受到了重用。
平阳的大乡绅申家严逃到山中，被家奴们捉到，献给大顺军。刘宗敏因他为富不仁，民愤很大，下令严加拷打，逼他将家中的金银、财宝、粮食全都交出，然后处死。这件事使平阳府的百姓们人心大快。此事，可以算是日后刘宗敏在北京拷打各级降官，逼他们交出金银财宝来“追饷”的肇始李自成得知此事后，大夸刘宗敏办的好，刘宗敏也很得意，便将这种暴力追饷常态化，为李自成日后的败亡埋下了祸根。
李自成在到处迎降的情况下进入山西，他的前边有两三千威武的骑兵，然后是一队骑兵打着各种形式的旗帜和仪仗，还有一班乐队在马上奏乐。大顺朝的内阁、六政府、文谕院等衙门的主管大臣，各带奴仆、衙役、骑兵，跟随在后，然后又是二千骑兵。另外还有五百弓弩手，二百火器手。这五六千骑兵，是大顺皇帝的护卫亲军，盔甲整齐，旗帜鲜明，马匹精壮。再后是五百匹骡子和一百匹骆驼，驮运食物和粮草。起义十五年来，李自成第一次以帝王的派头，率领大军出征。他自己和跟随在他身边的文臣武将，在离开长安前，已经料到会一路迎降。如今果然如此，所以尽管距离北京的路程尚远，但是人人都认为胜利已在眼前。几年前，宋献策所献的谶记，上边说“十八子主神器”，又诗句中有“李继朱”三个字。如今看来大势已定，这谶记完全应验了。那帮在长安新投降或沿路上新投降的文臣们，也都庆幸自己早识天命，变成了从龙之臣。
东征大军只顾向前，各地方一般都不留兵驻守。新委派的地方官吏，遵照李自成的严令，搜捕明朝的宗室和各府、州、县的乡宦、富民，以及乡宦的亲属。只要是平日鱼肉地方，积有民愤的人，一概捉拿，严刑拷打，强迫他们献出金银，充作军饷；没收他们的存粮，部分充作军饷，部分散给饥民。凡是已经投降的府、州、县，都迅速委派了大顺朝的县令。当时关中多年战乱，加上天灾不断，既要供应东征大军，还要供应西征西宁和驻守榆林。宁夏等地的人马，所以东征军进入山西以后，搜捕明朝宗室和地方乡宦、大户，严刑拷打，逼迫他们献出金银财宝和粮食，既是为国为民除害，又为了解决大军给养和朝廷开支。新委派的各府、州、县官吏，都把这件事做惜口向民间搜索骡马，当做军饷，并不奇怪。可是山西省也是灾荒不断，生产破坏，城乡凋敝。李自成只考虑如何供应东征大军，长驱入燕，赶快攻破北京。至于如何使新委派的官吏采取一些有效的办法，使百姓能够过安定的日子，休养生息，就来不及考虑了。
李自成在平阳停留五大，召见父老，访问疾苦，赈济饥民。刘芳亮的偏师已经过了泽州，即将进入河南。这一支偏师又分出一支人马，从太行以西向北进军，目的是召降晋东州县，然后与取道彰德北进的部队在保定以南会师。
刘宗敏因为要亲自指挥攻太原，不使晋王逃走，所以在李自成到平阳后的第三天，就动身到太原去了。李自成在平阳停留了五天之后，分派了各地方府、州、县官，经洪洞、赵城、霍州、灵石、汾州，于二月初六日上午到达太原城外。这时大顺军已经在前一天将太原包围了。
在大顺军来到之前，山西巡抚蔡茂德已经因为不守黄河回到省城，使晋西和晋南各州县不战失陷，受到山西巡按御使汪宗友的严厉弹劾。崇祯皇帝下旨切责，将他撤职，等候问罪；同时命一位叫做郭景昌的官僚，前来接任。正月二十三日，即李自成到达平阳的这一天，蔡茂德在太原召集文武大员，还有阳曲知县和地方官吏以及士民中较有头脸的人物，共约二百多人，到巡抚衙门后堂，面对太祖朱洪武，以及明室列祖列宗的牌位发誓，决心死保太原。因为形势十分危急，蔡茂德慷慨陈词，不觉痛哭，众人跟着也哭。会议尚未开完，忽然圣旨到，宣布将他撤职，听候勘问。
蔡茂德的亲信幕僚们都知道太原必不可守，同时对朝廷的处置也心中不满，所以劝蔡茂德趁此机会撒手不管，赶快躲出城外，等候新巡抚前来接任。蔡茂德坚决拒绝，说道：“我已经决定以一死上报君恩，即令郭景昌来到，接了巡抚大印，我也陪着他死在城中。”
刘宗敏二月初五日到达太原城外，初六日上午立马高处，指挥攻城。防守南关的二千阳和兵，几乎没有抵抗，就竖起白旗投降了。大顺军没有继续攻城，等待城中守军投降，以期不战而克太原。到了初七日，天气很阴暗，守城的人心已经瓦解，眼看就会有变，蔡茂德赶快写好遗表，随即调守新南门的将领张雄防守南门。张雄离开新南门时，悄悄地对他的一个心腹小将说道：“这东南城角的角楼里边藏的是火药、火器。如今大势已经完了，我一下城，你们就放火烧着这个角楼。大家投降了李王，找一条活路吧。”
