群客走得差不多时，起身对信长说道：“希望您不要太自满，还有很多地方需要平定呢！”的确不但还有很多难关需要突破，并且祸源已暗伏了。义昭成为阶下囚后，虽然没有受到任何虐待，相反的依然享受着丰盛王侯生活，但当年侍奉过他的人、仆属朋友，心里总免不了认为他太委屈了。尤其和他最投契、劝他投靠信长的介绍人── 明智光秀，无疑地更是愤愤不平。不过明智光秀是个极其深沉的人，在火暴脾气信长的面前，更是个驯良的忠厚长者，其实他是个心有城府的阴谋家。信长的功业进行得极为顺利，已经接近到巅峰状态，近畿内的群盗剿灭殆尽，京都市内路不拾遗，他更进一步去征讨盘踞在越前一带的匪徒“一向一揆”，忽然得报武田信玄的嗣子胜赖率领大军，乘他出征在外，偷袭了他重镇之一的明智城。武田胜赖是武田信玄侧室所生之子，诬他哥哥义信谋反，义信冤冤枉枉地被他父亲处死，胜赖因而嗣位，胜赖没有他亡父的智慧，却有盲目的蛮勇，居然也想西上勤王挟天皇以令诸侯，也就是信长的地位。明智城轻易地被他拿下，使他更以为信长只不过是个纸老虎，这次他却没有能再挺进，因为上杉谦信出其不意地攻打了他的城池，他不能不回军去救。义昭虽然被囚，但他仍然保有相当的自由，依然偷偷地以将军之名，散发他的御内书。武田胜赖接到之后，便十分兴奋，认为师出有名了。他不再直接攻信长，而去打群雄之中最弱的德川家康。家康自从今川义元被信长袭杀了之后，还了他自由之身，一直辛辛苦苦地经营着他的小小“三河”，和信长保持着密切的关系，几乎可以算是信长的附庸，替信长守着东北方面的门户。这时他的部下名叫大须贺的背叛了他，暗通胜赖，约为内应。胜赖聚集了两万五千之众，通过“信浓”，预备直取“冈崎”──三河的首府。哪知谋泄，卧底的大须贺被家康处决了。胜赖只好临时变卦，改向“长筱”进发，将长筱城包围了起来。信长接到德川家康请援救急的信息后，立刻动员。他知道武田胜赖善用骑兵，长于猛冲。他于是命令他的士兵除了刀刃之外，携带长杆、绳束，并命令他的三千枪手多带火器。长筱城内被困的守军，派出一员猛将杀出重围，向信长求援，在达成任务之后，预备返回长筱城时，不幸被擒，并被迫向城中人劝降，他却能在兵刃胁迫之下，大呼：“援军明天就到，你们要死守！”说明了德川家康方面的士气。这场大战，证实了用骑兵猛冲的战术并没有威力，信长以长杆编成的木栅，阻止了马队的践踏，而他三千名枪手分三批先后发射火器，使得弹下如雨，毫无间断。敌军无从躲避，只得退走，阵脚动摇之后，便如山崩，武田军大溃，几员老将都战死，《日本外史》写道：
织田信长的飞跃（2）
逐走追北，斩首一万三千级，挤余兵于川，获其宗族将领二十余人，胜赖仅以身免。
就这样结束了武田胜赖的野心，武田氏的灭亡也不远了。长筱之战，信长救了德川家康之危，家康感激之余，倾心相倚，成为最亲密的战友。信长有了家康为屏藩，对东北方面的强邻便不虞侵扰，可以高枕无忧，从此二人之间的友谊更增一层。日本朝廷对这位屡战屡胜的战将，更是刮目相待，由参议而大纳言，再转官为内大臣。名位已在征夷大将军之上了。义昭不再有人理他，只好销声匿迹，不敢再发那诱惑人的御内书。长筱之战中，信长所使用的战术，是他新由洋人学来的。步枪，当时这新发明的武器，虽然还很笨拙，不但子弹装发费时，并且发射后，还要休息，让枪管冷却之后，才能再用。但是它的威力要比弓箭强得多，而且声响有惊骇马匹之用。信长的三千枪手分三批发射，每批一千人，第一千批发射后便去休息装配，由第二千批去发射，如此循环不绝，成为炮火弥天弹下如雨的场面，从来没有这种经验的马匹，焉能不惊乱。这就是他大捷的主因。时代变更，科技有了很大的跃进，枪弹代替了弓矢，威力不仅胜过了弓矢，并且惊吓了骏马。而枪弹是洋人引进来的，好新奇的信长，对洋人能不另眼相看！时为公历一五七五年。十六世纪的西欧有了很大的转变。脱离了黑暗的封建时代，新大陆的发现更刺激了冒险家前去寻找乐园。帝国主义思想有了胚胎，狂热的教徒们也跟着企图向外发展，为了供献上帝，拯救那些没有受过洗礼的未开化人是他们的目的。一位虔诚的神父罗耀拉（Loyola），发起组织了耶稣教会，派遣会员远征世界各地，传达福音。