎的同伴。一枚长镖不偏不倚贯穿了那名鬼士的喉咙，将他生生地钉在树干之上，汩汩的血流之声自喉间发出，在寂静的夜色中分外惊心。
腥浓的血气扑面而来，熏红了两双杀气腾腾的寒目。
剩下的两名鬼士猛然转头，操起手中寒光森森的长剑扑向不知何时立于他们身后的瘦削身影。
不过片刻之间，三名同伴便相继死在这个看来并不起眼的“少年”手中，令他们不免愤怒、骇然。五名鬼士杀手竟灭不了一个半大的“少年”？
面对两名鬼士杀手凶狠凌厉的进攻，桑珏的身形不见一丝凌乱，沉然挥刀应对，瘦削身影在眼花缭乱的剑影寒芒之中游刃穿梭。
刀剑交锋的铿然声响惊动了府里的巡侍，夜色中阵阵急促的脚步往后院的方向奔来。
匆匆一瞥间，对面院落里的灯火忽然亮了起来。桑珏心下一沉，手中“霜月”蓦然急转刺向侧头望向灯火方向的一名鬼士。
那名鬼士闪身疾退数步，手中欲发的三枚长镖