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白秀才闭上眼睛，摇晃了一下。他急促地呼吸着，用力从衣摆上撕下烧焦卷边的布条，极其小心地捧起鲤鱼，兜在布条里，系在颈上。
他淌进水里，念个“净”字，将鲤鱼轻轻地放入变清的水中。凉水触到焦烂的身体，鲤鱼一下子尖叫出声。白秀才心里狠狠戳了一下，小声安慰：“不怕，不怕，我去给鱼儿找大夫……”
鲤鱼昏厥过去，不作回答。
雨丝风片，纷纷拂过鬓边。苍天茫远，寒夜空寂。
怎么会弄成这样！他只是想救助他人，只想做完一千零一件善事，只想对朋友践行承诺，只想促成一个温情的分手，哪怕这一切，当初只是可笑的谎言。
白秀才哽咽一下，猛然仰起头，手中掐诀。江水听到召唤，开始退却。他踏入正在退去的水中，倏忽滑行，风驰电掣。
云老没想到，他都躺在床上梦周公了，还会有人上门。他踹了一下脚边的孙子：“阿喜，去开门！”阿喜哼哼一下，转过身又睡了，发出小小的鼾声。敲门声愈发惶急。云老只得跳下床，赤脚去开门。
门一开，一个遍身污浊的人便跌跪在门前。他身上的衣服勉强能认出原本的白色，现在只剩下一些边缘焦黑的黄布片儿，头发眉毛都被烧焦了，脸上身上都是黑灰污水，头顶上还长着两个奇怪的赘生物。可他端端正正地托着一个不断漏水的小木盆，虔敬地向前伸着双手，像捧着什么价值连城的宝物。
水里躺着一条烧焦的鱼。
云老掩门：“去去去，我没钱，你上别处要去吧！”
那人忙把手伸进门缝：“求求你……”
云老道：“我们真不吃鱼汤，你上别处卖吧！”他把门用力一摔，那人当真不松手，痛得哀叫一声。
云老听得他叫声喑哑，一把推开门：“受伤了？”
那人跪行两步进门，央求道：“我不要紧，求您救救我这鲤鱼兄弟吧！”
云老眉头拧成一个大疙瘩：“小兄弟，你若找我救命还说得过去。这鱼……”他哈哈一笑，“莫玩笑了，都焦了，趁热吃了罢！”
那人放下木盆，急叫一声：“不是玩笑！云太医！”他倒头叩下：“这是我至交好友，结义金兰！医者父母心，您老救救它罢！”一语未了，他便噎得说不下去，把云老定定瞧着，眼里不断流出泪来。
云老惊怔当场，忙蹲身去查看鲤鱼：“这……它……”
那人叩首在地：“它说您救过它的。您能救它一回，就不能救它第二回吗？！”
云老叫道：“快起来，快起来！小老儿尽力便是！”
他揪起阿喜：“快点烛，将屋后那只药缸子洗干净，灌上寒泉水！”阿喜忙不迭端来一药缸的泉水，云老赶忙把鲤鱼移到药缸里。“阿喜，快去拔根公鸡屁股毛！”他扬声叫着，自己提了把煮水快的大铜壶，丢进大堆的黄芩、黄连、黄柏、紫草、矾砂，在炉火上猛火快煮，又冲进后园薅了几把带梗的大叶茶，放到瓦上烧灰存性。
“药缸里的泉水倒掉一些，淹过它口鼻就成。”他从容不迫倒茶油入碗，将茶灰调成一小碗糊糊，又拈起公鸡毛，把药糊仔细涂刷在鲤鱼身上。
鲤鱼在痛楚昏迷之中，轻轻摇了摇尾巴。
不多时药水煮开，云老将铜壶搁在冷水盆里降温，又等了小半个时辰，才投下冰片，提壶倒进药缸，将鲤鱼浸入一片清凉。做完这一切，他跺脚兜起圈儿来：“真是的，我是治人的大夫，哪里治过鱼哟！这不为难我吗？”
