市长的，在多数情况下，他们本人就是政党的党徒。如果有人对市长施加压力，要延迟发行建修跑道的空港债券，因为他们要用同样的办法筹措资金搞别的可以捞到更多选票的工程，这种压力是会见效的。关于反对拟议中要新修的跑道这一压力，不但能通过而且三次都见效。正如梅尔今晚早些时候记起来的，具有讽刺意味的是，在空港修建一个三层的公共停车场——不是那么急需，但比起跑道来，好处却是显而易见的——并没有给卡住。
直到目前为止，梅尔只是在不公开的会议上谈这个问题，现在他言简意赅地谈了这个情况，包括它这方面的政治涵义。
“我想在报道中引用你所提供的这一切情况。”汤姆林森的嗓音里带着有控制的兴奋情绪；当一个记者知道自己可以到手一个很好的报道时，就会产生这种情绪。“可以吗？”
等到这个情况见报，那真是后患无穷，梅尔心里想；他简直想象得出星期一早晨市政厅会接到多少愤怒的电话。可是，总有人会回答的。应该让公众知道情况究竟严重到怎样程度。
“你就这样干吧。”梅尔说。“看来我现在的情绪很愿意让别人引述我说的话。”
“我看是这么着。”这个记者坐在车的那一头，用探询的眼光看着梅尔。
“如果你不介意，我要说你今天晚上的精神状态特好。眼前，还有在同那个律师和那些梅多伍德居民打交道的时候，更象你过去的老样子。我已经好久没听到你这样的畅所欲言了。”
梅尔的眼睛盯着滑行道的前方，等着超越一架东航的DC…8型座机，它正要向左转。但是他在想：他在过去一两年中的举止，失去了他原来火辣辣的精神，这是否已经明显到别人也都注意到了呢？
坦妮亚就坐在他身边，靠得很近，近到梅尔能感觉到她的贴近和身上的热气。她柔声地说：“我们一直在谈……谈跑道，公众，梅多伍德，其他的事……我在想的是第2次班机上的那些人。我不知道他们现在是怎么想的，他们是不是怕？”
“他们是怕，那没有问题，”梅尔说。“如果他们有一点点感觉，如果他们知道正在发生的情况。换了我也会怕的。”
他想起了多少年前他被困在那架正在下沉的海军飞机里面自己那种恐惧感。象是被这一回忆触发了似的，他感到腿上的旧伤口周围有阵剧痛。在过去一小时里，他是处在兴奋的状态之中，他能调整到无视这一疼痛。但是，一如以往，无视疼痛再加上疲劳和工作过度，最终还是不得不吃点苦头。梅尔把嘴唇紧紧抿住，希望这阵发作会减退或者消失。
他一直在等待地面无线电对话中的另一次间歇。这种间歇一出现，梅尔又一次揿了一下他话筒上的按钮。
“机动1号呼叫地面管制，遇难中的班机需要三○号跑道有多急，你们得到报告没有？”
“机动1，据我们了解，要的很急。是贝克斯费尔德先生吗？”
“是的，我是。”
“等着，先生。我们正在收更多的情况。”
梅尔还在开着车，接近三○号跑道，一面等着听消息。新发来的情况报道将要决定是否采取他正在划算着的断然措施。
“地面管制呼叫机动1。刚收到下面的信息，是出问题的座机经由芝加哥中心发来的。信息开始。如果要我们在二五号着陆，对正林肯的航道也没有用。我机载重大，要很快就着陆……”
汽车里面的三个人紧张地听弗农·德默雷斯特的信息报告。“如果要我们在二五号着陆，就会机毁人亡。”报告说到这里，梅尔听到坦妮亚猛地吸了一口气，感到她在他的身旁打战。
他正要回答，地面管制又发话了。
“机动1，贝克斯费尔德先生，在这以前的一个信息里还加了一段话，是你姐夫给你私人的。你能找个电话吗？”
“不行，”梅尔说。“请现在就念。”
“机动1，”——他意识到那个管制人在踌躇——“这语言是完全私人性质的。”
这个管制人知道——梅尔也知道——空港有许多耳朵在听着。
“是和目前的情况有关的吗？”
“是。”
“那就念吧。”
“是，先生。信息开始。‘是你铸成了这次事件，你这个混账王八蛋，因为你对我关于空港飞行保险的意见置若罔闻……’”
梅尔紧紧地闭着嘴，但是一直听完，然后以不作任何表示的口气说道：
“明白，对话完，不必回话。”他肯定弗农在发这一条信息的时候很得意，目前在第2次班机上任何能够得意的事也就是这件事了，他如果知道梅尔是在怎样的情况下收到这条信息的，那就会更加得意。
