民，在梁松、阴就面前说话从不客气，经常当面指出二人的过失。他们在一起讨论学问，相互切磋，探讨朝政，成了至交好友。然而，杨政始终保持着耿介爽直、不屈不挠的个性，对于朝中的权贵，他不仅从不畏惧，而且敢于面折即斥。
有一天，杨政求见捕虏将军、杨虚侯马武。马武是建武中、晚期极少数掌握兵权的功臣之一，深受刘秀宠信。马武早知杨政是个狂生，对他没什么好印象，称病避而不见。杨政一听，顿时火冒三丈。他一脚踹向马府家人，对方登时卧倒不起。他不顾门卫的阻拦，直接闯了进去。马武此刻正躺在床上休息。一见有人闯入，大吃一惊。正要起床，杨政一手抓住马武的臂膀，一手又把一柄寒光凛凛的钢刀架在了他的脖子上。马武虽身经百战，事出仓促，却也吓得脸色大变：“小子！你想干什么？快放开！”
杨政厉声斥责道：“杨虚侯！尔深受国恩，备位藩辅，不思求贤以报陛下对你的殊宠，竟然胆敢盛气凌人、小视天下英俊！难道这就是你的养身之道吗？今天你要是敢动一下，我捅了你！”马武的几个儿子以及侍从大惊失色，以为是被盗匪劫持。他们举着刀枪逼住杨政，却不敢靠近。杨政神色自若，跟没事人一样。刘秀的小舅子阴就听说后，赶紧飞马驰至马府前来调解。阴就当众训斥马武：“杨虚侯！你真是白活了半辈子了！你怎敢如此怠慢士子？如此小视英豪？” 阴就厉声道：“马武！我再问你一遍，你可愿与杨生为友？”马武吓得魂飞天外，连声答应：“老夫愿意！老夫愿意！”杨政这才收刀还鞘，在阴就的护送之下扬长而去。
杨政在建武一朝，始终没有做官。只是到了数十年后的汉章帝时期，才做了中郎将。而在当时，朝中以敢言著称的儒生出身的大臣，有戴凭、尹敏二人。
戴凭字次仲，是汝南郡平舆县人。他是“京氏易学”的传人。十六岁那年，他被汝南郡以明经举荐到洛阳，经过廷试之后，被授予“京氏易学”博士，后来又被任命为郎中。
有一天，刘秀在朝堂之上大会诸位公卿大臣。刘秀设下席位，请各位公卿大臣们依次就座。众臣入席之后，惟独戴凭一人站在原地，不肯就位。刘秀很奇怪：“戴郎中！你怎么不坐下？”戴凭说：“与臣同殿讲学的博士们，水平都不如臣！但他们的位次都在臣之上，臣心中不服，因此不愿屈居其下！”刘秀很是惊讶：“戴凭上殿！与诸博士展开当场辩论！如若不胜，朕要治罪！”戴凭毫无惧色，他口若悬河，滔滔解说，把众博士驳斥的体无完肤，无不敬服。
从此，刘秀对于戴凭另眼相看，当即晋升戴凭为侍中，在身边参与机要，探讨得失。
一天，刘秀问戴凭：“戴凭，你如今做了侍中了。就应该出言进谏，匡补国政，勿有隐情！”戴凭当场道：“陛下持法太严。”刘秀不悦：“朕用法何严？”戴凭昂然奏道：“臣伏见前任太尉府西曹掾蒋遵，清亮忠孝，学通古今，陛下听信一些肤浅之讥责控诉，就将其革职治罪，禁锢于家，永不叙用。通过此事，世人都认为陛下持法严酷。”刘秀大怒：“你这汝南的臭小子！难道与蒋遵是同党吗？” 戴凭不再说话，默然而出，自己到廷尉狱自首。稍后，刘秀传诏将戴凭之罪赦免，不予追究。
几天后，戴凭谒见刘秀之时，当面谢罪说：“臣无謇谔之节，而有狂瞽之言，不能以尸伏谏，偷生苟活，诚谤圣朝！”刘秀知其还是为了蒋遵，于是，下诏解除对蒋遵的禁锢，又令戴凭以侍中身份，兼领虎贲中郎将，予以拔擢重用。
