“陛下切不可如此说，折杀老臣了。”慕容北向钟品清行了一礼，“钟娘娘，没想到您还在世。”
“说来话长。”钟品清叹息，“现在不是叙旧的时候。江王逼宫夺位，又推行新政，挟天子以令诸侯，导致朝廷纲常不举，政令教化不行。天赐一脉开创的开明气象，清廉为本奉公惟谨的士林风气，在赤诚一朝几乎丧失殆尽。如今民怨沸腾，江王若是不除，恐大曦国祚不保。”
江王原本只是皇室庶出旁支，数年前，掌权的穆太后对他甚为器重，穆太后崩黜之后，天赐帝患上眼疾，令太子杨啸监国。杨啸对江王非常忌惮，江王就拥立当时才十一岁的晋王杨恪，废除太子，迫使天赐帝退位，杨恪登基，改元节律。江王拥立有功，权倾朝野。
杨恪无言，其实他早该知道，江王杨远山天生反骨，迟早是要夺那个位子的。
“娘娘有何计策？”慕容北恭敬地问。
“唯今之计，是要先出城去，城门守卫极严，想来那些低级的官兵和锦衣卫是没见过我与陛下的，只是将军的画像挂在城墙上，恐出城不易。”顿了顿，又说，“不过今日这帝都之中，有一个人可以帮我们。”
“谁？”
“高丽使臣。”
“金洙正？”杨恪略一沉吟，“不错，此人四年前进京纳贡，回国之后牵扯进高丽党朋之争，是朕下旨免他死罪。”
“老臣也曾与他有一面之缘，应该可信。”慕容北道，“那高丽王也是在陛下的支持下才得以登基，莫非娘娘是要去高丽国借兵？”
“不，高丽虽为我大曦藩属，但始终是异族，我们不能引异族之兵入境，否则将会在青史上留下千古骂名。不过，高丽倒是可以给我们提供粮草辎重，这趟高丽之行，我们不得不去。”钟品清目光坚定，“明日我就想法去见金洙正。慕容将军，你的铁甲军在北边朱厌城，出城之后，请你立刻北上，这支军队，对我们尤其重要。”
“是。”正说着，忽然一阵阴风扫过，三人回头，看见一只黑色的蝙蝠倒挂在窗棂上，钟品清一喜，抓住蝙蝠：“菲儿有消息了！”
杨恪这才想起那个被抓的色目女人，微微皱眉：“她……养蝙蝠？”
“没错，别人是飞鸽传书，她是飞蝠传书。”钟品清取下绑在蝙蝠肚子上的小布条，“她说她在西宁侯府中，让我们不必管她，她自有办法。”
杨恪与慕容北对望一眼，都有些担忧：“她究竟什么来历，可信吗？”
钟品清眼底闪过一丝悲伤：“她的来历……也是说来话长，但绝对可信！这个不必担心。”
抬眼望向窗外，天色有些暗了，“慕容将军且先休息，杨恪，我要带你去一个地方，见一些人。”
新月又如眉。不知为何，杨恪如今看月，觉得凄凉悲哀，以前做皇帝时，月却是可以赏的。
两人出了城，越走越偏僻，杨恪不禁问：“去哪里？”
“燕子坡。”
一路上草木稀少，连偶尔可见的一两棵树木都不知被谁剥了树皮，光秃秃地煞是难看。走了大约两刻种，该是快到燕子坡了，他突然看见前方有一个矮小的黑影，正蹲在地上一动不动，不知在干什么。待得近了，才发现那竟是一个人。
杨恪看清了她的容颜，如果不是月光分外皎洁，她都几乎要认为眼前这个小女孩不是人，而是一条狗了。她长得太过瘦小，全身都只剩下一张皮包着一把骨头，身形佝偻，面色蜡黄，双眼浑浊无神，正紧紧盯着地上，看着自己那双孱弱的手一下一下地挖着泥土。