不过这条附加的信息实无必要。梅尔已在他第一个决定的基础上作出了决定。
他的车目前往三○号跑道上疾驶而去。那泛光灯形成的圆圈和被陷的墨航707喷气机周围的车辆已经在望。梅尔赞许地看到跑道上只覆盖着薄薄的一层雪。虽然有一部分被堵住了，余下的部分一直不停地被铲得干干净净。
他把他的无线电调到空港维修中心的频率。
“机动1呼叫雪天控制台。”
“这里是雪天控制台。”丹尼·法罗的声音听起来是疲乏的，这也没有什么稀奇。“说吧。”
“丹尼，”梅尔说，“让康茄线停下来。把沃许柯许铲车和重型推土机调到三○号跑道这边来。要他们开到飞机搁浅的地方来，等待指示。要他们现在就起动，然后给我回话。”
“明白，照办。”丹尼似乎想要再提个问题，接着显然又改变了主意。
片刻之后，这辆车里的人听见他在对康茄线车队领班发布命令。
《论坛报》的记者在坦妮亚旁边把身子往前靠。
“我至今还在拼凑这些情况，”汤姆林森说。“关于飞行保险这一点……你姐夫是航空公司驾驶员协会的一个重要人物，是不是？”
“是。”梅尔在跑道上把车停住，离开那架搁浅了的巨型飞机四周的一圈灯光才几英尺远。他可以看到这里人们干得很欢；在机身下面和两侧，他们在拚命地挖。可以看到乔·佩特罗尼结实的身影，他正在指挥各项活动。
等雪天接制台的丹尼·法罗回了无线电话，梅尔就要去找他。
那个记者若有所思地说：“方才我好象听到一件事。你姐夫为了取消在这里出售保险单是不是曾经出过不少力，这是航空公司驾驶员协会大力支持的，而你却拒绝了他的建议？”
“我没有拒绝他的建议。是空港董事会不同意，而我是同意董事会的。”
“如果我这样问不算不公平，我想知道今天晚上发生的事是否已经使你改变了主意？”
坦妮亚抗议了：“现在肯定不是时候……”
“我要回答这个问题，”梅尔说。“我还没有改变主意，至少现在还没有。不过我正在考虑。”
梅尔是这样考虑的：即使将来应该改变，现在却不是对飞行保险改变想法的时候——因为刚刚发生了一件惨案正是人们的感情极为激动的时候。一两天后，对今晚发生的事可以看得更清楚一些。梅尔是否要劝说空港董事会修改它的政策，应该等到那个时候才作出决定。在目前，谁也不能否认今天晚上的情况增加了弗农·德默雷斯特以及航空公司驾驶员协会论点的份量。
梅尔认为，很可能要作出某些妥协。有一个航空公司驾驶员协会的发言人曾私下对他说，驾驶员们并不指望他们这一反对空港搞保险的运动会很快或完全取得胜利。可能要好多年才能取胜，“象切大香肠似的，一次切一片”。
在林肯国际切下来的一片可能是禁止使用无人管理的保险单出售器，有些空港已经这样做了。有一个州——科罗拉多——已通过法案取缔这种机器。梅尔知道别的州也在考虑类似的法案，不过目前空港仍能自行其是，无人干涉。
梅尔最无好感的是保险单出售器系统，虽然今天晚上D。O。格雷罗的巨额保险单并不是从出售器那里买来的。那么，如果柜台出售保险单这事仍然维持不变——继续维持几年直到造成公共舆论为止——这就需要采取更多的防范措施……
尽管梅尔还没有下决心作出坚决的决定，他自己也很清楚他是在向哪一个方面进行思考。
他的无线电，仍然调在空港维修的频率上面，这个频率正在忙于车辆之间的对话。此刻，它在宣布：“雪天控制台呼叫机动1。”
梅尔回答：“说吧，丹尼。”
“四台铲雪车，三台推土机，加上车队领班，遵嘱正在前往三○号跑道途中。有何指示。”
梅尔在小心地选择他的措词，他知道在控制塔台楼下有一个复杂的电子装置把他的说话录在录音带上面。日后，可能要他申述他那么说的理由。他还必须肯定他说的话不致引起误会。
“机动1呼叫雪天控制台。所有铲雪车和推土机，在车队领班的指挥下，将在堵塞三○号跑道的墨航座机附近待命。这些车辆一开始不要，我再说一遍，不要去碰那架座机，在几分钟之内，它将试图利用自身的动力进行转移。
但是，如果此举失败，将命令铲雪车和推土机开去把那架飞机推到一边，并出清跑道。必须不惜任何代价，以最快的速度完成这个任务。大约在三十分钟之内，必须开放使用三○号跑道，届时这架拦路座机和一切车辆必须把跑道空出来。我将和空中交通管制协作，决定什么时候命令铲雪车开进去，如果有必要的话。请回答，请肯定是否已领会这些指示。”
