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也许是正应了那句古话：“置之死地而后生”。面临绝境之时，虎牙大将军铫期显示出了超人的勇气和胆略。他挥舞着铁戟对部下们高呼：“好男子！与我杀贼报国家！随本将冲啊！”他挥舞着手中的大铁戟，第一个纵马而出，率领仅有的几千名汉军向铜马军发起了反冲锋。
此刻，得胜的铜马军追兵，做梦也没有料到汉军在绝境之中竟然敢于反扑过来，不禁有些惊惶失措。须臾之间，大片士兵被汉军杀死。铜马军首领们恼羞成怒，立即指挥士兵们冲锋，喝令他们蜂拥而上，对铫期所部仅存的几千汉军将士展开疯狂的围攻。铫期在万马军中左冲右突，拼命死战，锐不可当。此刻的铫期，已经杀红了眼，他此刻只有一个念头：杀！杀！他已经抱定了必死之念，决心杀身成仁，以身殉国！双方又陷入了短兵相接的肉搏战之中。随着战局的进行，铫期所部汉军越来越少，顷刻之间眼看就要被铜马军的滔天巨浪所吞没。
突然之间，只听得西南方向杀声震天，一股剽悍的骑兵队伍杀进了铜马军的后队，如入无人之境。为首的一员大将，正是大将军耿弇！他们如同一股狂飚突起，犹如虎入羊群，又如风卷残云，杀入铜马阵中。霎时间，原本阵形严整的铜马军顿时被汉军突骑冲击的七零八落、溃不成军。铫期见状，振臂高呼：“弟兄们！大司马刘公的救兵到了！与我一起杀出去啊！”汉军将士们闻言，顿时精神百倍，士气大振，奋力死战。铫期挥舞着铁戟，带领着残余汉军将士，再次向铜马军发起了反攻！
在耿弇与铫期前后夹击之下，铜马军再也无法抵挡住汉军的猛烈攻击，全线崩溃。他们见势不妙，掉头就跑。他们的大队一路狂奔，向西南方向逃窜。耿弇等人率领突骑穷追不舍。在清河国馆陶县境内，汉军突骑追上了铜马军。汉军骑兵飞驰突击，双方再次大杀一阵。铜马军再次遭到惨败，一部被杀死，大部分夺路而走，继续向西北方向逃窜，其余跑不了的则成了俘虏。
不料，正在汉军打扫战场、受降的过程中，又一股流民军高湖﹑重连二部从东南赶来，与铜马军的残兵败将汇合。三股流民军合流之后，在蒲阳（今河北省完县）重新布置阵形，准备迎击汉军。
刘秀得报，亲率主力北上追击。于是，汉军与高湖﹑重连、铜马联军又在蒲阳再次展开了决战。这一次，刘秀亲自上阵，与敌军展开了激烈的冲杀。在刘秀身先士卒的鼓舞之下，汉军连战连捷，将士们的士气高昂，而流民军由于屡战屡败，信心不足。最终，高湖﹑重连、铜马联军被汉军彻底击溃，土崩瓦解。三部流民军首领战也战不成，逃也逃不了，只好向汉军乞降。
刘秀得报，准许了他们投降的要求，并将这些首领们全部封为列侯。此刻，东山荒秃﹑上淮况等首领们，他们投降不过是权宜之计。他们担心被追究罪责而被杀，心中非常不安。他们聚集在一起密谋，想找机会逃走，准备找机会东山再起，重新拉杆子起事，继续做盗贼。
他们的活动，当然逃不过刘秀的眼睛。他们的阴谋行动，很快被汉军的耳目所侦知。刘秀闻听之后，当下就命令自己的部队全部回到各自的营地，不许出来。然后，他连一个亲信侍从也不带，独自骑着战马，进入新归降的流民军营地，前来巡视慰劳士卒，丝毫不担心有人加害于他。这些投降的将领、士兵见状，异常感动。他们议论纷纷，决心归降，不再反叛。他们都说：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”
在刘秀凛凛大义的感召之下，新投降的人个个是心服口服，对他的胸襟、气度佩服无比，都愿意为他效死力。此后，投降的流民越来越多，竟然达到数十万人之多。从此之后，函谷关以西各地的人，送给了刘秀起了一个特殊的名号，叫做“铜马帝”。
这一段历史故事，也是一个著名的典故，也就是“推心置腹”这个成语的来历。
新招降了如此之多的士兵，刘秀打算把这些士兵分配给诸将。但是，前来投降的人如此之多，究竟应该如何分配呢？
刘秀就亲自下到军营之中，当面征求士兵们的意见。刘秀说：“如果要你们选择归属，你们愿意隶属哪个将军统辖呀？”大家都说：“启禀刘公！我等愿属‘大树将军’节制。”刘秀很奇怪，吃惊地问：“‘大树将军’是谁啊？”众人回答：“偏将军冯异。”