突然，那女孩眼中一亮，从土里抓出一条细长的东西，竟是一只蚯蚓。她兴奋而迫不及待地塞入嘴中，嚼了两下便吞下了肚。接着，她继续挖起蚯蚓来，眼神又暗淡下去，瞳仁浑黄而麻木。
年轻的帝王顿时胃里一阵翻涌，眼泪汹涌而出，他已经很久没有真正哭泣了，一个帝国的统治者是不需要眼泪的。
瘦小的女孩还在不住地挖着，杨恪别过脸去，继续跟着钟品清往前走。越过那座小山丘，他便清楚地看到前方那一个连着一个的破败帐篷，或者那些根本就不能被称为帐篷，只是几根细小的木枝撑着几块破得不能再破的脏布。
大群大群的百姓就住在这样的帐篷下，个个面黄肌瘦，眼睛里透着深深的绝望。杨恪缓缓地走过去，从他们身边经过，看到一幕幕惨剧，那吃了观音土的人，正胀着老大的肚子，躺在地上痛苦地呻吟；那吃光了周围树皮的人，正贪婪地挖着山石之间的青苔，和着土吞下去；还有那用破了好几个大缺口的锅炖着肉的人，正看着袅袅的炊烟哭泣，杨恪闻见肉香，走过去，分明看见里面飘着几缕漆黑的头发和五指蜷曲的手，以及旁边丢下的婴孩头颅。
易子而食！他的脑袋里冒出这样的一句古话，直感到一阵头晕目眩，几乎就要站不稳。
他们……他们是从黄河边上来的难民么？为何会在这里？为何朝廷没有发给赈灾的钱银？为何凄惨到这步田地？京城里不是夜夜笙歌么？皇宫里不是天天都有吃不完倒掉的食物么？为何离京仅仅十五里之遥的燕子坡，却如同人间地狱。
“公子……”一只手抓住他的腿，他一惊，转过身，却见一个肚子胀得老大的人正抬着干枯黝黑的脸看着他，一脸痛苦。他以为他要乞食，已伸手去掏怀里的银子，却不料那男子道，“公子，你带着剑，就行行好，杀了我吧……太痛了……”
杨恪一瞬间便感到全身无力，心中如刀搅一般痛。
朗朗苍天下，有多少冤魂啊，他到现在都不是十分了解自己的国家，身为皇帝，却连自己的子民是否吃饱穿暖都不知道，他有什么资格做一国之君？
这是多么令人羞耻的事情！
钟品清从背后扶住他，低低地道：“这是在皇宫里看不到的，你早该出来看看了。”
“清儿。”他轻唤她的名字，握住她的手，掌心里已经有了老茧，“这三年，你流落在外，一定受了不少苦吧？”
目光一黯，钟品清喃喃道：“那些……都不重要。”
回城的路上，杨恪始终死死地抓住她的手，眼前又浮现身为晋王时，在潜邸的那些日子。嫁给他时，她才十岁，穿行在牡丹花丛中的她，那么美、美得像是要刻进他的骨子里。
从长信宫里逃出来的那一刻，他曾想过，今后一定要让她幸福，哪怕去关外做一对普通的夫妻，一辈子相守，举案齐眉。
但是，今日他才知道，这个国家有他绝对不能抛弃的东西，从他登上皇位的那一刻开始，就永远不会再有平静的日子了。
“清儿。”他喃喃念着她的名字，忽然将她抱进怀中，钟品清愣了一下，并未挣脱，她散落的发丝缠绕着他的眼眸，以前的他，只是一个长于妇人之手，不辨是非，优柔寡断的君王。而现在，历经大起大落，他已明白了很多事情，什么该做，什么不该做，“清儿，留在我身边。”
他的声音像是一只离巢的小鸟，不知为何，钟品清忽然觉得，过了今日，这只鸟，就要慢慢成长为秃鹰。
始终，硬不起心肠拒绝：“我不走，既然回来了，我就不会再离开了。”