那人睁大眼睛看着：“大夫，这还不成吗？”
“成个屁！小老儿活得胡子雪白，只会治人，不会治鱼！若是人体烧伤，自是内服外敷，日日换药，挨得几月也就好了。”云老恼得吹胡子瞪眼，“这鱼整个都糊了，眼见不会吐气，你问问全天下的大夫，谁知道给鱼吃啥药？喂多少？人吃的药可管用？鱼离了水就活不了，怎么敷药？扎针，谁认得鱼的穴呀？！又不喂药，又不敷药，又不扎针，怎么治？！眼下只好拿些消毒泻热的药化在水里，其实多半不顶用啦！”
那人委顿在地，像极其寒冷一般，瑟瑟发抖。
云老心下不忍：“既是你兄弟，还是节哀顺变，到时将它好好安葬了罢。”
那人咬牙摇头道：“不会的，它还要跳龙门的，它还没变成神龙呢！它不会死的！”
云老看着气息越来越微弱的鲤鱼，摇了摇头。
月华满地，一室的冰凉水光。
云老和阿喜始终等不到那个疯子绝望放弃，分别在绳床、竹椅上睡着了。
白秀才托着小药缸，沐浴在窗前月光里。那臭老头儿的话，他一个字都不要信。
泉水浸满月光，显得异常清凉。似乎这样，鲤鱼就能好过一些。等着朋友死去，这种滋味要比死还难受。可他得挨着，得受着，得熬着。咎由自取也罢，撕心裂肺也罢，他得陪着它，鲤鱼还需要他。它的眼珠儿还在转，还在吐出小小的泡沫，它还没有死。这时候若是抛下它，鲤鱼该会有多么恐惧啊。尤其，是独自面对离别的时刻……
夜风轻轻地吹过檐下的竹片。他似乎听到了黑暗中的更漏。一滴，两滴，三滴……不紧不慢，不缓不急，一声声将他逼至绝望。
“是我就好了。”他终于忍不住出声，“当年我落在江里，就该被蛟吃掉……是我该被火烧，是我该死！”他突然住口，眼里流动着莫名的喜意。
他把药缸放在案几上，坐下，将双手浸入水中。一小团红光轻轻笼罩了鲤鱼的身体。他阖上眼睛，聚精会神地把红光一波波输入鲤鱼的身体。鲤鱼渐渐起了变化，焦黑褪去，皮肉复生，碎烂的鳍尾掉落下来，长出了鲜灵灵的鳞片和新鳍……与此同时，一片焦烂咬上他的左臂，继而攀上肩膀，爬过前胸后背，半边脸也开始冒出血泡，皮开肉绽……
云老被惨叫声惊醒。眼前一幕恍然如梦。蜡烛遍淌烛泪，一个烧得惨不忍睹的人倒在案下，还在蠕动翻滚。药缸里波光粼粼，那条鲤鱼“噗喇”一下跳了出来，在那人身畔蹦来跳去。云老急忙抓住鲤鱼放回缸里，鲤鱼立刻活泼泼地游起来，它皮光肉滑完好无损，哪有一点儿垂死之状？云老惊讶之下，忙去看地下的人：“这是怎么回事？”
那人一副面孔焦烂狰狞，身上皮肉好似腊油熔化，奄奄地抓住他衣袖：“大夫，这样总行了罢？”
他还要问什么，白秀才已经昏了过去。
云老大骇，敬意顿生：“老儿不会治鱼，治人却是好手。阿喜，取净布来！”
第34章 新生
白秀才在云老的竹榻上醒来时，腰腹箍着木板，浑身都裹着白布，指爪动弹不得。榻边的小几上放着小药缸，鲤鱼就在里面，见他醒了，带着哭腔道：“秀才！”
白秀才耳中听得，蒙眼的纱布便湿了一层。他头颈无法偏侧，强笑道：“鱼儿，你可大好了？”
鲤鱼哭道：“秀才，你伤得怎样了？你用替袁清莲疗伤的法子救了我，是不是？”