有一年，在元旦（大年初一）例行的朝贺完毕之后，群贤毕至，百僚云集。刘秀看时间还早，这么早就散朝回家也没什么意思。刘秀下令群臣当廷展开辩论比赛，让这些满腹经纶的大才子们一展风采。刘秀令人在殿堂的中央只设置一个席位，相互嗟难，凡是被人问住或是义理不通之时，则被驱赶下去。也就是说，他们是采取打擂台的形式决定谁坐在这里。这些精通儒学的学者们展开了激烈的辩论，唇枪舌剑，异彩纷呈。戴凭出场之后，技惊四座。他一人连胜五十多场，于是连做了五十多席。众人叹服戴凭的高深学问，也钦佩他的临场表现能力。此后，京城洛阳流传着这样一举谚语：“解经不穷戴侍中！”
刘秀虽然在学术上主张百花齐放，但是有一个问题他绝不允许任何人对之有非议，那就是―――图谶。而尹敏却是少数几个敢于当面劝谏刘秀，让其不要过于迷恋图谶的人之一。
尹敏字幼季，是南阳郡堵阳县人。这人年少之时，是个县里的儒生。起初，他学的是“欧阳氏尚书”，此后又改学“古文尚书”。尹敏多才多艺，涉猎很广，他不仅擅长《尚书》，而且兼长于《毛诗》﹑《谷梁春秋》、《左氏春秋》。
建武二年，尹敏以天下灾害四起，以《尚书。洪范》之义理为主要理论依据，撰写了奏章，提出了消灾灭害之策。当时，天下草创，到处都在打仗，尹敏提出的这些策略根本来不及实行。不过，刘秀觉得尹敏的才能卓著，征辟到大司空府，任命为郎中。
由于尹敏博学强记，精通图谶之道。刘秀令尹敏校对数百年来流传在当时的图谶之书中的错误。还特别提出：“新莽大臣崔发言之谶记，皆是私下杜撰的伪谶，必须除去！”尹敏奏道：“谶书并非圣人所作，其中有很多错别字，还有民间流行的俗体字。这些市井俚语，粗鄙不堪，臣恐其流传下去会贻误子孙万代！”尹敏的这些忠言，对于深信图谶的刘秀来说，自然是毫无效力。刘秀严令尹敏：“不得违旨，好好校对！”尹敏无奈，只好采取了特殊的办法劝谏。
他也私造了一个谶记，增加在谶书的阙文中：“君无口，为汉辅。” “君无口”是“尹”，意思是：“尹敏应该做宰相！”刘秀看了觉得很奇怪：“尹卿，你这是何意？”尹敏道：“臣见前人都是这样对前代流传下来的谶书加以增减，如今臣也自不量力，也增加了这么一条！”
刘秀对此非常不满，虽然不怪罪他，却对尹敏有了成见。从此之后，刘秀逐渐疏远了尹敏，不再重用他。不过，尹敏也并不在意，继续研究他的学问。他与班彪结为莫逆之交，关系之好，如同当年的钟子期与伯牙一般，相互引为知音。
总体来看，刘秀在弘扬儒学方面，是在历史上作出了巨大的贡献的。在他去世的前一年，也就是建武中元元年（西元五十六年），他下诏兴建用于朝会及祭祀大典的明堂、皇家观测天象的灵台、太学辟雍，并向天下公布预言吉凶的谶书。他的这些举措，对于此后的二百多年的政治、文化格局，产生了极其深远的影响。
（七）怀柔之策
自西周以来，对中原最大的外患莫不来自北边。匈奴骑兵的剽悍勇猛，给中原带来了极大的威胁。他们风驰电掣，来去如风，不时地南下侵扰，给中原民众带来了深重的灾难。西汉时，汉武帝奋戈北征，屡破匈奴，经昭、宣、元、成诸世之后，由于接连遭到天灾、人祸及汉军的打击，匈奴日衰，逐渐走上了下坡路。
