随后，邓禹将诸将叫来开会，说明规则，让大家以抽签的形式决定撤退的先后顺序。诸将纷纷前去抓阄，只有张宗不肯参加，坚持不肯到笥中抓阄。他对邓禹慨然说：“死生有命，张宗岂辞难就逸乎！”邓禹面露惊讶之色，也许是感动，也许是无奈，他叹息着对张宗说：“将军的满门家眷以及老弱亲属，都在营中随行。将军纵然不考虑自己的安危，为什么不替家人想想呢？”
张宗奋然而起，昂然说：“我听说一卒奋力，百夫不挡。万夫拼死，可以横行天下。我张宗今日拥兵数千，身负朝廷正义之威，谁敢说我军一定会脆败呢！”说到激愤处，张宗说：“张宗不愿入笥中探札，自请为大军断后！”邓禹为其勇气所感动，于是命他率部为全军断后。张宗领命之后，立即回营，厉兵秣马，修缮堡垒，准备与赤眉军决一死战。在张宗所部加紧备战的过程中，西征军其他诸营立即撤退，从营边经过。张宗对此连看都不看，亲自到所部各处巡视，出言勉励部下的将士，激励他们为国家尽忠效死力。邓禹率领主力北上，走到前面一个县。他一路上边走边想，越想越不是滋味。他把诸将又召集起来议事，邓禹说：“就凭张将军那点人马，去狙击赤眉军的百万之师，真好比是以小雪投入沸水之中，纵然是再努力死战，最终恐怕是要全军覆没，一个都活不了。”于是，邓禹派出骑兵、步兵两千人回来接应张宗。援兵到了张宗营中，告知其大军安全北撤。于是，张宗就准备率军出营撤走。不料，此刻赤眉军的追兵杀到了营前。张宗率军死战，将其击退。然后迅速率军北上，遂与主力大队回合。张宗凭借惊人的胆略和必死的决心，置之死地而后生，以极微小的代价，换取了主力的安全转移。此时之后，全军诸将无不钦佩张宗之勇，引以为神。
经过这一仗，邓禹稍稍改变了决定，他重新做了一个部属。他下令分兵，派遣各路将军分别攻击上郡诸县，又引军穿越山谷，进入北地郡大要县，命令积弩将军冯愔、车骑将军宗歆共同镇守栒邑。
不过，邓禹还是顽强地继续贯彻他的战略：不到万不得已，绝不与赤眉决战！绝不！
在北上的路上，邓禹没有遇到樊崇的主力部队，只遇到了一些四处抢掠的小股流民土匪。邓禹击败了这些散股土匪，并且打破了赤眉军的一些营地，附近的郡邑都开门归附。
关中赤眉匪患愈演愈烈，生灵涂炭，远在洛阳的刘秀是忧急如焚，心如刀搅，但是却毫无办法。
十月，面对西线战场日益严峻的局面，他再也忍不住了。再次派使者到邓禹军中，下诏痛责邓禹。他在诏书中说：“司徒，尧也；亡贼，桀也。长安吏人，遑遑无所依归。宜以时进讨，镇慰西京，系百姓之心。”
对于这道措辞严厉的诏书，邓禹好像是吃了秤砣，依然我行我素，坚持己见，他上奏刘秀说：“臣以为，目前还是谨慎为妥，应以寻求机会再进取。眼下时机未到，恕臣不能奉诏！”
“将在外，君令有所不受”，面对邓禹的抗旨违命，远在洛阳的刘秀对此也是鞭长莫及，毫无办法，只能任由着邓禹按照自己的意图去办。
邓禹把冯愔与宗歆放在一起镇守栒邑，本来是为了加强防御力量，为自己建立一个稳固的基地，伺机南下关中腹地，攻取长安。但是，结果却大大出乎邓禹的意料，适得其反。
很快，留守栒邑的两位将军搞出了大乱子，使得西征军的形势逐渐变得危急起来。
