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第二年的三月，谦信公去世了。
“连谦信公也……”第一次看见殿下落泪，“为什么……为什么上天不给我一雪耻辱的机会呢？”
消除了最强大后患的大殿，开始疾风烈火般的侵攻政策。命令殿下全权负责北陆战事，秀吉殿下和明智光秀殿下攻略中国，泷川一益殿下图谋关东，丹羽长秀殿下则寻机在四国登陆。
“哈哈哈，猴子要啃硬骨头喽，”消息传来，殿下大笑，“毛利氏拥有大半个关西，兵强马壮，我看他怎么玩——走，盛政、长胜，咱们去安土向大殿贺喜去。”
但是安土城下，到处都是运输物资的车队，延绵数十里。“是羽柴筑前殿下给织田殿下送来的战利品呢。”“是啊，听说筑前殿下在关西打得相当顺手。”百姓们议论纷纷。
气极了的殿下，跑到酒屋里喝了一晚上的闷酒。在这里，我有幸遇到了明智光秀殿下的家臣，斋藤利三殿下。
“令尊守直公是我的同族兄长，我们同姓，又同是美浓斋藤的遗臣。自从大殿夺取稻叶山，放逐了龙兴主公……”
回到北之庄，一直将我和斋藤利三殿下的谈话听在耳中的庆次，终于忍不住了：“仅凭一封书信，就成为柴田家的足轻组头，并被柴田殿下收为养子——没听说令尊和柴田殿下有什么特殊的交情呀——殿下不觉得奇怪吗？”
长久以来压抑在胸中的疑问，终于随着庆次的点醒，浮上了心头。于是，我前往本丸谒见殿下。
“这样啊，你真的想了解那封信的内容吗？”殿下用很复杂的目光望着我。良久，我们都不言不动，直到哨探前来禀报：“出大事了，伊丹城主荒木村重谋反！”
军事会议上，前田利家殿下，竟然推举我作为讨伐军总指挥：“赤军殿下的勇名，已经响彻北陆了，而他又是柴田殿下的养子，由他统兵，再合适不过。”
佐佐成政殿下，和佐久间盛政殿下，都用嫉妒的眼光望着我。“年青人多点历练是好事，”殿下同意了前田殿下的建议，“长胜，我只给你九十天时间，拿下伊丹城！”
包括行军，我总共花费了不到一半的规定期限，就成功消灭了荒木军的主力，进入了伊丹城。在城下的水牢，士兵们发现一个蓬头垢面、一只脚已经腐烂残废的中年人。“据说是羽柴筑前殿下的军师黑田官兵卫孝高，前来劝说荒木投降，被关在这里的。”
我很高兴能为秀吉殿下做一点事情，于是立刻派人安全地把黑田殿下护送到了姬路——秀吉殿下攻略关西的新的主城。
“好样的！”殿下当着所有人的面夸奖我，“果然不愧是我的养子——这下，大家都服气了吧。哈哈哈！”就这样，时间流转，很快迎来了天正十年的新年——彻底改变历史和我的人生的一年……
在安土城，召开了盛大的新年宴会。宴会上，大殿发布了令所有人都惊愕不已的命令：“林通胜，追放！佐久间信盛，追放！”
这两位是从先大殿信秀公开始，就服侍织田家的老臣，威望素著。大家惊愕过后，纷纷求情，但是大殿立着眉毛，一付无可通融的面孔：“前次围攻石山本愿寺，此二人劳而无功，这般废物，我织田家不需要！我所以要追放他们，还为了告诉所有的人，在织田家中，即使资格再老，无用之辈一概驱逐！”
看着两人灰溜溜地退了出去，大殿的心情似乎快乐了许多：“今天办了一件大事、好事，新的一年就应该这样开头——来，大家喝酒！”
破例的，大殿亲自给诸臣劝酒。“在下酒量可不好呀，喝醉了会猴子跳呢。”秀吉殿下一边说笑话，一边把盏中美酒饮尽。
“在下、在下素无酒量。”明智光秀殿下的脸憋得通红，小心翼翼地推开酒盏。“我劝你喝也不喝吗？”大殿又板起了面孔，看起来，他也有几分酒意了。
“在下实在是……”明智殿下仍然推辞。大殿发火了：“不喝酒你来干什么？！滚，滚出去！”
酒宴中途，我借口方便出了门，看见明智殿下阴沉着脸站在门口。“大殿是喝醉了，您别往心里去……”我耐心地解劝。
“喝醉了吗？哼，追放林和佐久间的时候，可还没喝酒呢，”明智殿下的声音不再象往常那样沉着优雅，“我越来越不了解大殿要干些什么了——元龟二年火烧延历寺，天正二年火攻长岛一揆，去年火烧和泉桢尾寺……”
出于对本愿寺的仇恨，我倒并不觉得这样干有何不妥，可是突然想到，明智殿下可是虔诚的佛教徒呀。“杀人无数，血流成河，这就是他‘天下布武’的理想吗？”明智殿下越说越气愤，“今天又放逐老臣，侮辱在下……难道，我们只是他完成野心的工具吗？！野心即将达成，工具就不再需要，可以抛弃了吗？！”
