被更始政权控制。晋阳的冯衍与上党的田邑一南一北，有力地遏制了刘秀集团的西侵、北犯。
为了解决鲍永这个心腹大患，刘秀一即位就采取了军事行动。建武元年六月，刘秀刚一登基，就派谏议大夫储大伯为使者，持节到河东去征召鲍永到藁城见驾。可是，对刘玄忠心耿耿的鲍永，他不但拒绝了刘秀的征召，而且命人将储大伯收监拿下，又派使者驰回长安向刘玄报告，请求定夺。谁知，此刻樊崇的赤眉军已经攻陷了关中大部，通往三辅地区的道路断绝，消息不通。鲍永无奈，只得将储大伯继续囚禁，苦苦等待消息。
刘秀得到储大伯被鲍永拘禁的消息，大怒，即命宗正刘延为大将，率军围攻天井关。刘延与田邑交战十余场，不分胜负。于是，刘延被田邑死死地狙截在关下，无法前进一步。此后，田邑派人西行迎接自己的母亲、妻子，结果却被刘延的伏兵抓获。刘延以田邑的家眷为人质，派人招降田邑。可是，田邑却坚决不降，继续与刘延对峙。
然而，随着刘秀集团主力的南下，后方逐渐空虚，与上党郡毗邻的河内郡的形势逐渐恶化。鲍永趁机反攻倒算，将势力甚至渗透到了河内郡。特别是前任河内太守寇恂去职之后，敌情尤为严重。随着形势的不断发展，鲍永甚至拿下了河内郡的首府怀县，委任了太守，切断了洛阳朝廷与冀州的联系，与刘秀隔河对峙。
直到几个月之后，刘玄身死长安的消息传来，田邑思来想去，觉得这么抵抗下去毫无意义，决定向刘秀投降。他派人到洛阳向刘秀进贡、奉献玉壁、白马，表示愿意投诚。刘秀当即任命田邑继续担任上党太守，又派出使者前去招降鲍永、冯衍。冯衍得报，立即写信给田邑，斥责其违背前约，田邑回信予以辩解说明。冯衍对于田邑的劝降，严词斥责，坚决拒绝。
此后，有谣传说：长安城破之后，刘玄已经出逃到了并州一带。鲍永、冯衍对此深信不疑。他们下令屯兵界休（今山西省介休县），并传檄上党郡各地，声称：“圣上现在已经脱险，安顿在右扶风的雍县！”鲍永又派他的弟弟鲍升以及他的女婿张舒将涅城守将诱降。而张舒的家眷老小都在上党郡的首府长子县，田邑将张舒的满门老小全部逮捕下狱。此后，田邑又写信招降鲍永，鲍永坚决不从。从此，二人恩断义绝，成为死敌。
建武二年二月，随着大司马吴汉在魏郡围剿“檀乡军”的节节胜利，刘秀决定渡河北上，前往河内郡。此行的目的有两个，一是慰劳迎接吴汉班师南下；二是清扫河东、河内二郡境内的更始残部等残渣余孽，确保洛阳以北的交通线，确保北线的安全。
二月中旬，刘秀来到了河内郡。然而，由于更始皇帝刘玄生死不明，更始政权的河内太守依旧坚守怀县不降。刘秀率军攻打了好几天，依旧无法拿下。
这一天，有两个头戴幅巾，一身布衣打扮的人，带着少数几个随从前来怀县投军。来人自称：“罪臣鲍永、冯衍，求见陛下！”刘秀听了，并不怎么显得高兴，只是冷冷地吩咐：“宣！”鲍永、冯衍这两个刘玄手下的死硬分子，怎么会想通了，改向刘秀投诚了呢？
原来，此刻长安方面终于证实了刘玄被杀的消息。鲍永一听，立即放声大哭，下令全军举幡，身着缟素为刘玄发丧。办完丧事，鲍永下令将自己的部队全部解散，让士兵们各自回家逃命。然后，他下令将储大伯从牢里释放出来，带着他以及冯衍等少数亲信将领前来河内投奔刘秀。
