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王夫人先恨恨地税：“凤姑娘出息了，越发不将我放在眼中了。”随后又迟疑地说：“何必留下那野种……”
元春笑道：“太太，谁知道那位郡马将来怎么样？既然北静王都替他说情，可见也是个能人，留下他儿子一命，将来推到琏儿媳妇头上，又有人欠下咱们的恩情呢。”
王夫人连连点头，母女二人商量下来了，便合计着趁着荣国府修建小园子，人多手杂，将孟家那小孩子偷出来。
谁知荣国府修小园子，家里子弟都来盯着瞧，荣国府越发滴水不漏。
王夫人无法，就叫周瑞想法子，周瑞恰有一干儿子名叫何三，那何三问了问荣国府地形，就说：“宁国府那边空着呢，偏生贾家大老爷又紧挨着东墙住，不如请些兄弟从宁荣两府间的巷子跳进东北院，将那孩子抱出来。”
王夫人斟酌着此法可行，于是给了周瑞五十两银子，令他务必办妥此事。
恰深秋风大雨大，一日过了四更，何三便纠结了一群江洋大盗，架了梯子在巷子里，顺着梯子进了那东北院。
只听院子里有两个啼哭声，何三当即犹豫不知向哪一处下手，于是悄悄走到墙边，又向墙头上问：“怎么有两个孩子？”
周瑞唯恐何三办事不利，也跟了过来，此时趴在墙头，就说：“还问什么？两个一起抱走就是。”
何三听了，连忙带着同伙向这院子偏房里去，在门边听见个奶娘嘟嚷说“就知道不管白天黑夜地嚎丧”，略等了一等，就见那奶娘撇下孩子打起呼噜来。
何三忙撬开房门进去，果然见奶娘敞开衣裳任由孩子吃奶自己个已经呼呼大睡，于是伸手抱起孩子，唯恐孩子哭闹又将手指塞在孩子嘴里，就赶紧将孩子抱了出来。出来后，见另一个稍大些的孩子也抱了出来，就慌忙顺着外头递进来的梯子上了墙头，进了巷子紧紧地捂着孩子就向外奔去。
“什么人！”不等他们跑开，立时就有人骑着马围了上来。
周瑞、何三吓得魂飞魄散，暗道这大风大雨的天，怎地荣国府外还有人巡看？来不及跑开，一伙五人便统统被堵在巷子里。
此时东北院里，才有奶娘忽然喊道“孩子没了！孩子没了！”
嘈杂的雨声中，巡夜的侍卫听见荣国府里头骚动起来，立时就押着周瑞、何三向荣国府去。
进了荣国府荣禧堂鹿角房子里，略等一等，就见贾琏衣冠整齐地出来了。
“琏二爷，竟然有人胆敢来荣国府偷孩子。”那领头的侍卫抱拳说。
贾琏点头笑道：“辛苦诸位了，明儿个请几位去吃酒。”又令赵天梁、赵天栋打赏侍卫。
周瑞衣裳湿透，哆哆嗦嗦地看着好整以暇的赵天梁、赵天栋。
赵天栋将依旧昏睡的两个孩子接过来，抬脚向周瑞身上踹去，骂道：“糊涂东西，你当荣国府是什么地方，能叫你那样轻易偷了孩子？”
贾琏心说若是贾府垮了，不但孩子能被偷走，就连姑娘们都能被无声无息地抱走。
周瑞低着头不敢言语，暗道要栽在这上头了。
“抓去衙门吧。”贾琏说。
“琏二爷不想知道是哪个动的手吗？”周瑞叫了一声。
贾琏瞥了一眼周瑞，冷笑道：“见了你，若是连哪个动的手都不明白，我能活到现在？”又对侍卫说，“告诉你家大人，一切请你家大人秉公办理吧。”
“是。”侍卫答应着，就拖着周瑞、何三等人向外去。
待人不见了，赵天栋迟疑地说：“还不如就叫他们偷走呢。”
“说的什么话？荣国府里头能叫人偷走小爷，以后怎么在京城立足？准备准备，天亮了，去忠顺王府。”贾琏说道。
赵家兄弟听了，慌忙就去准备。
果然等天蒙蒙亮，贾琏便领着赵家兄弟直冲忠顺王府去，这一路过去，马蹄子溅起的泥水落到衣衫上，人也显得颇为狼狈。
到了忠顺王府门前，只听门上人说忠顺王爷还没起身。
贾琏便又等了一等，待听说忠顺王爷召见，便急急忙忙地向去，进了一处小小的退步房中，望见忠顺王爷正在打坐，就上前请罪说：“贾琏错了，还请王爷大人大量，放过贾琏吧。”
忠顺王爷本闭着眼睛，听他这样一说，便睁开眼，恰望见贾琏两只手捧着一只白玉碗，仔细看，那碗十分眼熟，竟是他见过千百次的。
“你哪里弄来的碗？”忠顺王爷问，随后，又问：“你说你有错，究竟是什么错？”
“难道不是王爷？”贾琏疑惑地问。
“什么事不是本王？”