白秀才忍住眼泪：“我反正是个死不了的孽障东西，替你担着些苦楚，也是活该。更何况，这全是我招来的……”
鲤鱼哭得越发厉害：“我不要做什么神龙了，你不要再冒险了！我们在江里一起玩，一起闹，想去哪就去哪，想做什么就做什么，一年四季有数不清的乐子……”
白秀才无言以对，只得柔声道：“乖鱼儿，别哭。我伤也伤了，痛也痛了，只好养着了。反正闲着没事，我给你讲故事吧……”
一听讲故事，鲤鱼一下来了精神。
白秀才脸上灼痛，勉强发声：“我母亲娘家在宜兴，那里临近东海。你知道东海么？所有的江，所有的河，流上几千里几万里，终归要流到海里去的。那里的水多得无穷无尽，怎么都看不到天边。天上有许多鸟，海里有许多鱼，有句话叫‘海阔凭鱼跃，天高任鸟飞’嘛。”
“那里的水比江里还多吗？”
“多，多多了。在江里，我们探得到江底。在海里，就怎么都探不到底。据说东海里有个海龙王，住在水晶宫里，他手下有无数虾兵蟹将。有个‘黄鱼娶亲’的故事，是这样的。”他清清嗓子，“东海闹哄哄，花花媳妇嫁老公。鲤鱼来做媒，嫁给我黄鱼小相公。乌龟来抬轿，黄鳝当轿童。鳊鱼鲫鱼做陪宾，河豚鱼来点灯笼。甲鱼背上摆喜酒，螃蟹当着板凳用。银鱼当作象牙筷，螺蛳壳壳当酒盅。乌鱼嘴大吃菜凶，十碗吃到九碗空。鲶滑郎气得撅着嘴，两条胡须翘松松……”
鲤鱼听到一半就咯咯笑了，在水里翻来滚去：“让我做媒，你想得美！”
白秀才也忍痛跟着笑。阿喜隔屋听到，站起训斥：“别笑，小心嘴裂了！”白秀才不理他，笑着对鲤鱼说：“上次那个孟姜鱼的故事还没讲完。告诉你一个秘密，其实，鲤鱼是孟姜鱼变的！”
鲤鱼瞪大了眼睛：“真的？”
“真的，鲤鱼就是那个最忠贞最可爱的姑娘变的。”白秀才的口气神神秘秘，“当年噙屎黄鱼看上了孟姜鱼，她不从，就变成鲤鱼逃走啦。不信，我们家乡那还有童谣呢。”他说着就念起来：“孟姜女，心观水，望海一跳。来无踪，去无影，凡圣相同。和范郎，会大海，径往龙宫。拜罢了，海龙王，同受快乐。也无生，也无死，永远长生。”
鲤鱼想了想：“你别欺负我笨，我才不信呢！”
白秀才轻笑出声：“你还别不信。陶弘景《本草》曰：‘鲤鱼最为鱼之主，形既可爱，又能神变，乃至飞越山湖……’既能‘神变’，姑娘变的有什么稀奇？书上还有‘老鼠化鲤鱼’的传说呢。”
“胡说八道！你才是老鼠变的呢！书里那是夸我可爱！”
柴扉吱呀一声开了，云老采药回来，哼一声：“一个人也这么热闹。”他突然站到榻边，稀奇地摸摸他头上几乎烧成枯柴棒的角：“咦，昨天黑灯瞎火没注意，脑袋上居然长了这么畸形的骨头……”
白秀才转着脑袋努力避开：“大夫，做妖怪的长个角很正常嘛。”
云老同情地说：“看你混得忒惨，原来当妖怪也挺辛苦。”
白秀才可怜兮兮地直点头。
换药时，云老揭开紫草油纱布，惊讶道：“不愧是妖怪啊，竟未流脓化水！照此下去，黄连解毒膏再敷七八天，伤口就可以稳定下来。再用生肌玉红膏滋养皮肉，兴许还能剩个人样。”密密缠好后，他细心吩咐道：“记着，无论阿喜给你什么东西吃，都不许贪嘴。”
白秀才感动不已：“您待妖怪真好。”
