之后，又亲祭其祠，致以太牢之礼，一如当年汉宣帝亲临吊唁霍光之丧之成例。同时，下诏给大长秋、谒者、河南尹三人，令他们主持丧事。为祭遵办丧事所需的费用，全部由大司农拨专款筹办。刘秀还决定为祭遵之后赐以“丹书铁券”，使之“传于无穷”。
下葬的那一天，刘秀亲临坟茔，对其亲属当面安慰、抚恤。此后相当长的一段时间里，每次刘秀与大臣们上朝议事，刘秀总是叹息说：“从此而后，到何处去寻找像征虏将军这样忧国奉公的人呢！唉！”卫尉铫期见状，担心生变，直言劝谏：“陛下至仁，哀念祭遵不已，群臣各怀惭惧。”刘秀听了，再也不再说类似的话。
很显然，刘秀的这些举动是极不寻常，自然有其深意所在。刘秀的用意究竟何在呢？
刘秀对祭遵之死以及埋葬的态度，从某个层面上，折射出了洛阳朝廷君臣之间的微妙关系，也反映了他们之间当时的心态。自西汉建立以来，一直到刘秀登基为止，身为人臣，死后哀荣之盛，除了霍光、翟方进以及此后的胡广以外，很少有能够超过祭遵的。《礼记。奔丧》云：“齐衰望乡而哭，大功望门而哭，小功至门而哭，缌麻即位而哭。”刘秀为君父，祭遵为臣子，按照礼制，对照祭遵的功劳，刘秀为其素服望门而哭也不为过。但是，作为天子，亲临坟地为臣子送葬，亲自前去抚慰其家小亲属，这在两汉是很罕见的。这场葬礼是东汉开国以来臣子葬礼之中规模最大的一次，极尽哀荣。通算此前的西汉二百二十余年，祭遵葬礼规模仅次于霍光、翟方进的特殊葬礼。
这一切，难道不是很奇怪么？是由于祭遵是地位高的元老？还是因为祭遵的功劳太大，冠绝群臣？
很显然，都不是！我们先看前面讲过的一个例子：建武二年九月，地位远在祭遵之上的骠骑大将军景丹，当时是重病在身，却被刘秀硬从病床上拉起来送到弘农前线去了。景丹抱病到了前线，病势加剧，没几天就死了。然而，景丹死后，就没有得到过如此之高的丧葬待遇。史书上甚至对他死之后刘秀对其是什么态度都没提。由此，足见绝非是出于地位因素。地位尊卑之说，并不能成立。
那么，刘秀出人意料的举动，是否是出于“资格因素”？要是论起资格，虽然祭遵是南阳时期的元老，景丹是河北时期的投奔的新人。但是，仅靠此一点就造成如此大的差异，似乎难以让人信服。故而，论功劳、讲资历之说，也不能让人信服。
那么，刘秀为什么要如此厚待祭遵，其用意究竟何在呢？谜底其实很简单：刘秀此举，主要是对第二次西征陇右失败的反思。他是以褒扬祭遵为名，含蓄地批评诸将，尤其是批评以大司马吴汉为首的汉军将领！
建武八年秋冬之间，吴汉不听刘秀的告诫，指挥屡屡失误，致使汉军功亏一篑，丧失了一举歼灭隗嚣集团的大好时机。对于此役的失利，刘秀一直耿耿于怀，内心对吴汉等人非常不满。
在征西诸将之中，对于刘秀的命令，不折不扣地完成的，只有祭遵、冯异二人。而吴汉、岑彭、盖延、耿弇等人入陇以来，一心只想着为私人建功立业，有功必争，全无大局之念。处处要争功，时时想抢风头。甚至连他们根本没参加的栒邑战役，都要虚报战功，为自己谋私利。正是由于将领们的私心作祟，才造成了建武六年、建武八年两次西征隗嚣重大失利。
