舰队虽然被打败，但毕竟还在，各个党派仍旧需要它的保护。
拉佩对于沙利尔也颇为看重，理由很简单，那是一座军港，住在那里的人有的和军队有关，有的是为那些附属工厂工作，当年沙利尔有着一套完整的工业体系，从造船到纺织应有尽有，有的是海军家属，这些人是潜在的兵源，早年沙利尔曾有对平民进行军事训练的传统，也就最近五、六年渐渐荒废，不过即便如此，那里的十岁小孩也都会射击，连卖菜的老太婆也都懂得操纵火炮，扫街的老头也都会驾船。
“五万把火枪？”弗雷多的脸一下子垮下来，这根本就是开玩笑，火枪可不是用泥巴捏的。
“我知道这不可能，也知道难度在哪里，不就是枪管吗？”拉佩轻描淡写地道。
“您能够解决枪管的问题？”弗雷多松了一口气，如果真是这样，确实没什么问题。
不过暗地里弗雷多仍旧表示怀疑，他知道魔法神奇奥妙，可以做到很多事，但是魔法必须遵循等价交换的原则，并不能无中生有。
那个叫佛勒的炼金术士就试过好几种办法，他用一种药剂让熟铁变得如同泥巴般柔软，使得制造枪管确实容易，但那种药剂太过昂贵，每根枪管的制造成本太高。他还试过改良的镜像复制术，就是复制后再想办法强化枪管，让它不至于到时间就损毁，成本还能接受，是普通枪管的四倍左右，但是工序繁琐，效率也不见得高多少。
“你这里有够粗的熟铁条吗？要和枪管一样粗。”拉佩问道。
“我立刻去拿。”弗雷多转身就走，他当然不会亲自去拿，只是站在门口吩咐一声，很快就有一个工人拎着一根熟铁棒进来。
拉佩接过熟铁棒仔仔细细地打量起来，然后伸出右手食指顶在熟铁棒的一段，嗤的一声轻响，熟铁棒的另一头铁屑飞溅，正中央多了一道很细的缝隙。
那枚十字戒指就戴在拉佩的这根手指上，刚才就是剑刃从指尖弹出，留下这道剑痕。十字戒指弹出的剑刃无坚不摧，而且很窄，比通常使用的铅弹半径要小。
拉佩转动着手指，无形的剑刃同样也在转动，越来越多铁屑落下，一个窟窿被硬生生地挖出来。
弗雷多和那个拿熟铁棒进来的工人见状，全都惊讶地合不拢嘴。
拉佩手托着枪管，掉过来转过去看了半天，因为是第一次动手，没有经验，所以另一头挖得歪了一些，居然不是同心圆。
这个问题倒容易解决，不过还有一个问题。
拉佩看了手中的戒指一眼，不管是十字剑，还是十字戒指弹出的剑刃，都需要消耗魔力，如果只是维持剑刃的存在，消耗的魔力非常有限，但是用它们来切割东西，消耗就大了。
以前拉佩没有关注过魔力的消耗，只是和别人对砍，消耗也很有限，不值得在意。但是这一次硬生生挖出一根枪管，消耗的魔力就有些多。
不过这还不是最多的一次。拉佩想起不久前砍的那条蜘蛛腿，居然一剑没有砍断，连砍三次才砍下来，当时没注意魔力的消耗，现在他突然想起来，那三剑就耗去储存在十字剑上的大半魔力。
这很不正常，拉佩不由得思索起来。
拉佩有些怀疑那只蜘蛛也掌握了一部分崩解的法则，不是物质崩解，而是能量崩解，让能量无效化，不过这种崩解显然对圣光、精神冲击无效，对火好像也不怎么有效。
拉佩正在思索，却听到旁边的工人嘟囔道：“其实用不着把中间全都挖空，把中间保留下来多好？要不然那些铁屑还得回炉，挺麻烦的。”
“别乱说话。”弗雷多瞪了工人一眼。
“他说得没错。”拉佩看了桌上那一堆铁屑一眼，这东西虽然能够回炉，不过重新炼成熟铁后，顶多剩下三分之二，如果他把铁棒剖成一根管子和一根稍微细一些的铁棒，后者用不着回炉，加热后敲打一下，就又可以派用场。
有了想法，一切就好办，想要剖出一根铁棒倒也不难，有一招低级魔法叫“力场塑形”，可以用力场构筑出任何形状。
“力场塑形”是很多魔法的基础，譬如“凌空踏步”和“踏波而行”就是用力场构筑出一条空中步道，“力场护盾”和“球形护罩”则是构筑出一道力场屛障。
“再去拿一根熟铁棒过来。”拉佩吩咐道。
用不着弗雷多下令，工人飞跑出去，过了片刻，他推了一辆小车进来，车上堆满一根根熟铁棒。
“你倒是会做事。”拉佩颇为满意，工人怕他不够，居然推了一车过来。
拉佩又拿起一根熟铁棒，不过这一次他没有用手指顶住熟铁棒的一头，而是拇指和食指扣成一道圆环，套在熟铁棒上，顺着铁棒一抹。
随着一阵当啷的轻响，一根细一圏的熟铁棒滑出来掉落到地上，一起滑落出来的还有少许铁屑。