贾琏怔怔地说：“昨晚上有几个江洋大盗，到我府上偷了两个孩子，亏得被巡街的侍卫抓住……”
“你做下了什么事？竟然这样心虚。”忠顺王爷坐在蒲团上，又瞟了一眼贾琏手上的碗，“这是太上皇的碗，你从哪里得来的？”
贾琏先不言语，随后一五一十地将随着许世宁去内务府后，忽然得了太上皇的赏赐并常升提起他落榜的缘故一五一十地说了，“虽不敢埋怨王爷，但常公公交代此事不可跟王爷说。昨晚上四更天被人搅合醒，听说府里进了江洋大盗，是以……”
“是以，就觉得是本王所为？”忠顺王爷冷笑。
贾琏沉默着默认，余光扫着忠顺王爷手上的念珠，心道他这修道千万别修得走火入魔了。
忠顺王爷伸手接过玉碗，说道：“本王叫你落榜的事，纯属子虚乌有，若是叫你落榜，后头又提拔你做什么？”
“下官也是这样以为，奈何一时被常升的花言巧语迷住了心窍。”
忠顺王爷将玉碗放在身边，眸子里的光忽明忽暗，暗道常升必定是奉了太上皇的命令了，太上皇竟然越过他指令贾琏，他竟然防他防得那样深，亏得贾琏遇上江洋大盗乱了方寸来跟他坦白呢。
“王爷？”贾琏呼唤了一声的。
忠顺王爷说道：“知道了，你去吧。”
贾琏看他依旧盘着腿打坐，就慢慢向外退去，才退了两步，忽地又见忠顺王爷睁开眼，于是又站住脚步。
“十一月一日，本王在府上设宴，请王子腾等人吃酒，你也过来吧——叫你媳妇常来跟王妃请安。”
“是。”贾琏答应着。
“这碗拿走，若是太上皇再叫常升跟你说什么话，只管来说给本王听，至于到你家去的江洋大盗，本王定会替你问个水落石出。”
“多谢王爷。”贾琏答应着，便又袖着白玉碗向外去，不等出忠顺王府大门，就望见常升耷拉着脑袋点着头过来，看他穿着一身寻常的绸缎衣裳，不似往日那样贵气逼人，就笑道：“常公公怎么不坐轿子？”
常升听见贾琏出声，才反应过来，笑说道：“瞧着天儿不错，走几步松一松筋骨。琏二爷来见王爷？”
“是呢，已经见过了，正要回去。”
常升点了点头，见贾琏又要出去，便忙拉着他的手出了忠顺王府大门，一径地向王府东边走去。
贾琏瞄见王府门内有人探头探脑，心知忠顺王府的人盯着呢，就随着常升向偏僻处去，走出三四百步，到了一户人家的后墙下，就问常升：“公公有话吩咐？”
常升蹙着眉问：“你岳父究竟是要怎样？咱家知道他新官上任三把火，必要做出个样儿来给主上瞧瞧，可这火就要烧到咱家眉毛上了。”
贾琏笑道：“不至于吧，岳父先还说了怕得罪人，不敢放开了手脚大刀阔斧地办，哪会一下子就查到公公头上？”
常升急得跺脚地说：“你也是读过书的人，难道不知道抽丝剥茧？照着你岳父那清理内务府的法子查，迟早要查到咱家头上。”
贾琏听了，沉吟一番说：“公公不如给贾琏个名册，贾琏拿着名册叫岳父避开名册查。不然，岳父查到公公头上，怎样跟太上皇交代？若是什么都查不出，又怎么跟主上交代？”
常升狐疑地看贾琏，一双眼珠子滴溜溜地乱转，只觉交出名册，岂不是自投网罗了？
贾琏笑道：“公公不信我那就罢了，左右岳父是被主上押着，定要查出个结果呈报给主上的。”拱了拱手，只说家里还有官司，就要告辞。
常升一把抓住贾琏的衣袖，老谋深算地思量半天，对贾琏悄声说：“名册咱家给你，你替咱家交给你岳父。只是，叫你岳父只查下头的，不可往咱家头头上查。咱家这就卖了京城里头的屋舍，兑换成真金白银送回内务府。”
贾琏心道这常升比他还无情无义，忙说道：“公公，这……”
“有道是人不为己天诛地灭，咱家这也是没法子了。太上皇越发年迈，咱家只盼着太上皇百年后，主上能叫咱家告老归田。”常升向皇宫拱了拱手。
贾琏微微眯了眯眼睛，他不信常升这话，有道是开弓没有回头箭，常升追随太上皇一辈子，多少事都做下了，他就不信常升这能在宫廷中沉浮一辈子的老东西会天真地以为能从皇帝手中全身而退，于是沉吟良久，开口说：“原当公公很有担当，不想公公竟然是这么一个人。有道是唇亡齿寒，贾琏虽不是公公手下的人，看见他们那样下场，心里也是……”轻笑一声，又说，“请恕贾琏无能为力了。”说完，转身就走。
常升快走两步拦在贾琏前头，笑道：“你心急什么？不过是试探试探你。”
“试探过了，公公可满意？”