刘秀在祭遵死后公开在上朝时所说的那些话，其实就是针对吴汉、耿弇等人的。比如，他多次叹息：“从此而后，到何处去寻找像征虏将军这样忧国奉公的人呢！”这句话，充分表达了刘秀此刻无比惆怅、失望的心情。明里是怀念祭遵，实则是在暗中敲打吴汉等违抗军令、不听指挥的骄兵悍将！
刘秀褒扬祭遵“忧国奉公”，实际上是在批评吴汉等人不听指挥、抗旨拒令，“为己谋私”。按一般常理，祭遵死后，其部下应该交由作为全军统帅、坐镇长安的大司马吴汉统辖。可是，刘秀却把祭遵的部队交给了冯异而不是吴汉！由此一点，足以证明他对吴汉的恼火和不满。
那么，刘秀为什么不直接下诏批评指责诸将呢？刘秀也是有着他不得已的苦衷。吴汉在军中势力极大，不仅拥有盖延、臧宫这样的嫡系，而且耿弇、铫期、马武等人也与其私交极厚。吴汉手下的直属部队人数最多，几乎接近汉军总数的一半。要动他，谈何容易？更何况，隗嚣、公孙述、卢芳等人还没有被消灭，今后打仗还要靠他！但是，吴汉确实是越来越不象话。再不敲打、敲打他，怕是要惹出乱子了！
故而，刘秀借埋葬祭遵之机，含蓄地敲打、批评一下诸将，这正体现刘秀在特殊情状之下驭人统军的良苦用心。
此外，刘秀还想为诸将树立一个楷模，树立一个做臣子的样板。目的是让诸将学习祭遵奉公连节，执法如山的品格。此外，祭遵军纪严明，从不扰民，这是祭遵治军的最大优点。烧杀抢掠，祸害百姓，是刘秀深恶痛疾的恶习。这些恶习，恰恰是吴汉等人最大的毛病之一！褒扬祭遵，为的是含蓄地鞭策、警告诸将，要遵纪守法，不得胡作非为！否则，朕就要不客气了！
然而，事实证明，刘秀所作的这一切，终不过是“隔靴搔痒”而已。吴汉、臧宫等这些在刀头上舔血多年的悍将，岂肯轻易俯首帖耳？他们依旧我行我素，让刘秀头疼不已。此后，吴汉、臧宫等人，再次给刘秀搞出了大乱子……
（二十四）披荆斩棘
建武九年（西元三十三年）初春，一度喧嚣的各处战场，似乎沉积了下来。刘秀令关中各地加强防范，自己则坐镇中原，抚慰各地，希望通过休养生息，准备再次向陇右发动新的进攻。这位生性倔强、从不服输的大汉天子刘秀，接连两次的征陇失败，一直令他耿耿于怀、气愤不已。自起兵以来，他还从未遭遇过如此重大的接连惨败！这口恶气，是他无论如何也咽不下去的。为了一雪前耻，他心中又开始酝酿着新的计划：第三次全面西征！
但是，眼下立即动手的时机显然很不成熟：一是关东疮痍未平，难以筹集到军需粮草以及其他物资；二是汉军接连战败，对于征陇作战心存畏惧，士气低迷；三是中原各地局势不稳，叛乱时起，无法集结更多的机动部队。正是由于这三个不利条件的制约，刘秀只能暂时按兵不动。此刻，他胸中纵然雄心万丈，也只能是老老实实地呆着不动了。
刘秀想要休养生息，这不过是他的一厢情愿而已。他的三个对手隗嚣、卢芳、公孙述岂肯坐以待毙？他们也都意识到了问题的严重性。虽然大限将至，为了争得一线希望，他们也都在进行着最后的努力。