宫灯明媚，大红的灯笼高挂在众人的头顶，一盏连着一盏，将这宴会的花园照得宛如白昼。
今夜，大曦皇帝宴请各国使节，觥筹交错之中，身穿三品官服的金洙正抬头望着那位皇帝，他很年轻，只有十二三岁吧，面色稚嫩得很，江王坐在他的身边，一幅唯我独尊的模样，已经是赤裸裸的欺君和僭越，但他一句话都不敢说，只是唯唯诺诺地喝酒。
金洙正忽然想起四年前的那一次进贡，十五岁的节律帝和十五岁的钟皇后，宛如一对璧人。节律帝与他相谈甚欢，甚至留他在宫内促膝长谈。第二日一早，他出宫，路过御花园，看到那身穿葱绿蟒裙的少女从白牡丹花丛中走过，满园的春色，在一瞬间照亮了他的心。
听说，节律帝逊位之前，她就被废了，这辈子，始终没法再见她了罢。
“这酒跟水一样，没味道！”旁边一个豪迈的声音大声道，他侧过头，那是北方犬戎的使臣，听说是犬戎的太师，身体十分壮硕，比他足足高过一个头。
野蛮人，他在心头骂道。
“巴尔思太师，可是嫌这酒不好？”江王笑道，“不妨，来人，上最烈最好的酒！”
身穿宫装的美人端了一壶酒上来，在青花瓷酒杯里斟上，他一口饮尽：“好！这才能称为酒！”
“各位使节，今日陛下设宴，望各位尽兴，不醉不归！”
一身村姑打扮的钟品清快步来到北会同馆大门外，会同馆是大曦朝专门设置给外国使节居住的驿馆，分南北两座，北方诸国都居住在北会同馆。
“你是干什么的？”守门的小吏傲慢地问。
“高丽使节金大人在么？”
“贡使都入宫赴宴去了，有什么明日再来吧。”小吏瞥了她一眼，转身走进门去。她皱了皱眉，正要离开，忽然一头撞在一个壮硕高大的身躯上，手中的篮子跌落，一篮子的白牡丹滚落在地。
抬起头，看到一张粗犷的脸，是犬戎人！钟品清连忙说：“对，对不起，大人。”
那犬戎男子冷冷地看了她一眼，俯身捡起一朵牡丹：“这是什么花？”
“回大人的话，是牡丹。”
“牡丹……”犬戎男人低声重复，然后又望了她一眼，她美丽的脸如珍珠般莹润洁白，“你是什么人，怎么看着眼熟？”
钟品清的心突地跳了一下：“大人，奴家只是个卖花的村姑，大人怎么会见过奴家呢？”说罢俯身去捡篮子，犬戎男人先她一步捡起篮子，丢了一块银子给她，“这些花我全买下了。”
“可是……”话还没说完，他忽然将她拦腰抱起，“连你也一同买下了。”
不顾钟品清的挣扎，他径直走进门去，小吏也不敢阻拦，想想不过是个卖花女，只要这些使节大人高兴，不要在边关兴风作浪，十个卖花女也是舍得的。
被狠狠扔在床上，虽然铺着厚厚的褥子，钟品清还是觉得浑身疼痛，但她顾不上疼，连忙爬起来，哀求道：“大人，求求您，放过我吧。”
犬戎男人捏住她的下巴，冷笑：“你们曦朝的男人，个个都长得瘦弱不堪，还没我肩膀高，跟我有什么不好？我带你回北陆去，保管你下半辈子荣华富贵！”
“我，我家中有老母需奉养，还有未成年的弟妹。”钟品清信口胡诌，这男人力大如牛，若真交手，她未必是他的对手，何况她还身负重任，“奴家不过是个村姑，容貌丑陋，没那个福气侍奉大人，请大人放我回去吧。”说罢，挤出两颗泪来。
犬戎男人拿起一个包袱，扔在她面前，拇指般大小的珍珠噼噼啪啪滚落出来，满屋子乱跳：“这些南海极品珍珠，一颗就可以买十匹北陆骏马，用来安顿你的父母兄弟，如何？”