常升悻悻地笑了一笑，又说：“待咱家回去后，将名册写给你看。”
贾琏沉吟片刻，瞟了一眼忠顺王府的院子，又问：“内务府里，可有忠顺王府的人？”
常升想起常兴来，说道：“自然是有的，咱家去忠顺王府门上，就是指望着忠顺王爷出手劝许世宁大人得饶人处且饶人呢。”
“……不如，公公不将自己亲信的名册交出来，只交出忠顺王府的。”贾琏在常升耳边说。
常升愕然地问道：“这是什么道理？”
贾琏低声笑道：“公公糊涂了，我岳父家是什么样的人家？若不是十分急迫的事，王爷肯跟我岳父针锋相对？”
“琏二爷跟许老爷莫不是有什么龃龉？”
贾琏笑道：“那倒是没有，只是巴不得出点什么事，叫我能在王爷跟前露露脸。”
“晓得了，晓得了。”常升连连说，也巴不得拉忠顺王爷出来抵挡徐世宁的雷霆之势，拍了拍贾琏的肩膀，又说，“你回去等着吧，太上皇昨儿还又提起你一回呢。”
“能叫太上皇惦记，实在荣幸之至。”
“去吧，咱家也不见王爷了。”常升念叨着，就顺着墙根向前走。
贾琏跟了两步，见他上了轿子走了，就也上了马，骑马回荣国府去。
进了荣国府，贾琏就听林之孝说：“薛家太太带着平姨娘将薛大爷接回去了。”
“回去就好。”贾琏说。
林之孝又说：“昨晚上遇上了贼，府里要不要多派些人巡夜？”
“你瞧着办吧。”贾琏说着，因衣裳脏了，就进外书房换了衣裳，写了两张字，正要向神机营去，忽地听外头又哗哗地下起了阵雨，因天阴，浑身犯懒，就歪在椅子上就着灯看书。
听见环佩叮当声，抬头就见许青珩过来了。
贾琏咳嗽一声。
“我知道这外院书房我不应当过来。”
“坐下吧。”贾琏指了指书案对面的椅子。
许青珩却不坐，将羽纱的披风脱下放在椅子上，笑道：“据说昨晚上的江洋大盗是隔壁二太太先前的陪房周瑞？”
“什么周瑞、张瑞，我不认得。”
“是真不认得，还是装不认得？一大早，二太太没好过来，只叫湘云过来瞧瞧动静，试试老太太口风。老太太躺在花厅里听戏，也只说不记得周瑞是哪个。湘云过来跟迎春说，请你打发人去打点打点，别叫周瑞那伙人因曾是二太太的人，就攀扯到二太太头上，讹诈二老爷。”许青珩想起贾母那难得糊涂的样，不禁莞尔，随后又说，“孟氏知道了，倒还老实，就是那碧莲，在院子里扯着嗓子嚎，只说二爷将大老爷弄到那么个偏僻的院子，就是巴望着大老爷出事呢。”
“由着她嚎好了。”
“叫人听着，未免太难听一些。”许青珩迟疑地说。
贾琏冷笑道：“那么个偏僻院子，她叫破嗓子，又有几个人能听见？至于湘云那，也难为她了，才进了门就要替二太太跑腿。只是这事，我们是苦主，哪有苦主贿赂官府，不许官府查出真凶的？”
许青珩怔了一怔，就走到贾琏身后，拿着手轻轻地在他肩膀上揉捏。
贾琏握住许青珩的手，并不回头，只说：“忠顺王爷叫你常陪着忠顺王妃说说话。”
“哦？”许青珩诧异了。
“你过去了，只管说些家长里短的话，旁的一概不必理会。”
“就不能把你办的事说给我听吗？”许青珩两只手搂在贾琏脖子上笑问。
贾琏笑道：“你只管风花雪月、琴棋书画，柴米油盐交给我来。”将手在她手背上拍了一拍，见她眼下有一抹尚未涂匀的胭脂，便用指腹替她抹平。
许青珩微微撇嘴，正要说话，就听门外全福来说：“常公公打发人送信来了。”
许青珩忙站起来向屏风后躲去。
须臾，就见一个小太监进来了，那小太监送了信来，就退下了。
不等许青珩出来，全福又在外说：“忠顺王府打发人来送信来了。”
许青珩在屏风后说：“这两下里是商议好的吗？”
“谁知道呢？”贾琏说。
少顷，忠顺王府的人进来送信，却不立时走，笑着问贾琏：“宫里的常公公来跟琏二爷送什么信？”
“还不是内务府的事，常公公先还来问我岳父是要大刀阔斧地清理内务府，还是光打雷不下雨，做样子给上头人看。”
忠顺王府的人听了，笑说了一句“内务府的事就够常升喝一壶的了”，说完，也就去了。
许青珩自来不曾管过外头的事，也曾被祖父、父亲说过今生最大仇家就是她自己个，于是乍然听见她父亲的公事，就又觉有趣，又觉该聊表关切，于是从屏风后走出来，就问：“父亲的事可得罪人？”
贾琏笑道：“哪有不得人的事？这事只分得罪得起，跟得罪不起。”将忠顺