这种论调实在是太危险了——就这样，新的一年，在可怕的阴影笼罩下，开始了……
我的兵法老师，竹中半兵卫殿下，于本年去世。他的身体一直不好，已经病了很长时间。我曾去姬路探望过他，看见秀吉殿下哭得泪人一样。
半兵卫殿下把秘藏的《孙子》送给我：“为了平和的日本，为了咱们大家共同的梦想……努力吧！”
三月，武田胜赖在天目山自尽，关东赫赫威名的武田家灭亡了。同时，殿下在北陆的攻势节节胜利，终究上杉景胜之能要远逊于谦信公。
四月，殿下转交我一封明智殿下派人送来的邀请信：“本月他在京都举办茶会，请你去。去不去？”
在向殿下禀报过我对明智殿下的怀疑后，我决定前往京都。
茶会非常成功，结束的时候，按惯例主人要作一首连歌，赞咏此一盛会：“当今的……天下间……”明智殿下沉吟半晌，未完篇就起身方便去了。
“斋藤殿下，”我问斋藤利三殿下，“此歌中的含意……似乎明智殿下对某事下了决心是吗？”“这个……实在抱歉，在下才疏学浅，领悟不到歌中的深意……”
回到北之庄，我明确地向殿下报告：“明智殿下心存反意！”“胡说，”殿下不相信，“虽说他对大殿有所不满是大家都知道的事情，但……此人虽非织田家旧臣，但温文儒雅、谦恭有理，不会做出大逆不道的事情！要说猴子谋反，我倒相信……”
然而，说秀吉殿下有谋反之心，这是殿下的偏见吧——我是绝对不会相信的。
不久，明智殿下就被剥夺了原封的丹波领地，大殿命令他攻略山阴道：“从敌人手中，接收你新的封地吧。”我感觉，大殿正一步步地、迈向危险的未来……
随后，殿下满怀与秀吉殿下的竞争之心，对能登和越中的上杉势，发起猛烈的进攻——一座座城池在我们马蹄下降服。
六月里的某一天，战胜回归北之庄城的时候，庆次呈上一封密信：“是在下忍者得到的消息……”展读密信，我相信自己的脸色一定象死人般难看。
“殿下，在下有重要情报禀告，”我跌跌撞撞地去谒见殿下，“明、明智光秀谋反，大殿已经……已经在本能寺自刃了……”
“什么？”殿下一把抓住了我的衣领，“胡说！……这、这不可能是真的……大殿……殿下，我等待着织田家统一日本、‘天下布武’之梦想的达成啊……”
泪水从他的眼角滴下：“长胜，立刻召集诸将，军、军议。”
军议上，所有人都沉浸在极度的惊愕和悲痛中。大殿在我们心目中，一向象神一样，而今，这尊神倒下了……“我们怎么办？”
“立刻挥军近畿，消灭……逆贼明智光秀，为大殿报仇！”我实在很不情愿地在明智殿下的名字前，加上‘逆贼’二字。
“可是上杉就在身后，如果攻过来，北陆的局势……”“没有了大殿，没有了织田家，”殿下哭着说，“我还要北陆做什么？——出阵，目标，逆贼的龙圣寺城！”
在城下町，我找到了三成，告诉他这个消息。“那要立刻报告羽柴殿下……”三成突然意识到不妥，“对不起，殿下，在下现在是殿下的家臣……可是，在下只忠于殿下和羽柴殿下——这个机会，谁消灭了逆贼，就能够掌握织田家的主导权……”
“我明白，你去吧，去姬路报告给秀吉殿下。不存私心地说来，他也应该尽快知道这一消息。”打发走了三成，我回到家中整理行装。
“是啊，谁消灭了逆贼，就能够掌握织田家中的主导权，”了解我的心一直在殿下和秀吉殿下中间苦苦徘徊的小寒，轻声问我，“以后，殿下打算如何去做呢？”
梦，还是忠义……此刻就要我作出抉择吗？“殿下按照自己的意愿，走自己的人生吧，妾会永远跟随殿下的……”小寒望着我，我也望着她，久久的，两个人都不言不动，就这样迎来了恶战的黎明……
山崎合战，摧毁了明智军的主力，接着是龙圣寺攻防。明智光秀虽号天下名将，但终究兵力不敌，全军覆灭——距离本能寺之变还不到半个月。
我一马当先杀入城中——是为了亲手取下明智的首级，还是为了什么别的想法，连自己也实在搞不清楚。终于，我看到了那个“逆贼”，表情苦涩，但依然风度幽雅地跪坐在墙角边。
“赤军殿下，请等一等。”明智光秀不疾不徐地解开衣服，用雪白的手帕擦尽肋差。
我跨下马，持着长刀走近：“为什么、为什么要出此下策……”
