舍近求远’的去那翊坤宫？而且若是背后没有主使，就凭他一个奴才，能有这么大的胆子？”
“这……”乾隆一时也答不上来。
“皇上，此事事发于内廷，您看交与臣妾去办如何？”皇后恳切地道。
乾隆点着头道：“朕刚才是急躁了，皇后说的极是，不要冤枉了好人！”
在回去的凤舆上，我隐约听见皇后咬着牙轻声道：“皇上请放心，本宫不会冤枉一个好人，更不会纵了那些坏人！”
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等我们赶回储秀宫的时候，各宫主位都到了，在前殿明间等着。见皇后一行人进来，赶紧起身行礼，皇后微笑着走到朱红油贴金的金龙凤三屏屏风前的宝座上坐下了，说道：“不用怕，贼已经抓到了！”
惇妃先问：“贼在哪儿？”
皇后并不接她话，对着下首的令嫔道：“好妹妹，这大晚上的，你怎么过来了，小心不得眼儿的，倘若是伤着了，我的罪过就大了！”又对着汀兰说：“快去拿个手炉来，给娘娘暖上！”
汀兰应着去了。
令嫔满面春风地道：“哪里就这么娇弱了，听说宫里出了事，反倒心里怕得不行，与其在咸福宫里干坐着，不如赶紧过来看看情形，心里也算踏实了！”
皇后这才抬眼望着惇妃，笑着道：“那贼现在被软禁在慎刑司里，皇上那边已经知道了，听说恨得牙根痒痒，要现开发。我却知道原不是这个孽障偷的，可怜当了替死鬼！”
愉嫔接着道：“娘娘的意思是，这贼……另有其人？”
皇后笑而不答，眼睛却看着，坐在最边上阴影里的夏答应，莺儿。此时她正拿着，她进宫时拿着的那块牡丹绢帕，已经被她揉搓的折痕斑斑。
愉嫔暗自分析道：“也是了，小粽子一向在长春宫当差，长春宫自从孝贤纯皇后仙逝后，就一直空着，就算他要偷，大可以偷长春宫的呀，犯不着大老远的跑到翊坤宫去！”
惇妃接过话茬，没好气地道：“那厮就是害怕别人说他‘监守自盗’，转人耳目的把戏，妹妹难道连这也看不出来？！”
令嫔接着道：“姐姐们的推断都有道理，可恕妹妹愚钝，请姐姐们示下，就算是他为了‘监守自盗’而‘舍近求远’，干嘛不偷离他较远的我那里，或是皇后娘娘的储秀宫？储秀宫后面就是御花园，之后就是神武门了，那样运赃不是更方便？为什么要偷自己家的对门儿，平白无故的‘引火上身’呢？”
惇妃听了也觉有理。大家都在七嘴八舌的讨论着，好似谁说的都有道理。
此时，皇后端坐于宝座上，开了腔：“既是这么着，这东西原先是从翊坤宫没的，如今真要查起，先从翊坤宫起了赃，倒也容易！”遂登时撂下脸子，让侍卫去翊坤宫拿人、搜宫。
莺儿闻言，身体一紧，挣扎着要起来。
惇妃哪能忍得住，一拍案几，站了起来，对那前来的侍卫讹斥道：“我看谁敢！你们把本宫当什么人了？就凭一个别宫小太监的片面之词，就把本宫当窝主了吗？本宫好歹是皇上亲自册封的一宫主位，若无皇上的圣旨，岂能是你们想搜就搜的！本宫的体面，你们可以不顾；难道当今圣上的体面，你们也敢不顾不成？！”
说完斜睨着皇后。
阴影里的莺儿听了这番话，又将就着坐了回去。
皇后自然有话对付她，便笑着对惇妃道：“好妹妹，先坐下，白眉赤眼的，这是干什么！现在这不是还没个头绪，正打源头查着呢嘛！老话里也说：告失盗的就是贼。这可是妹妹宫里先喊起的，如今万岁爷也知道了，赶明儿少不得太后也得知道，姐姐我总得有个交代不是？”