由于冯愔与宗歆一向不合，两只老虎放在一个笼子里，很快就发生了摩擦。
十二月，积弩将军冯愔设计杀害了车骑将军宗歆，割据栒邑城叛变，并且派兵反攻邓禹。邓禹对于冯愔的叛乱毫无办法，一筹莫展。冯愔率军西进，竟然势如破竹，杀进了安定郡，一路挺进七、八百里，直抵高平城下。隗嚣大惊，急忙遣军迎战。在隗嚣主力的攻击之下，陇西军大破冯愔于城下，并且缴获了他的全部辎重。冯愔只好狼狈东逃，返回栒邑。
隗嚣讨伐冯愔，完全是出于自卫，并没有其他想法。此时，而邓禹却趁势做起了“统战”工作。他得到消息之后，立即派出使者，持节到隗嚣军中，按照朝廷官制任命其为西州大将军，专制凉州、朔方军事。隗嚣犹豫了半天，最终还是接受了这个任命。
当时，刘秀也得到了冯愔反叛的消息。面对邓禹这个“扶不上树的死猫”，刘秀真是无话可说。当时，几个月前邓禹派来的护送西河太守宗育之子做人质的信使还留在洛阳，没有来得及返回。无奈之下，就召问邓禹派来的信使：“冯愔此人，平常和谁的关系最好？”信使说：“护军黄防。”刘秀怃然叹道：“日后生擒冯愔者，必黄防也！”刘秀的洞察力的确有过人之处，远在千里之外，他就准确地判断出冯愔与黄防迟早会相互攻击，迟早会发生内乱。
于是，秘密派遣尚书宗广持节到栒邑去招降黄防。果然，过了一个多月，黄防趁冯愔不备，再次发动兵变，逮捕了冯愔，据城反正，重新归顺。这个宗广也是个能人，到了关中以后，广泛招降瓦解各路赤眉军，前更始政权的大将王匡﹑胡殷等人纷纷叛变樊崇转降于宗广。宗广准允，带着王匡﹑胡殷等人回洛阳见刘秀。走到半路上，王匡﹑胡殷等人又反悔了，想带人逃走。宗广发觉，将王匡﹑胡殷等人抓获，全部就地正法。不久，宗广把叛将冯愔带到洛阳，刘秀想起过去他的战功，赦免了他的死罪，绕了他一命。
此后，刘秀再次派使者到关中，督促邓禹进兵。面对刘秀一次比一次严厉的催促，邓禹终于决定动手出击了。可是，战机已经错过，真是太晚、太晚了……
（十三）掘陵奸尸
建武二年（西元二十六年）正月，在长安赤眉军的疯狂抢掠之下，城中已经断粮了。要养活如此庞大的军队，没有粮食怎么行？樊崇无奈，只好召集赤眉群臣一起，共同想办法。
赤眉诸将都认为：长安城里的财物也搜刮的差不多了，长安城没有必要再呆下去了。于是，樊崇等人决定：弃城而去，西进抢粮！
临出城之前，樊崇下令纵火焚烧，将长安城里的皇宫殿宇全部焚毁。可怜昔日繁华富庶的长安城以及汉高祖以来兴建的高殿宏宇，在一阵阵冲天的大火中，化为一片瓦砾。
赤眉全军撤出长安城，樊崇取道长安南郊引兵向西，沿着南山（秦岭）北坡诸地，继续向西进发。赤眉大军浩浩荡荡，一路前行，马车中积满了从各地抢劫来的珍宝，车甲兵马，极为繁盛。浩浩荡荡，一眼望不到边，号称百万。刘盆子坐在青盖马车上，以三匹骏马驾辕，身边的侍从就有几百人。抢劫完南山（秦岭）以北各地，攻陷了郿城（今陕西省眉县），原更始政权的守将严春战死。
早在几个月前的建武元年十月，刘秀已经拿下了洛阳。十月十八日，刘秀正式入城，进驻南宫。随即，刘秀颁诏：定都洛阳。从形势的发展来看，中原地区的形势越来越朝着对刘秀集团有利的一面发展。