钟品清暗暗心惊，这男人究竟是什么身份，这么大的手笔？
犬戎男人目光冷凛，像狼一样的眼睛里除了欲望，还有自信，没有任何一个女人逃得过这些珠宝的诱惑。
钟品清定了定神，不管如何，先逃离这个可怕的男人再说：“大人对奴家的情意，奴家受宠若惊，待奴家回家去安顿好亲人，再来侍奉大人。”
犬戎男人大笑：“丫头，你以为我那么蠢吗？”
“大人若是不信，可命一个下人陪奴家回去。”
犬戎男人沉吟片刻：“八都！”
门外有个稚嫩的声音道：“主人。”
“这姑娘是我的女奴。”他说，“你送她回家安顿老小。”
“是。”门开了，是一个与她差不多高的犬戎少年，一头淡黄色头发，模样还算清秀。钟品清将地上的珍珠收在包裹里，朝犬戎男人拜了一拜，跟了少年出去。穿过几道长廊，才发现会同馆这般大，里面的景色倒也平常，听说许久之前是种了不少珍奇花草的，只是曾有些小国使节贪心，三番五次偷了去，后来才改为种些平常物事。
来到一处小院子，似乎就快到角门了，钟品清见四下无人，手一松，珍珠洒了一地：“哎呀，八都，快来帮我捡珠子。”
八都不满地皱眉，俯身去捡，钟品清乘机一掌打在他的后脑勺，将昏迷的他拖进假山后。
无论如何，今日一定要见到金洙正。
回到会同馆的时候，月已经西沉了，金洙正有了些醉意，遣走了侍从，缓缓走入卧房。原本窗外的院子是种满了牡丹的，可惜花期已过，只有零星的月季还在开着，未免艳俗。
他喝了一口醒酒茶，正欲上床歇息，却蓦然看见书桌上开着一朵白色的牡丹，层层叠叠的花瓣，宛若卷起的雪片，摇曳生姿，一如四年前开在御花园中的那一株，绝色倾城。
“小四！小四！”他呼唤自己的随从，想要问清这花是谁放的，却无人答应。晚风摇动着窗户，啪啪作响，他走过去关窗，再回头时却看见一个村姑打扮的年轻女子。
“金大人，帝都一别，一向可安好？”
“你……你是？”金洙正迟疑了一阵，仔细看她的面容，虽然比四年前清瘦了，但那眉眼、那朱唇，都与梦中那一株白牡丹分毫不差，“钟娘娘？”
钟品清苦笑：“我早已不是娘娘了。”
“臣听说，娘娘被废，已经薨了，为何竟在此处？”
“金大人，我且问你，你还记得节律皇帝对你的恩德吗？”
他诚惶诚恐，“再造之恩，没齿难忘。”
“既然如此，有一件要紧的事，还望金大人务必帮忙。”
“什么？跑了？”犬戎男人对着八都怒吼，一双鹰目中仿佛要喷出火来，“一个柔弱的女人，你竟然让她跑了？”
“主人恕罪……”八都趴在地上，一个劲地磕头，犬戎男人一挥手，“自己去领五十马鞭！”
“是。”八都仿佛得了大赦，退出门去。巴尔思坐在一旁，“二王子，不过是个卖花女，何必动这么大的怒？”
“我看那女人很眼熟，只是想不起在哪里见过。”
巴尔思大笑：“二王子是头次来襄月城，怎么会见过一个曦朝女人？”
“不，是在犬戎见过。”二王子眼睛微微眯起，“我原本想，想不起就算了，带回王庭去，总有一天能记起来，没想到却被她跑了。”
“王庭来的消息，单于已经坚持不了多久了，二王子，您还是早
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