黄昏时候，大风起来，飞沙走石，有的大树都被刮断了；张雄带着少数亲信，在昏暗的黑夜中缒下城去，向大顺军投降了。少顷，东南角楼起火，守城的人们在大火中各自逃散，守南门的兵士开了南门出降。大顺军一部分靠云梯顺利地登城，一部分从打开的南门和新南门涌进城内，其他的门也都被打开了。大顺军没有经过战斗，顺利地破了太原。
天亮以后，刘宗敏率领一大群文武官员和五百骑兵进城，将布政使衙门作为自己的行辕。这时大街上和十字路口都张贴了以他的名义发布的檄文和大顺国王的两次诏书。这三通极其重要的文告，两天来已经从太原的南边和东边射入城内，但是由于守城官绅们的禁止而被随时焚毁，城市土民们无法读到原件，只是私下里纷纷传说。如今士民们知道，大顺军破城后确实纪律很好，堪称古人所说的“王者之师”，又听见巡逻兵丁的沿街传谕，大家的心更安了。起初人们隔着门缝悄悄地向外窥探，随后有平民小户之家或胆于较大的人，开了半扇门，探出头来。随后有人走出，大胆张望，向邻居们互相询问。再后有地方保甲敲锣传呼，说：“大顺皇上将在今天上午巳时整从大南门进城，百姓们要把街道打扫干净，准备香案，迎接圣驾，不可有误。”也有地方要人亲自对那些居住在深宅大院的人家敲门传呼，惟恐这些士绅之家不晓得情况，误了接驾的大事，惹出祸端。于是太原城中恢复了活力，突然间出现了改朝换代的景象。平民振奋，暗觉舒畅；达官贵人们且忧且惧，在等待着命运的安排。
【211】李自成围北京
进入甲申年之后，宋友亮对关内形势愈加关注。骆养性麾下的锦衣卫加派了三倍的人手进入关内打探消息，每天用来传递信息的鸽子多达六百多只，每月喂养鸽子的饲料上万斤。各种讯息源源不断地从关内传到辽阳“这个洪承畴~”宋友亮笑着看着一份关于洪承畴的报告，原来洪承畴陷入两难的境地后，一直想着怎么摆脱困境。吴三桂和祖大寿也不愿意和李自成交战，于是，二人借口士兵军心不稳，思乡心切为理由，拉着关宁军回山海关去了崇祯皇帝气得七窍生烟，却又无可奈何，还得好言安慰随即，洪承畴就上表，说自己原来是督师，现在无师可督，请求乞骸骨，回福建老家赡养母亲。
崇祯哪里肯依？可洪承畴是铁了心的要走，一连上了十二道奏表，崇祯统统来个留中不发。洪承畴干脆模仿万历时的官员，挂印而去面对从山西过来的李自成，崇祯皇帝，为挽救当时的恶劣局面，崇祯也采取了许多措施。一个措施是决定调吴三桂兵来保卫北京。一个措施是调密云总兵唐通去居庸关，同时委派了一个宦官，名叫杜之秩，也就是杜勋的为监军。
三月十五是李自成大军攻克怀来，然后就马不停蹄地来到八达岭下。八达岭是居庸的藩篱，居庸之险，不在关城而在八达岭。八达岭关城南北便是逶迤万里的长城。李自成一看八达岭地势险要，便打算改变大军进军路线。当地百姓献计说道距八达岭西约二十多里处有个村，叫帮水峪，从帮水峪进去有个石峡城，那里边虽然有明朝守军，但只几百人。若攻克石峡，从石峡翻过山，就可以绕过八达岭，直达居庸关。李自成大喜，决定绕过八达岭，从石峡进京。
守卫石峡城的是总兵官马岱，有兵三百，马岱、于希祖都是誓死保卫大明江山的忠良将才，他们凭险据守，以一当百，李自成几次攻岔道城，都被城头上的明军用大炮、火铳、弓箭杀退回去。当时天气阴沉，不见日光，下午又刮起狂风，风卷沙尘，天昏地暗，败退下去的农民军，又一次发起猛烈的攻击，城上的明军人少，顾了这边顾不了那边，更要命的是火药用完，炮手干着急没办法。
眼下只有那尊“威武大将军”（铁炮）还有只够点燃一炮的火药。马岱命炮手校正好炮位，炮口直对着城外闯王大旗，大旗在狂风中呼呼飘扬，马岱知道，那大旗下便是李自成的指挥阵地，擒贼先擒王，只要把李自成指挥阵地炸毁，就是有一百万大军，也得溃散。看准了目标，就亲自去点燃那尊号称“威武大将军”的大炮。没想到因天气原因，点了火，没响，成了臭炮。此时李自成大军架起云梯，发弩箭，摇旗呐喊，擂鼓助阵，大有攻破城池的势头。