建武二年正月十七日；刘秀为了表彰功臣，激励士气，刘秀把所有的功臣都封为侯爵。其中以梁侯邓禹、广平侯吴汉为首，都享有四个县的封地。
这一举措，从某种意义上说，也是安抚邓禹，督促其进兵。使者西行到了邓禹军中，宣读了“加封梁侯、食邑四县”决定，并传达了限期南下攻击长安的命令。然而，邓禹在得到了刘秀的诏书之后，依旧是按兵不动。
过了数日，赤眉军由于粮荒撤出长安，到右扶风一带抢掠。邓禹闻报，这才派兵渡过渭水南下。但是由于长安敌情不明，邓禹只是在云阳驻扎观望，不敢攻击长安。
当了解到赤眉军撤出长安远去之后，邓禹才带着他的西征军进入了残破不堪的长安城。此时由于邓禹久不进兵，长安城中的百姓对于邓禹的到来再也没有以前热切盼望的兴致，都在冷眼观望。另外，邓禹军队中的士兵大量逃亡，减损大半。原来，自从冯愔起兵造反后，邓禹连战连败，军心动摇，诸将对于邓禹的能力开始怀疑。原来跟从他的士兵对其是大失所望，纷纷开始大批逃亡。
邓禹为了鼓舞日益低落的士气，驻扎在汉武帝时为了演练水军而修建的昆明池边，设宴慰劳全军将士。又选择良辰吉日，按照礼仪到汉高祖的寝庙前祭奠，并且将散乱在各处的西汉十一个皇帝的神主牌位收集起来，派人护送到洛阳。又对赤眉军挖掘过的诸陵进行了清理，将死人尸骨重新入殓安葬。同时，设置守陵官，派兵防守。又寻访到更始帝刘玄的尸体，将其改葬在霸陵。
至此，邓禹表面上“收复”了故都长安，勉强“完成”了刘秀临行前布置的一个任务。但是，邓禹的拙劣表现，用“极其糟糕”四字来形容，毫不为过。此刻，他所面临的形势是极其严峻的。
在这里，必须要交待一下此时关中的政治势力版图。此刻，除了西进的樊崇赤眉军、驻扎在长安的邓禹西征军、更始政权残部以外，关中地区突然之间出现了两股力量：汉中王刘嘉、汉中流民军首领延岑。这两股力量的加入，使得关中三辅的割据更加混沌。建武二年的关中形势，究竟会如何发展，也许只有老天知道。
汉中王刘嘉不在他的富庶的“小江南”―――南郑城里好好呆着，跑到关中干吗来了？其实，刘嘉何尝不晓得关中如同地狱一般？他是是被人赶出了汉中，迫不得已才北上的。令刘嘉哭笑不得的是，给他惹出大乱子的竟是自己的部将延岑。
延岑字叔牙，也是南阳郡人，是个有勇有谋的厉害角色。更始元年（西元二十三年）春，他也率众起兵于南阳，盘踞了冠军县城，割据自守。刘玄得知后，派时任大将军的刘嘉将其击败。延岑是个头脑灵活的家伙，一看吃了败仗，马上就举旗投降。从此，延岑成了刘嘉手下的一员大将。更始二年二月，刘嘉被刘玄分封为汉中王，以南郑为都城。延岑作为刘嘉的部将一起南下，协助镇守汉中郡各县。
建武二年（西元二十六年）二月，不甘寂寞的延岑再次起兵造反，率领起义军包围了南郑，围攻他的主公刘嘉。这一次，刘嘉兵败逃走，延岑夺取了南郑，随即又占据了整个汉中郡。延岑看到形势有利，信心倍增，率军西出，进军武都。结果，被更始政权的柱功侯李宝所击溃，延岑败走天水。