“您成功了。”弗雷多大喜，他这样说，一方面是为了拍马屁，另一方面是真的感到兴奋。
制造火枪最大的问题就是枪管，打造枪管是专业技术，一般的人做不了，以致无法量产。
打造熟铁条就不同，这是靠力气，先不说拉佩手底下有那么多铁匠，就算铁匠不够，还有水力锻床，随便找个人在旁边看着，半个小时就能打造出一根这样的熟铁条，如果采取三班制，人休息，火炉和锻床不休息，一天就是四十八根，一个月就是一千四百四十根，五万把枪管也只不过是三十五个锻造小组或者三十五座水力锻床，这根本不算什么。
拉佩却没在意这些，此刻他正闭着眼睛，回忆着刚才的感觉。
拉佩没想到居然成功了，蛇形手镯具有的“腐蚀”特性和十字剑具有的“无坚不摧”特性果然是一体两面，实质是一样的。
腐蚀是先渗透，然后破坏原子之间的束缚，让物质崩解，而十字剑是瞬间崩解，不过只局限于剑刃接触到的物质。
“腐蚀”和“无坚不摧”各有所长，前者威力更大，也更难以提防，不过消耗也大，以拉佩的魔力根本就用不了几下。
和拉佩相比，法老雷恩的魔力更少。
拉佩和法老雷恩交手的时候，法老雷恩从头到尾用的都是剑术，只不过剑刃上带一点腐蚀的效果，还很不明显，当时拉佩居然没有发现，只以为法老雷恩的剑上涂抹毒药。
巨蛇也一样，它肆无忌惮地运用腐蚀特性，是在它没有受伤、体型异常庞大的时候，当它的体型缩小后，特别是缩成十几尺长后，几乎没这么做过，反而更多的是用毒牙，以毒液注入的方式让腐蚀的特性发挥作用，这样做的效率明显高得多，虽然消耗小得多，但是威力有限。
想到此处，拉佩已经有了方向，他没必要像巨蛇一样乱喷黑烟，这根本是浪费，而且不容易控制，不过渗透性和蔓延特征仍旧要有，只需要像十字剑那样集中在一个方向上就行，而且要尽可能在威力和消耗方面达到一个平衡。
不过这一切还只是空想，拉佩需要一点点摸索，需要大量的练习，需要反复的调整，而这些熟铁棒无疑是最好的练手工具。
丁零当啷的一连串轻响，一根圆铁棒和四根三角形的铁条掉落到地上，哐当一声，一根铁管被扔进旁边的箩筐，里面已经装满管子。
一群工人小心翼翼地走进来，他们推来一辆小车，车上放着一只箩筐，里面装满铁条。
确实是铁条，方形的铁条，不是圆形的铁棒，反正拉佩轻轻一抹就可以切出一根铁管，多切四个角也没什么差别，但是对那些工人来说差别就大了，方形的铁条打成圆形的铁棒要花不少工夫。
把铁条放下，将装满铁管的箩筐抬到车上，然后再把满地的铁棒和三角铁条捡走，那群工人又小心翼翼地退出去。
拉佩并没有伸手去拿下一根熟铁棒，而是双目紧闭盘腿而坐。
这一个多月来，拉佩每天重复着这种枯燥乏味的工作，每十秒钟制造一根熟铁管，一个小时三百六十根，每天三千根，他就像机器一样精准。
当拉佩制造出最初的一万根铁管的时候，他能够感觉到铁管内部的纹理和结构，每一根铁管看上去一模一样，实际上完全不同，这些熟铁棒是用不同的熟铁条烧红后反复折打成为一根，整个过程就像揉面团一样，虽然你中有我，我中有你，不过切开来看，绝对可以看到扭绞在一起如同大理石般的纹路，有时候还能看到缝隙和杂质。
当拉佩完成两万五千根铁管后，他看到的东西完全不同，看到的不再是纹路，而是细碎的像铁砂的东西，它们杂乱无章，却又有序地混合在一起，反倒是那些杂质的内部结构更有规则，有些像玻璃一样光滑平整，有些像珊瑚礁一样疏松多孔。
当五万根铁管从拉佩的手中完成，他看到的已经不是这些东西，看到的是一个像宇宙一样广阔无边的世界，而他却是这个世界的主宰，可以毁掉任何一片星域。
拉佩很期待下一次的变化，可惜六万根、七万根，直到八万根铁管被制造出来，他仍旧一无所获，直到刚刚才似乎捕捉到了什么。
整个世界都在晃动，这一次不是熟铁棒里面的世界，而是外面这个世界，这个让拉佩感到熟悉又陌生的世界。
拉佩明明闭着眼睛，却能够感知到外面的一切，他能够感知到风，感知到水，感知到蚂蚁的爬行，感知到血液的流淌，感知到外面熊熊燃烧的炉火，感知到热气和冷气的交换。
突然拉佩转过头来，发现一件让人意外的东西。