就在这时，只见那莺儿腾然而起，一眼不发的，红着脸，咬着牙，站在那里，浑身有些许颤抖。
大家都渐渐停了嘴，转头看着她，皇后也看着她，眼神深邃却又凌厉。
只见她逐渐恢复常色，扬了扬脖子，一副大义凛然豁出去的表情，咬着牙道：“姐姐们也都别浑说瞎猜了！皇后娘娘！翊坤宫里的东西，是我指派翠雪偷了去，托小粽子拿出宫去卖的！皇后娘娘尽管拿了我去回老太后和皇上，我一并应了完事！既存了翊坤宫的体面，娘娘您也能给大家个交待！”
莺儿说完，便带着翠雪，双膝跪倒在栽绒花的地毯上，发出沉重的扑通一声！
我心里一惊，不觉再次打量她：一脸勇于承担的大气，毫无半点矫揉狡辩之意。竟有如此肝胆！
一语震惊四座，令嫔是有些诧异，却也只摸着小腹，低首不语；愉嫔只一味的看着皇后，观察着皇后的脸色；惇妃大惊，叉腰指着莺儿，一时说不上话来；一屋子的奴仆，不禁也窃窃私语。
莺儿的主动承认，显然是在皇后的意料之中，不过如此爽利的，倒还是让皇后有些许的惊讶，只得道：“夏答应果然快人快语、敢作敢当！仅此一点儿，就不知比他人强百倍……如今什么可都召认了，也别怪本宫委屈了妹妹。”遂说与左右人听：“先把翠雪押送慎刑司，把夏答应软禁于翊坤宫，等明儿回了老太后和皇上，再行发落！”
、慧皇后正言弹妒意，烈莺儿托梦发悲音（下）
侍卫们蜂拥而上将莺儿和翠雪带了出去。
一时间，大家都沉默不语。
半晌，皇后才起了身，下了宝座，揉着太阳穴，疲倦地道：“闹了大半夜，本宫也乏了，妹妹且都回去吧，想知道底下事儿的，明儿自然就知道了。”
众位嫔妃都起身告辞。
惇妃欲言又止，走到门口，又折了回来，冷冷地低声对皇后道：“你一早就知道是莺儿了，是不是？你就是要在众人面前揭我的短儿，是不是？？你心里跟个明镜儿似的，是不是？？？我回来是要来告诉你的：凡事别做的这么绝，总有一天是你预料不到的！”
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西次间里，烛火幽暗，皇后疲乏的坐在炕上喝着茶，流花儿蹲在地上撩着水给她洗脚。我依旧是坐在黑漆脚踏上，面前南漆面斑的竹杌子上也照例搁着一杯茶。
皇后呷了口茶，苦笑地叹道：“茶是年年往这里送，可这味儿却一年不如一年了。”
我赶紧喝了一口，咂摸了一下，道：“我喝着倒也好！就是颜色好像比往年次了些，只听内务府的人说，这可是今秋才下来的菊花呢。”
皇后笑着看我道：“有些事情，不能光听人说，还须得自己琢磨！既得琢磨你听来的事儿，也得琢磨说事儿的人。同样的，人家也没闲着，也揣摩着你呢。双方走到这一步，就只牵扯到速度问题了，若是你能在别人琢磨透你之前，先把他给琢磨透了，那就行了。”
多么熟悉！记得她刚当皇后的时候，也是在这里，她也曾说过同样一番感慨，转瞬间几年就这样过去了。
“那这么说，莺儿的事儿，您是一早就咂摸出味道来了？”我陪笑着问道。
“起初和你知道的一样，就是在养心殿里听到的那些。出了养心殿，我就找人去问流花儿，因为我知道她去过翊坤宫。为什么我能知道？只因为今儿晚上本该她上差，她没来，我就着人去问过，那人就回说去了翊坤宫。走到道上的时候，底下人就来回了，说问着了。那翠雪心里不踏实，嘴又碎，更沉不住气儿，她与流花儿是同乡，就一股脑的都告诉流花儿知道了。所以进了储秀宫，我就能基本断定，莺儿应是主谋了！”