真是“螳螂捕蝉，黄雀在后”，延岑前脚刚离开南郑，早已在背后虎视眈眈的“巴蜀之王”公孙述的兵马立即杀了进来。此刻，公孙述趁虚而入，火速派将军侯丹率军北上，占据了南郑，夺取了汉中郡全境。
再说刘嘉，他逃出南郑后，重新收罗了残兵败将数万人，准备东山再起。这时，延岑已经被柱功侯李宝所击败。于是，刘嘉就率军与柱功侯李宝的军队汇合，共同对付延岑。刘嘉任命李宝为丞相，重新南下攻击侯丹，准备夺回汉中。交战之后，刘嘉的军队再次失利。
万般无奈之下，失意至极的刘嘉只好转兵西向，驻扎在河池、下辨二地，又去与延岑连续交战。这一次，延岑被刘嘉打得大败，在秦岭以南无法立足，被迫北逃，取道散关，翻越秦岭进入陈仓（今陕西省宝鸡市）。刘嘉、李宝则一路紧紧追赶，在散关一带交战，再次击败延岑。
此时，长安城已经被赤眉军攻破，刘玄出逃，更始政权覆灭。于是，无处安身的延岑见识不妙，见风使舵，又再次主动投降了刘嘉。刘嘉确实是个厚道人，再次将延岑的军队收编，网罗在自己帐下。可是，自己的老根据地汉中郡已经被公孙述袭取，西边是人见人怕的隗嚣统辖的陇西军，东边则是百万虎狼之师―――樊崇的赤眉军！刘嘉，此刻真是陷入了绝境之中。
不久，前更始政权邓王廖湛率领赤眉军十八万，进犯陈仓谷口，前来围攻刘嘉。刘嘉此刻已经是豁出去了，打也得打，不打也得打！他亲自上阵，率军与廖湛大战于谷口，大破赤眉军。刘嘉在阵中异常骁勇，亲手将廖湛杀死，赤眉军见主将被杀，大溃而去。随后，刘嘉又命令李宝、延岑率部进驻右扶风，屯扎在杜陵，伺机觊觎长安。
再说樊崇率领的赤眉军主力。
九月，樊崇率领数十万赤眉军上了陇东高原，进入安定、北地一带抢劫。
这个地方，是“陇西王”―――隗嚣的地盘。此人可不是个“善茬”，绝不是像刘玄那样的软世子。他在陇西一带，深得民心，兵精良足。尤其是，他的麾下，拥有一支可以与刘秀的“突骑”媲美的数万“陇西铁骑”。有了这支队伍，隗嚣根本不畏惧樊崇。隗嚣心道：“樊崇！你小子有种！竟敢到我的地盘上撒野！那好！我们就掰一下腕子，看看谁厉害！”
当隗嚣接到樊崇率军大举西进的消息之后，立即命令大将军杨广率领骑兵迎击。俗话说：“强龙不压地头蛇”。别看樊崇在刘玄的更始军面前威风八面，到了隗嚣的陇西铁骑面前，他可是讨不了半分便宜。双方一交手，赤眉军大败，狼狈西逃，窜入右扶风境内。杨广则率军紧追不舍，一直追赶到乌氏、泾阳之间才收军。
赤眉军见隗嚣不好惹，顿时打消了西进的念头。只好掉头东返，准备回到长安。
时值初冬，气候异常严寒。当赤眉军走到阳城、番须两地的山谷之间的地带时，天降大雪。山谷峪沟都被冰雪覆盖，赤眉军的很多士兵都被冻死。樊崇心中忧愁，下令全军急速前进，东归长安。数日之后，大军进入长安周边附近。
此刻，长安城掌握在邓禹的西征军手中。樊崇人马虽多，却是缺衣少食，军心不稳。自从他们在陇西被隗嚣击败之后，粮食已经不够吃了。许多士兵深感前途暗淡，很多人都做了逃兵。还有一些士兵既不想走也不想打仗，士气低迷。
徐宣、逢安等人对樊崇说：“如今之计，只有一鼓作气，向东攻击。只有拿下长安，我等才有生路啊！”樊崇听了，一脸的愁云，他沮丧地说，“本官何尝不作如此想