原来，冯异为人，一向谦逊自守，凡事都以大局为重，从来不计较个人得失。他对刘秀忠心耿耿，对于什么排列位次、官职高低之类的事情看得很淡，从来都不计较。
冯异久在民间，深知人间的疾苦。他一心一意地走复兴汉室的道路，一心一德地扶保刘秀。他认为，只要能够解天下黎民于倒悬，实现复兴大业，自己能够做多大的官，并不重要。
另外，冯异的品行高尚，特别注重维护与其他将军之间的团结协作关系。他不和其他将军抢功劳，甚至有了战功都不报告。他还经常告诫所属部下，除非是作战中或者是被敌人追击，每次行军，一定要走到诸将的部队之后，不许和其他部队抢道。每次战役结束，其他将军都在争相夸耀自己的战功，惟独冯异悄悄地走开。每到此时，他就会独自一人坐在大树下，静静地沉思，总结经验、汲取教训。时间长了，大家都称呼他为“大树将军。”
刘秀听了，很是开心。“大树将军”这个用植物起的绰号，真是前无古人，后无来者。
从此之后，在刘秀的心中，特别看重冯异。看重归看重，但是分兵可不能按照大家的意愿分。都分给一个人统辖，显然不行。于是，刘秀就把平均分配给诸将，大家皆大欢喜。那么，刘秀为什么要这么做呢？这里自然有他的深意所在。
本来，冯异在刘秀手下一直担任主薄的职位。他掌管内务，把刘秀的内部组织工作打理的井井有条，类似刘邦手下的萧何。邓禹来了之后，冯异就从主薄的位置上退了下来，专门负责军事。后来，吴汉、耿弇带着幽州突骑到来之后，刘秀都他们封为大将军。吴汉以新人之身，甚至居于诸将之冠，傲视群雄。新来的耿纯也做了前将军。而冯异作为早期元老，却一直是个偏将军，位次很低。表面上看，刘秀这么做很不公道，其实不然。为什么呢？在广阿之时，吴汉、寇恂带来了六千铁骑，不尊崇他们，就不能笼络住他们的心。耿纯举族来投，如果不大力提拔，谁以后还肯来呢？耿弇就不用说了，他父亲耿况在上谷郡的深厚背景，重用耿弇，也是为了让耿况安心。
“亲者严，疏者宽”，刘秀是深明此理。手下各个将领的优、缺点，刘秀哪个不是了如指掌？冯异的人品才能，没人比刘秀更清楚。俗话说，“好钢要用在刀刃上”。刘秀看待冯异，是把他用作深藏不露的“杀手锏”。他要把冯异留在身边，是作为应急之奇兵。对于刘秀的用心，冯异自然是心领神会，平常从不争功，从不显山露水，只是默默地做他应该做的事。
果然，这位表面上看起来谦逊温厚的冯异，没有辜负刘秀的希望。
他在几年之后的几次关键性的大决战中，屡立功勋。守孟津、逼洛阳、战弘农、克崤山，英气逼人，英雄本色尽露。此后，又临危受命，平定关中；力挽狂澜，横扫河西；扼守秦岭，威震巴蜀；他鞠躬尽瘁、死而后已，为东汉开国立下了赫赫战功。虽然他的名头不及邓禹、吴汉、耿弇、岑彭、来歙、景丹等人响亮，但是他的战功却是开国名将之首，真可谓是东汉开国第一名将。
壮哉！“大树将军”！伟哉！“大树将军”！纵观东汉一代，一百九十五年之间，优秀的军事将领英才辈出、群英荟萃。然而，就其最优秀者，除刘秀本人之外，冯异一人而已！
（十四）计除谢躬
更始二年五月，刘秀在扫平了王郎之后，实力大增。到了这年的秋天，他的势力范围与活动范围已经远远不局限于河北。他的信心越来越足，胃口也越来越大，他在率军围剿铜马、高湖﹑重连等部流民军的战争中，顺势渡过黄河，进入黄河以南河地区。如司隶校尉辖区的河内郡、兖州刺史辖区的东郡等地，都成了刘秀任意驰骋翱翔的地方。
按照汉朝法律中的规定：任何人在没有得到皇帝诏书许可的情况之下，不得越界行动。这个法律，叫做“逗留法”。按照这个法律，即便是率军平叛都不行，越界围剿，属于严重的犯法行为。河内郡、东郡等地，原本不属于刘秀“宣慰”的职责范围。另外，对于他属下诸将，他该封官的封官，该封侯的封侯，已经开始行使只有皇帝才能够行使的权限。
原因很简单，眼下他的翅膀已经硬了，也就根本不在乎有没有什么刘玄的诏令了。
由此可见，在刘秀的心中，此时已经不把远在长安的那个刘玄放在眼里，只是没有公开撕破脸皮而已。明眼人早就看出：刘秀踢开长安朝廷称帝，已经是迟早的事。