先说陇右方面。在建武八年秋冬之战中，隗嚣被汉军在西城围困了好几个月，由于没有足够的粮食吃，加上隗恂被刘秀“撕票”杀死，隗嚣肝胆俱裂，因而忧愤成疾。西城围解之后，他回到冀县休养。到了建武九年春，不巧陇西一带又遇到饥荒，庄稼绝收，加上各地府库的存粮大都被汉军在撤退前焚毁，粮食供应极度紧缺。就连身为陇右最高长官的隗嚣，也只能以陈年黄豆制成的干饭充饥。经济条件的严重恶化，再加上对前途的绝望，隗嚣的病情日益加剧，最终恚愤呕血而死。可怜隗嚣，这位昔日声震陇西、威扬大漠的一代枭雄，他的生命就这样划上了句号。他虽抑郁病死，却是刘秀的无数个对手之中，唯一得到善终的一个。因病而死，也许是隗嚣最好的结果了。隗嚣死后，陇将王元、周宗拥立其幼子隗纯为朔宁王，继续率领陇西军残部困守冀县，准备做最后的抵抗。由于隗嚣新死，加之与刘秀接连血战两年，陇右集团这头野牛身受重伤，此时已经无力东进。
与陇右的疲敝形成鲜明对照的是，塞外胡狼卢芳、巴蜀巨象公孙述却实力犹存。他们看到汉军锋锐已疲，觉得这是难得的大好时机，相继向刘秀发动了猛烈进攻。
首先发力的是蛰伏许久的卢芳。就在隗嚣病死之后不久，卢芳在匈奴、乌桓、鲜卑势力的支持下，趁着汉军主力集结于关中、在北线防守薄弱之机，一直试图大举南下。当时，负责监视卢芳、镇守北边的汉军主将是骠骑大将军、苦陉侯杜茂。建武元年六月，刘秀登基后就破格拔擢其为大将军，加封乐乡侯，位次与景丹、耿弇、盖延、岑彭位阶一样，远在冯异等老将之上。此后，杜茂在围剿流民军过程中，屡建殊勋。景丹死后，杜茂继任骠骑大将军，逐渐成为军中的后起之秀。建武七年，杜茂奉诏北上，在晋阳、广武屯田，防备匈奴、乌桓、鲜卑等外寇的袭击。建武九年春，杜茂与雁门太守郭凉率军直取卢芳部将尹由踞守的繁畤城。卢芳得报，亲率大军南下入镇高柳，又令大将贾览为先锋，率领朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡六郡兵以及匈奴、乌桓、鲜卑诸部骑兵一万余人来援繁畤。双方一交手，汉军大败，不得不退守楼烦，并派人向洛阳告急。
刘秀得报，吃了一惊。不过，他认为：隗嚣已死，西线的陇军无力东进，可以抽调关中主力北上增援杜茂。于是，他令大司马吴汉、横野大将军王常率领部分汉军主力从关中就地北上，又令建义大将军朱祐、破奸将军侯进、讨虏将军王霸三人率部从洛阳北进，星夜驰援楼烦。
“一波未平，一波又起”，卢芳在北线动了手，“成家皇帝”公孙述岂甘寂寞？当他听到隗嚣病故、卢芳南下这两条消息，大吃一惊。为了挽救危局、防止人心浮动，他下令在巴蜀十郡境内严密封锁隗嚣已死的消息。同时，又急派将军田弇为主将，降将赵匡为副将，火速北上援助隗纯，在援助陇右的同时加强北方防线的防守。另外，他迅速采取了“进攻式”防守战略，又发动了东征战役。他派翼江王田戎、大司徒任满、南郡太守程泛率领数万军队东出川口，出了江关大举东进。南线汉军方面，威虏将军冯骏驻江州，都尉田鸿守夷陵，领军将军李玄屯夷道，以防止巴蜀军出川。此前，在汉军的严密防守之下，巴蜀军一直无法拿下三城。这一次，在田戎、任满、程泛发起的突袭猛攻之下，冯骏、田鸿、李玄等人率领的汉军促不及防，被巴蜀军打的大败，巫县、夷道、夷陵接连失守。很快，巴蜀大军占据了荆门、虎牙一线，荆楚大震。