云老给他喂了些水，摇头道：“你能舍身救这小东西，肯定不算坏妖怪。何况有一日我窗下放了些东西，什么灵芝草、老黄精、紫油青花桂、人形带叶何首乌，缺什么就来什么，救得不少人性命——我一直以为水仙显圣，如今才知是你们。特别是那些《伤寒论》残简。是你从江里捞起来的吧？还得道声多谢。”
云老出去，鲤鱼快活地说：“秀才，为着这个，我也想做好事。得了帮助，人就会感恩；互帮互助，就会彼此感恩。再用这份心去回报别人，大家都开心！”
“是。”白秀才轻声回应，“看着他们开心，我们就快活。”
日子一天天过去，白秀才身上脸上渐觉没那么痛了，开始发痒。他躺得无趣至极，一忽儿让雾气凝结成诗句，在屋子里飘来散去；一忽儿又用药汁在空中画蚱蜢，一只只蹦进嘴里吃掉；一忽儿让雨水抟成球儿满屋子蹦跳，逗鲤鱼和阿喜玩儿。第十五日，他看着两只蝴蝶打架，从窗外飞到窗内，在一束日光里忽闪忽闪。他已经作了半个月的茧子，躺得骨头都僵硬了，不禁想化蝶而去，恣意飞翔。这样想着，身子就轻了起来，越来越轻，如同蝉蜕。
太阳暖洋洋地照在他身上，像蜜糖融化了一样。痒，很痒，是从心里痒出来的。挣脱的愿望越来越强烈，终至无可阻挡。他慢慢在茧子里动起来，嘶声道：“我要起了！”身上发出了皮肉脆裂的声响，耳朵撕碎了，一块焦脆的皮突然脱离了额头……心里害怕起来，却难以控制脱离束缚的冲动。力道越来越大，动作越来越焦灼，白布条终于吃力不住，一根一根断裂，容他从裂隙里钻出头来，继而是肩膀、胳膊……鲤鱼吓得啊啊叫，一个猛子扎下去，不敢看了。阿喜拿药进来，见状吓得拔腿就跑：“阿公救命啊，妖怪——”
白秀才滚落榻下，抹了把额上冷汗，竟意外摸到了光洁的额头。他回头一看，吓得自己都差点叫“妖怪”。撕裂的白布绷带包里，横陈着一具焦糊的尸首。他壮起胆子伸手拨拉一下，原来是他蜕下的人皮壳子，坑坑洼洼，皮翻肉卷，五官移位，长满瘤子样的紫红燎泡，任谁见了都做噩梦。
鲤鱼露出头来，一眨不眨地看着他。
白秀才唯恐吓着它，慢慢儿走近，俯向小药缸。一汪清水，映出了他从前的模样。
鲤鱼突然哇地一声哭了：“秀才！你终于变回来了！看着你那个鬼样子，我天天都做噩梦！”
白秀才一把抓起药缸，嗔道：“臭鱼儿，再说一遍，你再说一遍！谁是鬼样子？！”
鲤鱼哭得哇哇的：“死秀才！你明明会蜕皮，都不告诉我！我都担心死了！你要是一直这么丑，我可怎么办呢？我那么喜欢你，可每次看到你，都要被吓一跳！”
白秀才不知该嗔它还是怜它，气笑了一会，温言道：“我也完全忘了有这回事。蛇会蜕皮，守宫会蜕皮，想来蛟也会蜕皮吧？”
阿喜带着云老奔回来，云老兴奋得手舞足蹈：“我都没想到能有这个效果。阿喜，快来开开眼，这就是蛟怪蜕下的皮唉！快来摸摸看！”他抓着孙子的手去摸那个可怕的人皮壳子，阿喜尖叫着闭上眼睛死命挣扎：“阿公不要！阿公不要——”
云老好奇地打量白秀才：“咦？你的妖怪角怎么没了？！”
白秀才一摸头顶，脑袋上空荡荡的，原先长角的地方已经长满了头发。他再看胁下，那里的鳞片也都没有了。没有鳞，没有角，他现在看起来完全是自己了，却又已经脱胎换骨。见云老很失望，白秀才