鲍永、冯衍谒见之后，刘秀面色阴沉，当场质问：“鲍卿，何来如此之迟也？早闻鲍卿是河东封疆大吏，怎么今日竟是如此打扮？”鲍永回奏：“陛下！近闻小臣得闻刘圣公已为赤眉所杀，故携冯衍及麾下诸将，只身前来依附！”刘秀惊问：“鲍卿麾下的军队，如何何在？” 鲍永离席，叩头回答： “小臣久事刘圣公，不能令其首级获全，对此，臣深感惭愧！如果小臣带着部下前来投奔陛下，岂不是以众人为筹码为自己牟取富贵？臣深以此为耻，因此就将他们全部遣散回家，只身带着诸将前来投奔。从今而后，臣等愿为陛下效力！”
刘秀本来就对鲍永、冯衍等人的不识时务、姗姗来迟深感不满，又听鲍永说已经了此话，更是大失所望，他非常不悦：“鲍卿，你之所言，未免有些太托大了吧！”
鲍永神色不变，意气自若：“陛下！恕小臣狂妄，臣深以借用他人之力为己求爵官为耻！”刘秀叹了口气，对鲍永说：“朕举兵围攻怀县已经三日，一直没有能够拿下。鲍卿，你有何良策？”见刘秀对自己的这种不信任的态度，鲍永主动请缨：“陛下！小臣愿去城下劝降！”于是，刘秀任命鲍永为谏议大夫，派他去怀县劝降。
几天之后，随着鲍永赶到怀县的劝降，更始政权的河内太守立即开城出降。听到鲍永兵不血刃拿下怀县的消息，刘秀脸上露出了笑容，传诏对鲍永赐宅于洛阳城里的商里街，以示褒赏。但是，鲍永却对坚辞不受。刘秀无奈，只好下令任命鲍永为鲁郡太守。
鲍永成功地劝说怀县之敌投诚，可谓是“戴罪立功”，受到了刘秀的重用。可是，他原先的下属冯衍就没有那么幸运了。对此，他闷闷不乐，心中很是惆怅。
鲍永见状，安慰他说：“昔日，高祖皇帝奖赏得罪于是他的季布，却诛杀了有功的丁固，这事你知道吗？我看当今圣上，恢廓大度，任人唯贤，实为一代明君！如今我等上遇圣主，适逢风云际会，正是大有可为之时，你还愁什么呢？”
冯衍并没有正面回答，他沉默了一会，给鲍永讲了一个故事：“从前，有一个轻薄无形的光棍汉，他的邻居有两个妾，一个年长，一个年轻。有一天，光棍汉去勾引其中年长的女人，结果遭到了被痛骂了一顿，还挨了打。这个人不死心，又去勾引另一个年轻的女人。双方一拍即合，在一起媾和。此后，此人的邻居死了，这两个女人都成了寡妇。鲍兄，你猜光棍汉娶了谁？”鲍永摇了摇头。冯衍道：“光棍汉娶的，不是与他在一起鬼混的，而是当初严词拒绝了他的那个年长的女人！”冯衍继续说：“有人问他：‘这个女人不是以前拒绝了你，为什么还要娶她呢？’光棍汉回答：‘她是别人的妻子之时，我当然希望她答应与我通奸！可是，她若是我的妻子，我希望她唾骂勾引她的人！’”鲍永明白了冯衍的意思，默默不语。冯衍慨然道：“人的一生，命运很难预料。但是，做人的原则绝不能轻易改变！昔日，我等忠于淮阳王，这是尽臣子的本分！恪尽臣节的忠臣，难道还怕死吗？”
看着鲍永，冯衍似乎预感到了什么，他喃喃地说：“鲍将军，圣上虽是一代明君，却未必会用我啊！”
冯衍的预感没有错，此后不久，刘秀只封冯衍做了一个小小的曲阳县令，级别很低。冯衍并无怨言。他到任之后，搜捕抓获了境内的郭胜等土匪，招降余众五千余人。按理说，冯衍为朝廷立下如此大功，当然应该加官进爵，重重封赏。然而，在朝中有些人的非议谗言之下，冯衍什么赏赐也没有得到。