好一个心细的人儿！
“只可惜啊，有一点我没料到……”皇后屏退了流花儿，无不敬佩地接着道：“夏答应竟能自己站出来，大胆的承认了！这女子，不简单！”
“您打算怎么处置夏答应？其实她本心也不坏，只是家境不好……”我小心翼翼地试探着问道。
皇后精明地摆了摆手道：“我可不去想这个难题！她不是皇上心尖儿上的人吗？赶明儿回了皇上，他爱怎么发落怎么发落去，让咱爷得罪这个人去罢！我才不伤这份儿脑筋呢！”
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闹了一个晚上，又服侍了一阵子，天色已经很晚了。下差的时候，我望了一眼桌上的时辰钟，已是子初初刻（23时左右），急急洗漱了一次，脱了中衣，爬上床，胡乱睡下。
正在睡眼迷蒙之际，恍惚只见莺儿手里握着牡丹绢帕，笑盈盈地款款走来，道：“你可好生睡着，咱俩同年入宫，我今日要回去了，你也不来送我一程！”
我恍惚问道：“你这是要去哪儿？”
莺儿道：“自然是去那能容我之地去罢！想来你我二人同时入宫，我知道，论家室我虽比你高些，但地位却远在你之下；论贤惠知礼数，我也是远不及你的！但有一点，你是不能不认的，我活得远比你们之中任何人都自在！我上位，是从未痴心想过要分得那个男人的半点爱，因为，我早就知道，是得不上的！我争宠，是为了争得在家中的一席之地，好让我那可怜的额娘过得舒服一点儿；我把宫中的东西偷运出去卖，是想保住我已经岌岌可危的家，自觉没有丝毫愧疚之心！我不谋求任何人的怜惜与施舍，我享受的都是凭我自己的能力挣来的，一切得失也都是我应受的！”
我听了此一番话，心中不觉大快，且十分敬畏。
“我本想就这么去了，可念咱姐俩儿同年入宫，到底是有些情分的，有些话又不得不说与你听……”她淡淡地道，“如今我们所处之地，之环境，并非长久之计。这里表面看着，金碧辉煌、恭敬撙节，退让明礼；内里却奢华靡费，离经叛道，既有虎狼之野心，又有禽兽之淫意。正可谓是：磨牙吮血，杀人如麻！在这里生活久了的人，无论是谁，都会渐渐变成一只只困兽，在这四壁的围墙里，每天都在做着无谓的争斗。直到有一天，突然发现，周围的四壁，早已消失殆尽，化成一尊尊墓碑，天上的银纸不断的飘落，连着自己最初的心，一齐埋葬下去，无人知晓……”
我心头已是万分害怕，连忙挣扎着问道：“这如何能避才好啊？”
莺儿冷笑道：“说你是个痴人，一点儿也不为过！真枉费了，你还跟着一个虔心礼佛的主子！你难道把《般若波罗蜜多心经》里的‘……以无所得故，……心无挂碍，无挂碍故，无有恐怖……’都忘了不成？亏我平日里，还把你当个智慧人儿，临了了，还巴巴来看你，白白跟您说了这么一车子的话……”
我正想起身细问，只听见下屋院子里传出云板声，恍惚听得是四下，正是丧音，正要将就起身细问，只听得大妞赶着在窗根底下急唤道：“姐姐快起来罢！翊坤宫的夏答应，吞金自杀了！”
、夏答应吞金觉大限，令嫔妃喜迎麒麟儿（上）
正在梦中，忽听大妞在外急唤，脑中还想着梦中的情景，猛然起身，心中倒像是被刀戳了一下似的，憋疼的厉害，狠喘了几口粗气，从衣架上取下衣服，也不急梳洗，走到窗前问了一句：“多少时辰了？”
大妞答：“寅初初刻（凌晨3点）了！”