在车内，记者汤姆林森轻轻地吹了一下口哨。坦妮亚转身对着梅尔，她的眼睛在搜索他的脸。
无线电里沉默了几秒钟，接着是丹尼·法罗的声音。“我想已经领会。
不过我还是再明确一下的好。”他重复了一下指示的要点，梅尔可以想象得到丹尼象他早先那样又在冒汗了。
“明白，”梅尔答复，“不过有一件事要明确。如果这些铲雪车和推土机需要开进去的话，必须我下命令，任何人不得下命令。”
“明确了，”丹尼在无线电里说。“你下令，比我下令更好。梅尔，我想你已经了解我们这些设备会把一架707弄成个什么样子。”
“能把它移走，”梅尔简单地说了一句。“眼下，重要的是把它挪开。”
梅尔知道，空港维修中心还有别的摩托化设备，照样可以完成这种使用暴力的清除工作；不过使用已在跑道上的康茄线的车辆，就比较有把握，比较快些。他停止广播，把无线电话简放回原处。
汤姆林森难以相信地说道：“把它移开！用铲雪机把一架六百万元的飞机推到一旁！天哪，你会把它撕成碎片的！事后，飞机的所有人和保险商也会把你撕成碎片的。”
“这我一点也不会觉得意外，”梅尔说。“当然啦，这在很大的程度上要取决于你的看法。如果飞机的所有人和保险商都在那架正要飞进港的班机上面，他们也许会为此而欢呼哩。”
“嗯，”这个记者也承认，“我可以告诉你，作出有些决定是需要很大的魄力的。”
坦妮亚把自己的一只手伸过去摸到了梅尔的一只手。她话声里充满着激情低声地说：“我也在欢呼——为了你现在所作出的决定而欢呼。不管随后会发生什么事，我总会记得的。”
梅尔调来的铲雪车和推土机已经出现在眼前，飞快地顺着跑道开过来，车顶上的灯一闪一闪地发亮。
“也许这永远也不会发生。”梅尔在放开坦妮亚的手之前，把它挤了一下，然后打开车门。“我们有二十分钟的时间，希望这事不致发生。”
就在梅尔·贝克斯费尔德走近乔·佩特罗尼的时候，后者正在用劲跺着双脚取暖。尽管这个环航维修主任穿着毛里靴子和厚厚的派克大衣，他这样跺仍是不觉得暖和些。在墨航的机长和第一驾驶员离开之前，佩特罗尼曾在飞机的驾驶舱里呆了一会儿，除此之外，在他三个多小时前到达这里以后，他一直是在外面的风雪里面。到目前为止，已经试了两次要移动这架搁浅的喷气机，但是都失败了，再加上天冷。白天和晚上的各种活动弄得他很劳累，这一切使他的脾气随时都会发作。
当他听到梅尔的打算，他差不多就要发作。
如果是对别人，乔·佩特罗尼早就要暴跳如雷，大喊大叫了。因为梅尔是他的一个密友，佩特罗尼把他在嚼着的没有点上的雪茄拿开，不能相信地看着梅尔。“用铲雪车把一架没有损坏的飞机推走？你没有脑子了吗？”
“有，”梅尔说。“我所没有的是跑道。”
除了他自己，管事的人里面没有一个象是理解这不惜任何代价清出三○号跑道的迫切性。梅尔想到这里，感到一阵抑郁。如果他按照原计划行事，事后支持他的行动的人数显然不多。另一方面，梅尔毫不怀疑地认为，到了明天，准会有许多事后的有识之士，包括墨航的高级职员在内，他们会说他可以这样做，可以那样做，或者说第2次班机本来还是可以在二五号跑道上着陆的嘛。显然不会有人附和他的这一决定，但这并没有改变梅尔认为势在必行的信念。
佩特罗尼看到集结在一起的铲雪车和推土机，在他们的左侧跑道上排成一行。他干脆把他的雪茄扔掉不要了。他一面又摸出一根雪茄，一面咆哮：
“我不能让你干这样的蠢事。别让你这些玩具车惹我生气，不要碰这架飞机。
十五分钟内，也许不要十五分钟，我把它弄走。”
梅尔在他们周围的风声和车辆引擎的轰鸣声中放大嗓门，好让对方听见。“乔，有一件事我们得弄明白。控制塔台说我们剩下的时间不多了，这是事实。不要再争了。这关系到就要进港的座机上人的生命问题。如果你已让引擎运转，必须把它们停下来。同时，一切设备和人员必须马上撤下来。
你要事先做好工作，让你手下每一个人都理解。铲雪车要根据我的命令行动。
他们一动，那就分秒必争。”
佩特罗尼忧郁地点点头。尽