冯衍这个倒霉蛋，仅仅是因为他来投奔的迟了，再加上被小人所构陷，终身不复启用。甚至到了汉明帝刘庄即位之后，冯衍由于存在严重的“历史问题”，而且“言过其实”，始终得不到朝廷的原谅。
随着鲍永、冯衍的归顺，太原、上党二郡正式纳入刘秀的势力范围，河东、河内的更始残部冰消瓦解，刘秀终于可以放下了心。十六日，他继续北上，进驻修武，准备前去慰劳吴汉。在此前后，又发生了大司空王梁违诏擅自募兵的事件。刘秀大怒，下诏将王梁免职。二月十九日，刘秀任命太中大夫宋弘为大司空，加封栒邑侯。
宋弘字仲子，是京兆长安人。他的父亲宋尚，在汉成帝刘骜在位时官至少府。汉哀帝刘欣即位之后，嬖幸董贤。宋尚对董贤深恶痛疾，屡次直言劝谏，忤逆上意，获罪被罢了官。宋弘性情温厚，年少之时知书好学，很有才能。 汉哀帝刘欣、汉平帝刘衎在位期间，他被任命为侍中，在皇帝身边从事机要参赞工作。王莽篡位后，他被改任为共工。更始三年（建武元年）九月，赤眉军攻破长安，派人征召宋弘出山，强迫他担任伪职。宋弘被逼的走投无路，在途径长安城北的渭河桥之时，自投于水中。他的家人慌忙急救，这才幸免于难。他的家人诡称其已经溺水而亡，从此隐居不出。十月，刘秀定都洛阳，派人征召宋弘出任太中大夫。在担任大司空、受封栒邑侯之后，宋弘将自己所得的租奉分赠九族亲属，家无余财，在朝中素以廉洁清亮闻名。此后，宋弘又向刘秀推举桓梁三十余名贤士出任朝官。这些人中，不乏被被提拔为公卿高官者。此后，由于栒邑县连年征战，租税无法保证，刘秀下诏改封宋弘为宣平侯。
刘秀征召宋弘入朝做官，从某种意义上说，是向天下人做一个姿态，向人们彰示求贤若渴之意。他没有料到的是，很快他就尝到了宋弘的厉害。
宋弘虽然在生活中性格温厚，宽以待人，是个谦谦君子。但是，他一遇到国家大事，就像换了一个人一样，往往厉声疾色，犯颜直谏。对于刘秀做的一些错事，他从来不客气，往往当面提出批评。因此，刘秀对宋弘又敬又怕。
一日，刘秀对太中大夫宋弘说：“朕欲得一博学通达之士，宋卿可有人选？”宋弘奏道：“沛国人桓谭，才学洽闻，几能及杨雄、刘向父子，可堪大用！” 桓谭字君山，沛国相县人。他是当世名儒，名望极高。在宋弘的大力举荐之下，他被委任为议郎、给事中，负责在朝中参议事务。
桓谭在少年时期，就显示出了卓越的学术才华。他博学多才，熟习《五经》诂训大义，不为章句所拘。他写的一手好文章，对于上古三代之学，尤为精通。在王莽篡位前后，他经常与当时的大学者刘歆、扬雄在一起辩释经义，共同研讨。他的学术素养精深，年纪轻轻就名满天下。在刘歆、杨雄二人辞世之后，桓谭是天下最负盛名的大儒。然而，此人却有一个致命弱点，他不修威仪，平易近人。尤其是嗜好音乐这点，使得当世的学术界以及道德家们对他一直颇有非议。另外，出于对他才华的嫉妒，桓谭多年以来一直被人排挤，十多年来一直是郎官，从来没有得到过升迁重用。