“威武大将军”发挥威力的时候偏偏成了臭炮，马岱气得说：“要你何用！”一刀下去，把大炮砍出一条一寸多深，一尺多长的斜口，随后叫军士将大炮推下城去。这尊炮在八国联军进中国时，被日本兵发现，运往东京去了，现在八达岭中国长城博物馆还展着一尊“威武大将军”是另外一尊，没带伤口。
马岱带着满腔的报国之情，回到自己的府邸，和自己的夫人一起自杀殉国。
守卫八达岭的是守备于希祖，有兵三百。顺军从石峡城绕到背后攻打八达岭，弓箭手掩护，登梯爬城，城下爆破，全面进攻，让明军顾上顾不了下，顾左顾不了右。这一战略果然有效。守城明军才一百人，尽管于希祖指挥有方，也难免顾此失彼。于希祖向居庸关求援，可是居庸关守将却置之不理。不但一兵不发，就连火药、兵饷都不给。八达岭士兵既无火药、又无粮饷，眼看着李自成大军要攻进城来，急得失声痛哭。于希祖气得跺脚大骂，骂唐通，杜之秩居心不良，叛国投敌。
其实于希祖是错怪唐通了，这时的唐通正为家务事烦心呢。且说唐通在家里雇了个给孩子启蒙授课的先生，这位教师姓王，一天王先生患了感冒，唐通夫人李月英让儿子抱被子给王先生送去，没想到里面裹着一只绣鞋。唐通回来去书房探望先生，发现地上有只绣鞋，便怀疑夫人李月英与王先生有。不管月英怎么解释，唐通都不信，唐通说，半夜里，你去叫王先生的门，要叫得柔情些，王先生若是不给开门，证明你俩是好人。若是开了门，说明你俩人有私通。你敢去叫门吗？李月英被逼到这儿，只好去叫门，结果王先生不但没给开门，还把李月英斥责一顿。唐通这才相信夫人的贞洁，也相信王先生确实是个好人。等他处理完家务事，要去守城时，已经晚了，李自成大军已攻进了石峡城和八达岭。守城的明军虽尽力拼搏抵抗，也没挽救失败的命运。
不过唐通还算有那么一点点骨气，李自成大军来攻居庸关，唐通领兵出战，和刘宗敏杀做一团，可监军杜勋早就吓得屁滚尿流了。不顾还在血战的唐通，就主动投降了李自成。弄得腹背受敌的唐通不得不向李自成投降李自成见到了杜勋，骂道：“卖主求荣，背主当斩！”杜勋恬不知耻地回答：“小人是识天命，识时务啊。”李自成听了这话大喜，便释放杜勋并予奖赏。
攻下居庸关之后不就，大同总兵姜镶也投降了李自成。李自成大军一路高歌猛进，直逼北京。
三月十七日上午，当李自成的一部分骑兵到达北京城外的时候，首先被包围的是北边的德胜门和安定门，西边的西直门和阜成门，内城的东边城门和外城各门是直到十七日下午才被大顺军包围的，并有骑兵在外城的近郊巡逻。从此，北京城与外边的消息完全隔断。
当大顺军由李双膝和李友率领的两三万先锋步骑兵毫不费力气击溃了在沙河市防的数千京营兵，长驱来到德胜门外时，驻节永平的蓟辽总督王永吉派人送来的十万火急的军情密奏侥幸送进正待关闭的朝阳门，直送到通政司。通政习堂上官一看是六百里塘马送来的军情密奏，不敢拆封，不敢耽误，立刻送进宫中。据王永吉密奏，宋友亮亲率三万精兵已于十六日到达山海关，恳求皇上务必使北京坚守数日，以待宋友亮和宋友亮的援兵到来。王永吉的这一密奏，使崇祯觉得是绝处逢生，一时不禁狂喜，以掌拍案，大声说道：“宋友亮桂果然是忠臣啊！”
恰好周后前来添香，听见皇上用力以掌拍案，心中大惊，但皇上接着说的一句话她没有听清。她赶快掀帘进来，看见皇上喜形于色，顿感放心，柔声说道”陛下，为何事手拍御案？”崇祯说道：”宋友亮已经率领数万精兵从山海关前来勤王，北京城不要紧了！”
周后说：”我朝三百年江山，国基永固。从英宗陛下以来，北京几次被围，都能逢凶化吉，这次也是一样。请陛下从今不必过于焦急，损伤御体。请下手诏，催宋友亮的救兵速来好啦。”
崇祯点头：”叫司礼监来人！”
周后立刻退出暖阁，传旨在殿外侍候的太监，速传司礼监太监前来。趁这时候，崇祯用未笔给宋友亮写了一道手谕：谕平西伯宋友亮，速率大军来京，痛剿逆贼，以解京师之危！
司礼监太监将这一皇上手谕拿去之后，在黄纸上端盖一颗”崇祯御笔”便玺，封好，封套上加注”六百里飞递”五个字，登记发文的月、日和时间，不经内阁，直接送交兵部，要立即派塘马送出京城。
周后在成化年制宝鼎式铜香炉中添完香，又送来一杯香茶，放在御案上。她看见皇帝正在默想心事，想着他连日饮食失常，夜不安寝，憔悴已甚，难得此刻心情略好，便向他柔声功道：陛