与罗耀拉同是法、西边区的小国，“那伐黑”国人“萨维埃儿”到了日本，于是开始传教，除了教义之外，也传授了些科技，初期很受到民间的欢迎，但佛教信仰浓厚的日本，经过一段时间后，对于异教还是难以容忍，天主教终于被禁。这是一五四九年间事，经过二十年后信长初得势，第一件大事便是对天主教的开禁。无疑的，他知道这种外来的知识对日本绝无祸害的可能，只会有好处，最使他倾心的，就是他得到的“种子岛”枪。火器，是中国人的发明，明太祖朱元璋在太平路（现在的芜湖）大战元军的时候，忽然有个姓焦名玉的人呈献了一挺“天龙枪”。元璋大喜：“朕得此枪，取天下如反掌，功成之后，当封汝为无敌大将军！”元璋大破元军固然由于常遇春的勇敢，但“天龙枪”的功也不可没。种子岛枪，是天龙枪二百多年后的产物，西洋人经过多次改良，传到了日本种子岛。种子岛的岛主时尧惊为稀世之珍，仿效制造，不过当时冶铁的科技十分落后，品质恶劣，不堪使用。唯独信长不肯放弃研究，令人不断的改良，终于有了成效。不能不说这是日本西化的肇始。信长的据点岐阜，离京都嫌远，他现在已经不是一名普通的藩将，而是朝廷的重臣。很多大政要赖他来做最后的决定，局处在偏远的一隅，绝非可能。但是如果仿效足利氏的榜样，设总部于京都，亦非领军作战的统帅所宜居。他早就看中了“近江”。“近江”邻接琵琶湖上有一片土地，广阔平坦、交通便利，不论水陆，驰往京都一日必到。他于是大兴土木，在近江建了一座堡垒式的大城，名之为安土城。他命人将附近的观音寺山、长命寺山、长光寺山等等地方的巨石都搬运了来，作为城基，费了四年时间，完成了一座七层楼的高堡，是一金字塔形的建筑。底层完全由石造，作为巨大的兵器库，二层有大厅十七间，三层由他私人居住共十间，四层七间，五层两间，六层是个六角亭的佛堂，七层是个朱漆高栏屋顶下的阁楼，取名天守阁。至于内部装修，金碧辉煌，极为夺目，四壁所绘的画像则全部都是中国人物，三皇五帝、孔门十哲、商山四皓、竹林七贤等。尽管信长对洋人枪炮科技有兴趣，但在精神方面，无疑的还是受孔孟的教训。安土堡的气魄远比以前他替足利将军所兴建的二条城，要壮丽百倍。如果是辇毂之下的京都，一切设施都免不了要受拘束，所以他选定了这一处女地，为所愿为地来展布他的宏才壮图，显然他有囊括日本的准备和信心，重新建立一个比京都更壮伟、更璀巍的中心。在他的西邻还有毛利氏一族，拥有十国以上的疆域，雄霸一方。毛利氏本为大内义兴的属下，义兴在日本南北朝时代十分显赫，不过好景不常，数代以后，一切基业俱由毛利氏所承袭。在信长正如旭日东升，由畿内崛起的时候，毛利氏的强人“毛利元就”以七十四岁的高龄西归了。孙“辉元”也颇有祖风，虽然年未弱冠，继位之后，依然东征西讨，开疆拓地，声势几乎与信长相埒。被信长免了职的将军义昭，软禁在若江，居然逃脱，便去投靠辉元。辉元拿他当活宝看待，想拥戴他，和信长争个高下。信长和佛教净土真宗本愿寺的住持显如长老从几年前就有很深的龃龉，双方竟至兵戎相向。显如在大阪石山动员了他的僧兵，这时又向辉元请求援助。辉元便乘机率领大军，正式和信长对垒。义昭当然也不能袖手旁观，发起他的法宝御内书来，飞檄上杉谦信、武田胜赖，起兵夹击信长。毛利氏的大军以破竹之势一路冲到了京都附近。畿内人心大震，信长亲自赶去打了一次胜仗，局势才算稳定了下来。而就在这时急报传来，上杉谦信已经领兵趋向“能登”而来。信长对谦信一向面似尊敬，暗中却在扯他的后腿，勾结他麾下的部将，不料被谦信发觉，亲自前往惩罚。那部将连忙向信长求救，信长于是派他最得力的大将柴田胜家、木下秀吉等领兵四万余去接应，他自己也在后面随时准备赶来。这时京中又有了突变，义昭的旧盟友松永久秀，自从降了信长以后，郁郁不得志，虽然他竭尽谄媚之能事，但信长还是不肯假以颜色。有一次德川家康来晋见信长时，见有个老头儿恭恭敬敬地随侍在侧，免不了要问：“这位是谁？”信长笑道：“这家伙干过三件任何人不敢干的事，一、弒了将军，二、叛了他的盟友，三、烧了大佛殿。”久秀听了吓得俯伏在地，汗流浃背。在陌生人面前暴露他的罪行，怎么能忍受得了，誓雪此辱，不过一时没有机会。他风闻到毛利辉元又拥立了义昭，逼近京畿，焉能不兴奋万状，此时不叛，更待何时！