另外，桓谭出生在一个音乐世家，他的父亲在汉成帝刘骜时期做过太乐令。按照现任官员可以荫封一子的制度，桓谭被朝廷任命为郎官。由于他从小接受父亲的熏陶，长大之后精通音律，尤善鼓琴。自从打下了洛阳之后，刘秀住进了南宫之中。这里虽然无法与长安的未央宫相提并论，却比邯郸的王府里豪华多了。自从入住这里，刘秀也生出了几分闲散之心，有了几分贪图安逸之念。自从郭圣通、阴丽华等人到来之后，刘秀多次在南宫之中设宴，又令桓谭鼓琴。桓谭是个弹琴高手，曲艺极妙，刘秀与宫人们听的如醉如痴，乐而忘忧。
宋弘有几次入宫奏事，多次听到桓谭的琴声。对此，宋弘不悦。心中异常后悔：“唉！本官真是糊涂啊！真不该向圣上推荐此人！”但是，桓谭还是经常入宫为刘秀演奏，宋弘非常焦虑，决心教训一下这个不知好歹的文人。
一天，宋弘身穿朝服，端坐府中，命人召桓谭来见。桓谭正在春风得意，见恩公来召，急忙赶往太中大夫府中谒见。桓谭一进门，行礼完毕就要落座。宋弘喝道：“桓谭！你给我站起来！本官没让你坐下！”桓谭吓了一跳，赶紧起身，聆听上司训示。宋弘怒气冲冲地训斥道：“桓谭！你知道为什么本官为什么举荐你吗？”桓谭低头嗫懦道：“不知。”宋弘厉声道：“本官之所以向圣上推荐你出来做官，是因为你有学问，想使你辅佐圣上，纯美道德。如今，你却反其道而行之，数次进《郑声》以乱《雅》、《颂》！你看看自己的这些行为，难道是一个忠诚、正直的臣子应该做的事吗？！”桓谭听了，赧然无语。宋弘稍息怒火，继续追问：“桓谭！从今往后，你能够改过自新吗？难道是要逼着本官上书请罪，让朝廷追究本官举荐非人的罪责吗？！！”桓谭大惭，跪下向宋弘谢罪，叩头不已。宋弘怒气不息，将他罚跪了很久，才挥手道：“去！回去吧！”
对于这件事，刘秀并不知情，还是一如既往地厚待桓谭。不过，刘秀很快就发觉了异样。有一日，刘秀大会文武百官，再次令桓谭当众鼓琴。桓谭一看见宋弘站在班中，就吓得手指不听使唤。刘秀听着不对，赶紧责问：“桓谭！你是怎么搞的？乱弹琴！”宋弘昂然出列，拱手奏道：“陛下！臣之所以举荐桓谭，实在是期望他能够以忠正之心辅导圣上。现如今，却令桓谭以靡靡《郑声》误导朝廷，使得陛下安耽于宴乐，所有这些，都是臣的罪过！请陛下治罪！”
刘秀这才明白过来，他改容向宋弘称谢，又令桓谭向宋弘谢罪。此后，刘秀撤销了桓谭的给事中职务，不许他入宫演奏。
任何人都有自尊心，刘秀虽然胸襟博大，却也受不了宋弘长期如此教训自己。对于宋弘毫不留情的当众批评，刘秀有时也感到难以忍受，君臣二人的关系有些紧张。
刘秀为了缓和矛盾，曾有意将自己的寡姐―――湖阳公主刘黄下嫁给他。但是，刘秀这一建议遭到了宋弘的婉言谢绝。
贬黜了桓谭之后，宋弘对刘秀的教育还没有结束。有一次，他应邀到南宫中参加宴会。他看到御座边上放着一个崭新的屏风，上面画的是历代的美女，栩栩如生，妖娆多姿，仪态万千。显然，这是刘秀刚刚命人做的新屏风。宋弘注意到，在自己与刘秀谈话的过程当中，刘秀时不时地总向屏风上张望。
宋弘当场发作，正色道：“陛下！圣人云：‘未见好德如好色者’，陛下听说过吗？”刘秀顿悟，立即下令将屏风撤掉。刘秀笑道：“听到宋公微言大义，朕服了，还不成吗？”宋