这年的五月至六月，在北线拉响警报的同时，西线、南线的告急文书也如雪片一般飞往洛阳。此刻，刘秀再次陷入了三线作战的严峻局面。对于这种情势，刘秀经验丰富，丝毫不乱。为了统一指挥，刘秀决定作出如下部署：
北线战场，以吴汉为主将，朱祐、王常、侯进、王霸、杜茂为副将，全力阻止卢芳以及匈奴、乌桓、鲜卑骑兵南下。
西线战场，为了解右扶风之围，刘秀特令征西大将军冯异火速南下阻拦，绝不能使其逼近长安！又令中郎将来歙、太中大夫马援、建威大将军耿弇、虎牙大将军盖延、捕虏将军马武﹑骁骑将军刘歆﹑武威将军刘尚等部屯兵长安，做好防守关中中部的准备。
南线战场，以征南大将军岑彭为主将，辅威将军臧宫、威虏将军冯骏、领军将军李玄、都尉田鸿为副将，全力死守江陵、津乡一线，狙击巴蜀军北上。
从刘秀的上述部署可以看出，他的战略重中之重依旧是西线！由于吴汉、王常走后，关中汉军的实力削弱不少。汉军连败，锋锐已疲。他此刻已经不再奢望进攻了，只要能够顶住就行！
战局一如刘秀所料，南、北、西三条战线的汉军，战事都在如火如荼地进行。刘秀以一敌三，同时开战，战事进行的异常激烈。
在南线，征南大将军岑彭经过顽强奋战，稍有起色。在连败之下，终于击退了“成家”军三将田戎、任满、程泛的猛攻，双方在江陵、津乡一线开始对峙。田戎见无法北上，只好下令在长江之上架设浮桥，畅通南北交通。又在长江两岸建立关楼，设立赞柱断绝水道，防止汉军的楼船舰队溯江西上。又将军队的营寨跨山夹江而建，断绝陆路，以阻挡汉军的进攻，以为长久之计。
在北线，六月中，大司马吴汉亲率朱祐、王常、侯进、王霸等四将，总计大军五万余人，与卢芳的部将贾览、闵堪在高柳展开了决战。战役一开始，汉军仗着人数优势，向贾览、闵堪发动了猛攻。贾览、闵堪不支，接连大败，卢芳急忙派人向匈奴单于请援，单于立即答应派兵助战。这天，汉军与卢芳军正在高柳城下激战之时，突然乌云翻滚，电闪雷鸣，一场瓢泼大雨倾泻而下。双方都是促不及防，战场上一片混乱。就在此刻，匈奴骑兵却风驰电掣一般地赶到了！顿时，双方僵持均势之局被打破，立即改变了战局。吴汉再次大败，损失惨重，被迫南撤。
匈奴与卢芳联军乘胜而进，大举南下，吴汉无力抵挡，只好继续率部南撤。匈奴在上党郡一带烧杀抢掠，势力不可遏制。刘秀得到败报，急命建义大将军朱祐守常山，汉忠将军王常守涿郡，破奸将军侯进守渔阳，又任命讨虏将军王霸为上谷太守，各守据点，力求自保。八月中，骠骑将军杜茂与贾览再次会战于繁畤城，杜茂再次大败。
至此，北线汉军接连惨败，对卢芳以及只有招架之功，毫无还手之力。匈奴在北边诸郡横冲直撞，四处劫略，残害百姓。对此，刘秀已经是毫无办法了。此刻，刘秀再次显示了他的全局观与忍耐力。就凭现在他的实力，根本无力三线同时作战。一切为了西征、南征！只要踏平了陇西，收服了巴蜀，大军没了后顾之忧，消灭卢芳，横扫匈奴，又有何难？对于北线，眼下他只有一个字：“忍”！
在西线，汉军的局面却大不一样。在冯异的有力攻击之下，田弇、赵匡被他打的狼狈不堪，西线汉军一举收复了右扶风大部，关中局面再次得到了稳定。到了这年六月，刘秀令中郎将来歙为主将、太中大夫马援为副将，统一节制冯异以及建威大将军耿弇、虎牙大将