汉宣帝五鳯元年（西元前五十七年），匈奴爆发了内乱，五单于并立，相互残杀。最终，盛极一时的草原帝国四分五裂。甘露元年（西元前五十三年），在内战中惨败的呼韩邪单于率众归汉，南徙阴山附近，成为南匈奴。而留居漠北故地的部分，则称为北匈奴，他们袭杀汉朝派往西域的使者、商队，威胁西域各国，继续与汉朝为敌。建昭三年（西元前三十六年） 西域都护府校尉甘延寿、副校尉陈汤奋起一战，在康居（今新疆北境至俄中亚）都赖水边大破北匈奴主力，砍下了郅支单于的头颅，彰示了“明犯强汉者，虽远必诛”的决心。这次胜利，结束了西汉与匈奴的百年战争，为遇难受辱的汉使报仇雪恨，提高了汉朝在西域各国的威信。由于哀、平及新莽时期中原内乱，长城以北的匈奴各部逐渐重新统一。他们的实力恢复的很快，甚至在雁门、云中一带扶植起了卢芳伪政权，觊觎中原。
而到东汉初年，特别是建武十六年以后，东汉的北部边境问题日益严重。对于刘秀来说，他的头绪很多，对手不止一个。在刘秀的正北方是虎视眈眈的，东北方是朝气蓬勃的鲜卑、乌桓势力。在西部，还有剽悍雄勇的羌人。在南方，还有善战不羁的越人、苗人。匈奴、鲜卑、乌桓、西羌、苗人、越人，这些桀骜不逊的少数民族势力，实在是令刘秀头疼不已。
此刻，匈奴的势力虽然复振，却无法与冒顿单于时代相提并论。汉军虽然实力不济，只要把守好雁门、云中一带的要隘，匈奴人无法对中原形成致命的威胁。匈奴一家不足为虑，真正可怕的是匈奴与羌人、鲜卑、乌桓等新兴势力联合起来向中原发动进攻！建武十六年卢芳集团垮台以后，匈奴、鲜卑、乌桓三部以及羌人联合起来，向汉朝不断发动攻势。
由于天下初定，疮痍未平。对于北方西方边患，与当年的文、景时期一样，由于实力不足，刘秀只好采取战略防御，只能是隐忍待机。
建武十七年，匈奴、鲜卑、赤山乌桓多次组成联军入塞南下，屠杀官吏百姓，大肆掠夺。刘秀下诏任命前征虏将军祭遵之堂弟、襄贲令祭肜为辽东太守。
在西线，羌人在湟水流域的持续骚扰，对关中三辅地区的威胁极大。建武二十年春，匈奴入侵上党郡、天水郡，到达扶风进犯。这年十二月，匈奴入侵天水、扶风、上党。同年，鲜卑、乌桓则仗恃着马快刀沉，不断对渔阳、辽东诸郡侵扰。建武二十年之后，鲜卑、乌桓的南侵逐步深入，竟然渗透到渔阳、辽东腹地！其中，乌桓势力相对更大。他们世居上谷郡塞外白山之中，最为强悍富庶，代郡以东受其侵害尤为严重。乌桓部落地近边塞，朝发夕至，烧杀抢掠，沿边五郡大震，屡屡举烽示警。人民惊恐，无法安居。几年下来，边境五郡一片萧条，几乎不见人烟。
建武二十一年八月，刘秀派马援及谒者分别修筑城堡要塞，逐渐恢复郡县，在有些地方虚设太守、县令，招集百姓返回故乡。马援率领三千名骑兵袭击，不能取胜而返回。