正是由于这个原因，在刘秀围剿铜马流民军的过程中，不断有人各地千里迢迢地投奔他。刘隆、杜茂、岑彭、马武等人就是他在剿匪过程中收纳的几员猛将。
刘隆字符伯，也是南阳郡刘氏宗室的后裔。王莽做“假皇帝”摄政期间，刘隆的父亲刘礼与安众侯刘崇一起密谋起兵杀王莽。结果，事情败露，刘礼、刘崇满门老小都被株连杀死。由于刘隆当时不满七岁，因此得以侥幸存活了下来。他被族人收养，长大后被送到京师长安城里读书。更始元年九月，刘玄进入洛阳，为了抚恤烈士遗孤，下诏寻求刘礼的后人，以安抚人心、招揽人才。结果，在刘礼的后人之中，只找到了一个孤零零的刘隆。刘玄非常怜悯他，加封其为骑都尉。此后，刘隆回长安把妻子儿女都接到洛阳居住。更始二年秋，刘隆听说刘秀在河内郡剿匪，就抛弃了家小去投奔刘秀。赶到河内郡之后，才知道刘秀在武德县射犬聚一带平叛。大约是十月与十一月之间，刘隆赶到了射犬。刘秀看到刘隆如此忠心，就封他为骑都尉。
杜茂字诸公，是南阳郡冠军县人，是都护将军贾复的同乡，也是一个骁勇善战的将才。刘秀知其善于将兵，很赏识他的才华。一到军中，即任命为中坚将军。杜茂没有辜负刘秀的期望，在与流民军的战役中，屡立功勋，深得刘秀得赞赏。
除了刘隆、杜茂以外，刘秀又得到了一员足智多谋的勇将―――岑彭。
这个岑彭，就是当初在宛城战役中劝说新莽守将献出宛城的那个岑彭。当时，他冒着生命危险劝说守將献城投降，为刘縯所部汉军拿下宛城起到了重要的作用，也为汉军取得“昆阳－宛城”会战全局的胜利写下了浓墨重彩的一笔。
然而，汉军在拿下宛城之后，绿林诸将却要卸磨杀驴，打算将岑彭杀死。大司徒刘縯对此坚决反对，他说：“岑彭这个人，是南阳郡的名士，也是一位富有经验的高级官员。此前，他能够决心坚守宛城，是他尽忠尽责的表现。我们如今要做大事，应该表彰义士。如果杀了岑彭，以后谁还敢来投奔我们呢？不如对其予以封赏，以鼓励后来之人。”更始帝刘玄准奏，不但没有杀岑彭，还下诏加封他为归德侯，令其作为刘縯的属下。从这个意义上说，刘縯对岑彭有救命之恩。他非常感激，一直想报答他。
可是，才过了大约一个月，刘縯就被刘玄杀死。刘縯死了，岑彭也失了势，被改调为大司马朱鲔手下的校尉。朱鲔对岑彭的才能也很赏识，对他很器重。此后，朱鲔奉命南征，到东南地区讨伐新莽政权的扬州牧李圣。岑彭也跟着朱鲔一道出征。在攻克淮阳城、擒杀李圣的战役中，岑彭骁勇善战，屡立功勋。由于战功卓著，岑彭被朱鲔上表推荐为淮阳都尉。他上任之后，与立威王张卬、将军徭伟共同镇守淮阳。
不料，没有多久，徭伟与张卬不和，双方发生了激烈的冲突。张卬一向骄横跋扈，倚仗着自己是王爵，一直欺压徭伟。最终，闹到了剑拔弩张、兵戎相见的地步。徭伟气愤不过，断然率部发动兵变，将张卬驱逐出境。岑彭得报，率领本部兵马反攻徭伟，将其击败，重新夺回了淮阳。
由于夺城平叛有功，刘玄下诏晋升岑彭为颍川太守，即日赴任。正当岑彭满心欢喜地带着随从赶到颖川郡首府阳翟城下之时，却没法进城。
原来，舂陵皇族中年仅十八岁的刘茂，乘着天下大乱起兵，决定自立门户。他自称“厌新将军”，攻下颍川、汝南二郡全境，拥有部众十余万人，不再听从更始政权的节制。岑彭无奈，带着麾下数百人北上，跑到河内郡去投奔太守韩歆。韩歆将其收留，就这样岑彭成了韩歆的属下。
更始二年秋，刘秀率领汉军在射犬聚一带作战获胜之后，进入河内郡，收取各县。韩歆得报，准备坚城闭门以守。岑彭连忙劝谏韩歆，请他归附刘秀。可是韩歆怎么也听不进去。不久，刘秀率领大军进至怀县。韩歆见大势已去，即开城投降。然而，当刘秀得知韩歆此前的计划之时，勃然大怒，令人将韩歆捆绑起来，按在门外鼓下，准备斩首。
岑彭大惊，立即请求谒见刘秀。岑彭慨然进谏，劝说刘秀放过韩歆。他说：“如今赤眉大军百万，已经挥师入关，长安城里的刘圣公已经危在旦夕。权臣放纵，矫称诏制，道路阻塞，四方蜂起，群雄竞逐，百姓无所归依。末将听说大王平定了河北，开启王业之基，这真是上天保佑我大汉，真是天下人之福啊！当年，末将要不是大司徒刘公的庇护，早已成了刘圣公的刀下之鬼！对于大司徒的恩德，岑某一直感念于心，永志不忘！可是，还没有等到机会报答，大司徒就遭难辞世。此事，