“因为我觉得，成功、失败，都会比原来要好。我、柴田殿下、羽柴殿下，谁得到天下，都会比原来要好，”他苦涩地一笑，“失败唯一的坏处，就是我会骂名千古吧——没关系，我已经准备好了。”
他将肋差刺入小腹，然后横着剖开，再笔直地向上……望着他痛苦扭曲、却似乎相当满足的面孔，我挥起了长刀，斩落……
然后，是决定织田家命运的清州会议。
“信忠殿下已死，按长幼，当然应该拥立信孝殿下，”殿下对我说道，“那猴子一定会对着干，推举信雄殿下吧——长胜，你先前往清州准备好一切，并与家中其它重臣沟通，让他们支持信孝殿下。
“是。”于是我来到了清州。此时织田家中的宿老，除殿下和秀吉殿下外，还有丹羽长秀殿下、池田恒兴殿下和泷川一益殿下。池田殿下最近和秀吉殿下来往密切，剩下两人中，丹羽殿下和殿下一样都是织田家的老臣，应该不会有问题——我决定去游说泷川一益殿下。
“是吗，柴田殿下派你来关照我？”本能寺之变后，这位关东管领泷川殿下境遇最惨，遭到小田原北条氏和武田残党的两面夹击，军马大半覆没，凄凄惶惶逃出上野。
“放心吧，柴田殿下的意见，就是在下的意见，”泷川殿下感激地回答，“信孝殿下即位家督，是理所当然的事情嘛！”
会议开始的时候，我和庆次等人在外间等待。“还有一个人选，羽柴殿下未必会推举信雄殿下。”庆次突然说道。
“谁？”“信忠殿下的嗣子，三法师殿下。”“可他还是个孩子！”“形势变了，宿老们需要的，只是一个名义上的主公，孩子最合适不过。”
终于，殿下板着脸走了出来：“想不到丹羽也和那猴子穿连裆裤！”“殿下，结果如何？”“结果，哼——那猴子得逞了，三法师殿下成为织田家的当主！”
作为向秀吉殿下妥协的条件，殿下在会议上提出，由养子柴田胜丰殿下接管长滨城，由美浓大桓的织田信孝殿下作为三法师殿下的监护人，目的是把秀吉殿下的势力，从近畿完全排除出去。秀吉殿下毫不犹豫地答应了。
织田家暂时稳定下来，但这稳定肯定是暂时的。谁才是未来天下的主人呢？殿下与上杉和睦，眼光死死盯着近畿，光从这点就可以看出来了。
一个月后，信孝殿下来到北之庄：“在下是送姑母前来和柴田殿下结亲的——柴田殿下以后就是在下的姑丈了。”
我一开始以为，这只是简单的政治联姻而已，然而不……
“长胜你留下。”殿下为我引见了主母市姬——这是先大殿的妹妹，人称天下第一美女，自夫家浅井氏灭亡后，就一直守寡在岐阜居住。
“这……”殿下的声音有点颤抖，“就是你的生母。”
“什么？！”我仿佛被五雷轰顶一样。
“而我，就是你的父亲，亲生父亲，”殿下含泪望着我，“终于可以相认了——当初你母亲还待字闺中，和我发生了感情，生下你。大殿命令她去嫁给浅井长政……政治联姻，没有办法，我们只好把你托付给斋藤守直……”
终于、终于了解了父亲的那封信中，会说些什么了。
“孩子，妈妈没有想到还能够见到你……”市夫人一把把我搂到怀里。然而我的脑中，却是一片空白……
局势终于开始动荡了。先是当年十月，秀吉殿下在大德寺为先大殿举办了隆重的葬仪——这是向天下人宣布谁才是先大殿真正继承人的意思，然而盛怒中的殿下，却并不前往参加。
秀吉殿下开始联络四方的诸侯，其用意昭然若揭——甚至于频繁派人前往长滨，与柴田胜丰殿下接触。“同为殿下的外甥和养子，但殿下一直想把佐久间培养为继承人，胜丰因此会有不满吧。”庆次对我说道。
继承人吗？虽然现在变成我是柴田家理所当然的继承人，可心里一点也高兴不起来呢。我的心，一直在忠义和梦想之间，也就是在殿下和秀吉殿下之间徘徊，本来以为，知道自己是殿下的亲子，应该可以打破这种平衡了吧，然而不……
十多年来，一直把自己抛弃在外的父亲，有何亲情可言！然而，他毕竟是我的父亲……我的心，依旧在迷惘和徘徊中。
某日，在城下町遇见一个蓬头垢面的男人：“请通报柴田殿下，在下是佐久间信盛，希望得到他的收留——有碗饭吃就可以了……”
这，就是曾经炫赫一时的织田家重臣佐久间殿下吗？我立刻前往禀报殿下，然而殿下在沉吟以后，却说：“告诉他，我不在。”
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