他乘信长忙与本愿寺纠缠不休的当口，占据了志贵城，反了。信长一时无法分身去对付这老奸滑，命他的儿子信忠去攻志贵。久秀以为他昔日的恩人盟友此刻还会同情他，惯于出卖朋友的人，终于也被出卖了。他所约定为内应的人，并没有来内应，反而去通报了信忠，信忠将计就计，攻破他的城，久秀弄巧成拙，抱着他心爱的茶壶，登上城楼最高层，自焚而死。上杉谦信冲入到越中之后，倏如飙风，连拔三城，进至石动桥，距离信长的大军只有十里。信长本人这时也在军中，谦信知道他来了，特地派遣使者，约他明天清晨会战。信长看到谦信军容、气势锐不可当，他便传令连夜拔营而遁。谦信大笑说道：“信长真是会逃！”“倘若他不逃，我一定把他踢进河里去！”谦信一路追赶 ，一直追到长滨。这时隆冬已到，大雪霏霏，天寒地冻不便行军。谦信又听到松永久秀失败的消息，已来不及救援，他便班师回到他故里休息，留了一封信给信长：“……公数与畿内乐战，未观北人伎俩耳，请期明春三月十五日，将举八州之卒，西上。与公相见，公勿视谦信同皮履都人士。”那时京都里人已经时髦得穿皮鞋，但是不会打仗！到了三月，谦信将八州兵调齐，正要出发，忽得急病，翌日猝逝，一代名将与世长辞了，得年四十九岁。他留有汉诗一首：
织田信长的飞跃（3）
八月十三夜在能登对月有感霜满军营秋气清，数行过雁月三更；越山并得能州景，遮莫家乡怀远征。
日本武人居然也能汉诗，不能不推为儒将了。谦信未婚，无嗣。但与北条氏康结盟时，领了氏康的小儿子为子，赐名景虎。又领了他族侄为子名景胜。他死后立刻发生了两子之间的阋墙之争，景胜是族里人，大家都拥护他，而景虎则有他的胞兄北条氏政支持（那时氏康已死）。双方互不相让，掀起战端，就是所谓的“御馆之乱”，结果是景虎的姊夫武田胜赖受了贿，撤兵而去，景虎在孤立无援下自杀。景胜虽然承袭了谦信的事业，但声势俱衰，不为信长所重视了。
织田信长的陨落
信长的个性极其复杂。无疑，他是个绝顶聪明人。他可以忍让，可以雌伏，同时也会极端地狂妄自大。还喜欢使诈、喜怒无常，令人捉摸不定。他驭下极严，不过赏赐也甚厚。他麾下诸将对他的峻烈的罚和丰盛的奖，既畏惧也期待。他曾经奏请天皇，容他对有功将士裂土封赏，锡赐名位，因此部属都竭尽心力为他效命。他得力的将佐要数木下秀吉，除了秀吉之外，有：柴田胜家，原是他弟弟的大将，降了他之后，任先锋，任殿后，无役不从。泷川一益，长筱之役任左翼，其后诸役任先锋，以功任关东管领。明智光秀，以战功，封于丹波。前田利家，平能登。以上都是他的领军大将。他们之外，当然还有很多为他出力的人，而使他最引以为傲的，是他的嫡子信忠，既优秀又勇敢，是个人才。在诸人之外，他还有一位客卿。那便是德川家康。他对于家康特别器重。从来没有敢以僚属的地位待家康，总视之如上宾，而家康对他如长兄如盟主。信长的众能将之间，为了争功，免不了要互相嫉视，信长管制得尽管严厉，但是猜忌暗斗，还是在秘密中进行。柴田胜家在信长的诸将中，资格最老，年龄也最大。土匪“一向”在越中作乱的时候，信长派了柴田去进剿，不料被上杉的军队所阻。信长于是再遣木下秀吉去救援，秀吉居然违抗命令不去。他最看不起柴田，更不愿意帮他去立功。信长大怒，将秀吉责骂了一顿之后，再将他冷藏了一阵。更重要的一件事，是明智光秀故意陷害了新进的一员能将荒木村重。荒木是信长由弁裨提升为摄津的守护，再重用他去切断毛利军和大阪之间的联系。有人报告信长说荒木的部属暗通大阪，将米粮遣送过去，使得围城计划无法有效进行。信长不信，可能是讹传，令他自来申辩。荒木大惧，想当面去陈述时，接到了明智光秀的一封密函，劝他：“主公怒弗可犯，足下何自投虎口为！”这一项警告，使得荒木决心反了。他索性去勾结毛利，占据了伊丹城，使得信长攻克大阪的企图功败垂成。不论中外，自古都是将兵易而将将难。信长在将将方面，还有缺失。秀吉被冷藏了一段时间后，又有大显身手的机会到来。播磨方面派了使者来求援，以防备毛利氏的鲸吞，信长任命了秀吉为西征大将，领兵去攻略毛利氏的领域，反守为攻了。同时又任命明智光秀去攻丹波，细川藤孝去攻丹后，以为呼应。不过丹波和丹后两地并不属毛利，也非毛利的盟友。他们是独立的小国，是