在旁边的桌上放着一堆戒指，操作的时候戴着戒指不方便，所以拉佩取下来放在旁边，其中一枚就是比格·威尔栖身的戒指，上面有一道丝线和他相连。
这倒不奇怪，拉佩和比格·威尔之间有着某种特殊的连系，但是还有一条丝线连向很远的地方——那是马内的方向。
拉佩心头一动，他一直都感到奇怪，为什么传奇魔法师莫文会知道他身上发生的事情，现在他终于有了答案。
原来拉佩的身上早就被做了手脚，不过这个手脚做得非常隐蔽，居然是透过比格·威尔。
拉佩随手一指，指尖瞬间弹出一道剑刃，一下子斩在那条丝在线。
丝线断了，丝丝缕缕化散，但是很快又重新恢复原状。
当丝线断开的一剎那，在千里之外，在马内的一角，一个正在做实验的老人突然停手，他微微眯着眼睛，仿佛在眺望远方，好半天才自言自语道：“居然这么快，只用了一年时间就走到这一步。”
老人伸出手，轻轻捻着那实际上根本看不见的丝线，神情看上去有些凝重。
“能够切断因果的连系，哪怕只是暂时切断，也足以让人感到惊诧，是借助那把圣剑的力量？好像又有点不像，如果是那把圣剑，切断因果连系的同时，肯定会追溯到我的身上，对方绝对没有那么容易打发。”老者自言自语道。
就在这时候，旁边凭空浮现出一道虚影，那是一个和他长得一模一样的老者。
“我警告你，你在玩火。”那道虚影摇头叹道。
“没办法，我已经没时间了。”老者仰头看天，一脸哀然地道：“造物主在创造出我们，赋予我们旺盛好奇心和绝顶创造力的同时，为什么只给我们这么短的寿命？为什么那些好逸恶劳的精灵、墨守成规的矮人和目光短浅的娜迦，却可以拥有几倍于我们的时光？”
“你说反了。”虚影淡淡地说道：“正是因为你们的寿命短暂，才会那样富于变化，或者说那么渴望有所改变，这才导致你们拥有旺盛的想象力和创造力，同时也拥有无法想象的贪婪和欲望。”
老者冷笑一声，说道：“别把其他种族形容得好像很高尚似的，只要拥有生命，就有进食的需要，还有繁衍后代的想法，就免不了会有欲望，至于贪婪，那是一个形容词，表明欲望的程度，就算没有生命的你们，不也有着各自的执着？”
“我很抱歉说错了话。”虚影并不打算争执，这对它没有任何意义，道：“不过我仍旧要警告你，那小子已经发现你动的手脚，他肯定对你起了疑心，他的成长速度太快，很可能就会脱离你的掌控，再说他的身边还有一头娜迦，虽然她同其他娜迦一样肤浅，但是不可否认，她们的实力确实很强，你绝对打不过她。”
老者哈哈大笑起来：“如果一个魔法师要正面和敌人交手，那就太失败，我不会让那头娜迦有机会出手！”
“但愿你是对的，你如果成功的话，对我们也有着莫大的好处。”虚影顺势说道。
“如果他成功的话，对你们同样也有好处，不是吗？”老者有些不以为然。
“不，他进行了复数的缔约，把好好的交易变成一回买卖，他死了之后，灵魂会被分摊，各家得到的好处都一样。”虚影连连摇头。
“或许这是他最聪明的地方。”老者的脸上露出一丝羡慕，如果当初他知道有这样的好处，肯定也会疯狂一下。
不就是有可能神经分裂吗？老者不会在乎的，至少比现在要好得多。
“你来这里，不会只为了这件事吧？”老者不想继续多说什么。
虚影先是沉默一下，然后变得严肃而且冷漠，道：“时机已经成熟，收割的时刻马上就要到了，我想你不会忘记我们之间的协议吧？”
“放心，一切都已经安排好，只要按照计划进行就行。”老者有些不耐烦。
“那好，我就耐心等待。”虚影渐渐淡去。
看到虚影消失，老者放下手中的试管，他知道这个实验已经进行不下去。
老者轻轻一摆手，所有东西连同实验桌全都消失，下一秒钟，老者也消失在原地，已经出现在一座阳台上，阳台的外面是一片广场，此刻广场上人山人海，还有更多人正从四面八方聚拢过来。
“我们要团结起来，让国王和贵族听到我们的呼声，他们不能再这样为所欲为……”
“民众应该站起来，我们应该拥有相应的权力，而不是成为贵族阶层的附庸……”
“大家的日子一天比一天难过，但国王和贵族却不知道这一点，他们仍旧过着花天酒地的生活……”
“想要改变现状，就必须改变现有的权力架构，不能一切都由国王和贵族说了算……”
广场上到处是标语、口号和用竹竿挑着的横幅，还有很多人的胸前和背后挂着牌子，所有人都显得异常亢奋。