不久，鲜卑部落一万余骑兵侵犯辽东郡。辽东太守祭肜率领数千人迎击。祭肜为人质朴敦厚，沉着坚毅。他的性格勇猛有力，擅以恩信招抚外族，外族敬畏，皆愿拼死效力。每当蛮族侵犯边境，他总是身先士卒，多次打败击退来犯者。面对来犯之敌，他顶盔贯甲，亲自上阵冲杀。一交手，鲜卑骑兵大败，被汉军杀的人仰马翻，狼狈而逃，落水而死的超过一半，祭肜穷追不舍，一直将其逐至塞外。鲜卑人在急迫中，全都抛弃武器，赤身裸体四散逃命。以后，鲜卑人震恐畏惧，不敢再窥伺边塞。这年冬天，匈奴再次进犯上谷、中山，官军无力围剿，只能眼睁睁地看着匈奴人在境内大肆抢掠而去。
建武二十二年，匈奴单于舆死了，其子左贤王乌达侯继位，很快却又死了。乌达候之弟左贤王蒲奴继位。此时，由于匈奴地区连年发生旱灾、蝗灾，赤地千里，人畜饥疫流行，死亡大半。蒲奴担心汉军乘机来攻，赶紧派使者到渔阳郡请求和亲，刘秀也不想打，就遣中郎将李茂为使者回报：“大汉忠信立国，岂能趁人之危！”蒲奴见汉使前来安抚，心中宽慰。不料，他的盟友乌桓却要落井下石！他们趁着匈奴疲弱，大举来攻。匈奴打败，死伤累累。蒲奴无奈，只好率部撤出漠南，向北迁徙数千里，漠南地空。刘秀见北边诸夷自相攻伐，料定必无大事，用金钱和绢帛招降乌桓部落，以为分化、瓦解之策。为了休养生息，他下诏裁撤沿边各郡亭候及边防官兵。
按照西汉旧制，对于西域各国的管辖是由安西都护府来完成。由于疮痍初复，国力不足，对西域各国刘秀根本是鞭长莫及，无力驾驭：连自己的家门口都不安全，哪里有心思拓取边功？恢复安西都护府一事，自然成了遥遥无期之事了！
此刻，刘秀只能将西域各国充当人质的王子暂留在敦煌。这些异国王子，由于长期滞留内地而不能返回家乡，心中异常惆怅。他们思乡心切，情知洛阳朝廷无力西向，失望之极，纷纷逃回本国。
面对匈奴的大兵压境，莎车王贤畏惧不已。知道洛阳朝廷不会派都护来，于是出兵击败附庸匈奴的鄯善、击杀龟兹国王以自卫。情急之下，他不得不上奏洛阳：“臣贤愿再派王子到洛阳为质，恳请朝廷派都护抚慰西域。如若大汉不派都护，臣等也只好归降匈奴了！”刘秀无奈，只好下诏作答：“而今国家疲敝，无力遣使出兵相助！如果西域各国感到力不从心，卿等自己选择吧！何去何从，悉听尊便！”于是，鄯善国、车师国又归附匈奴。
随着莎车、鄯善、龟兹诸国的归附匈奴，汉朝在西域的领地全部丧失，形势日益危急。再加上西羌、乌桓、鲜卑在边境的侵扰，局势日益严峻。
不料，次年（建武二十三年）匈奴却爆发了内乱，使其内部大为削弱。这次匈奴内乱几乎是当年“五单于之乱”的翻版，这一惊人的意外事件，为洛阳朝廷赢得了喘息的机会。
本来，按照匈奴人尚左的习俗，一向是以左贤王为储君的标志。也就是说，谁要是做了左贤王，谁就是下一任单于！同时，按照“兄终弟及”的老规矩，单于舆之弟右谷蠡王知牙师应该做左贤王―――也就是太子！然而，单于舆却打算将其位传给自己的儿子乌达侯。为了确保乌达侯即位，他设计杀死了知牙师。这一事件，立即在匈奴帝国上层引发了雪崩！此刻，单于舆的前任乌珠留单于之子比，时任右日逐王，统领南边靠近长城的八大部落。比听说知牙师被杀，极为愤慨，对部将道说：“若以‘兄终弟及’之次序，右谷蠡王知牙师应当继位。若论以传子之次序，我是乌珠留单于之长子，这个单于的位子，本来应该是我的！”
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