一开门一口凉风吸入，反倒觉得心中舒服了不少。过院子的时候，看见小太监们正打灯笼的打灯笼，备轿的备轿，西次间寝宫早已大亮，遂屏声静气的在棉帘子外面候着了。
半柱香的功夫，皇后就扶着汀兰出来了，就听汀兰嘴上还劝道：“娘娘且等等吧，一则刚咽气的人，她身上不干净；二则晨起风大，别凉着了……”
皇后刚要与她说话，见小磬子急急来报：“皇上已往翊坤宫去了，请娘娘快去吧！”遂一行人上了轿，赶着过去了。
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翊坤宫前殿明间外，已然是乌压压的都是人，太监一通传，大家都自觉让出一条路，并躬身行礼。
院子外大朵大朵的芍药花已然枯萎，人过风动，大片微黄的叶子，伴着花瓣，悄然飘落，无声无息。
我们跟着皇后进入明间，见下首的愉嫔、纯嫔，寿贵人等无不频频拭泪，惇妃早已趴在乾隆的怀里哭得气梗声噎的浑身颤抖。
独独不见令嫔。
皇后不得不上前劝道：“好妹妹，节哀顺变吧，那是她一时没想的开，若你在伤了身体，皇上岂不更加心疼？”
惇妃突然抓住乾隆的肩膀，又缓缓伸手指着皇后。乾隆不知何意，只当是她不喜欢皇后，便冷冷地对皇后道：“死者为大，请皇后暂且出去吧！”
皇后一怔，心下早已明白，默默轻福一下，将要退出去。
只见那惇妃突然歇斯底里地哭喊道：“是她！是她……逼死了夏答应！好狠毒的女人！”
皇后闻言一惊，停步抬头，正好与惇妃充满怒火的眼神相撞——一副野兽的双眼，恶狠狠地想要把皇后吞噬！
我忍不住插言替皇后辩解道：“娘娘……惇妃娘娘，您可别浑赖人，当时发落人的时候，您也在场啊……”
皇后强忍着怒火，猛然打断我的话，讹斥道：“兰儿！住口！别说了……”
乾隆把惇妃交与旁边人，脸上的表情捉摸不定……一步步踱到皇后面前站定，突然猝不及防地抬手给皇后一个耳光！皇后向后一扬，差点倒地。
乾隆眼里喷出怒火，几乎丧失了理智怒吼道：“好！好！！莺儿，你别怕，我这就找人来陪你，我……来人！”
一语未了，只觉天空突然一声霹雳，一道白光划进院落，映在每一个人的脸上，映着乾隆原本苍白的面颊，越发狰狞！未等众人回过神来，阵阵的雷声随即滚滚而过……
所有人吓得都磕头如蒜捣，愉嫔提醒道：“逆天不祥啊，请皇上三思！”
乾隆显然也被这突如其来的雷声吓着，狠喘了几口粗气，才平息下来，咬了咬牙，对皇后道：“死者为大，皇后，你回去吧！”
皇后此时早已心灰了大半，只见她双眸凝泪，咬着牙关恨恨地道：“当日喜欢的时候，就有一万个喜欢的理由；如今不喜欢了，也自然有一万个不喜欢的理由。奴才……遵命就是了！”
皇后说完，甩开身后人的搀扶，深深行了个蹲礼，起身要走。
这时，只听有老嬷嬷来报：“启禀皇上，咸福宫的令嫔娘娘，怕是要临盆了！请皇后娘娘快去咸福宫坐镇吧，老太后已经过去了！”
皇后听了，看都不看一眼乾隆，忙一阵风的出了翊坤宫。
此时宫外，瓢泼大雨，从天而降：默默蹂躏着早已枯萎的芍药。
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咸福宫内，竟是另一番的热火朝天，太医们都站在宫门两旁的值房外候着；太后坐在前殿明间的宝座上手握串珠，默默念诵；后殿同道堂寝宫内外，几个接生嬷嬷