“奇怪……奇怪……一尺六寸……是否真的是这样？”
我再也不能忍耐，问道：“有什么奇怪的事？你是指这件盗窃案吗？”
霍桑停住脚步，重新坐下：“你说得不错，这件案子很棘手，而且扑朔迷离。”
我说道：“这强盗行纵缥渺，当然不容易着手。不过我们在城里拾到的那一粒珍珠，是否也可以作为线索起端？”
霍桑忽然说道：“珍珠与这件盗案没有关系。你以为这件案子是江南燕干的？”
我奇怪地问：“可不是？你怎么认为不是江南燕。”
霍桑把烟尾丢掉，摇头说道：“不是，不是，如果真是江南燕，根据痕迹还容易缉捕，可能没有困难，甚至很有把握。可惜不是，所以一时有些难以下手了。”
“当真？你有什么根据？”
“你怎么没有观察清楚？有两点可以证明不是江南燕干的。第一，你看见墙壁上的字迹，不是十分潦草而且写得极低劣难看吗？我听说过去方严两家的窃案，墙上留的名字，笔力强劲而有气派，仿佛是书法家的笔迹。报上报道时都如此形容，你翻阅一下旧报还能找得到。”
“其次，这个强盗挖撬门锁都用尖锐的锥子，可知不是偷窃老手干的。如果这是江南燕的作为，他不但要叫冤枉，还觉得十分羞愧。日前严家被盗时，强盗破门进入卧室，警探不知道盗贼用什么作案工具，照我猜测要不就是一种万能钥匙，可以开任何门锁。”
我恍然大悟，道：“你讲得有理，那末究竟谁是窃贼，你已经胸有成竹？”
霍桑沉思一下说道：“我大略有点头绪，但还不能确定，所以心中踌躇，犹豫不决。”一会，自言自语，“我想这个窃贼一定是个狡猾的人，冒名偷窃，作弄警探，自己可以卸脱罪责，真是不容易对付。”
“贼是从什么地方来的？是外盗还是内盗？”
“从迹象看，好象是外面进去。看庙的胡大不是说过前天下午，有一个人在后门的巷口徘徊？这当然可疑。不过方才钟侦探说一定有内应，这话我完全同意，否则外面来的盗贼肯定不清楚屋子里的详细情形。说是巧合，何以不先不后，刚好在守根和洪福出外看戏的三小时中间发生盗窃？我秘密问过守根，昨天晚上看戏是否预先买好戏票，他说看戏是他的所好，但是昨天到晚饭时分才心血来潮想去看戏的。那末在几小时中，消息不会传得那末快，窃贼一定是近在左右，不然不会乘虚而入。讲到这一点，若要假定是外贼，似乎有点矛盾。”
“照你老兄的看法，究竟怎样？”
“我拿脚印来推测，作进一步的研究，现在我着眼住宅中这许多佣人。认为其中有一个人，等主人出去，就绕道到后门，拿锐利的钻孔工具撬门进来，才留下了痕迹。他偷得珠宝后，就出去藏好，再回进住宅。然而，这所住屋只有前后两扇门，窃贼出进，看门人老荣必定知道。可是他说自从主人和洪福出去以后没有别的人出入，这和我的推想格格不入。”
我沉思了一下说道：“照你所说，盗贼岂不能从后门出入？那末老荣就不会发觉了。”
霍桑说道：“你想盗贼是从里面打破后门出去的？但观察门锁，显然是从外面进来的。”
“会不会用假钥匙先把门打开，再从外面进来？”
“不可能，这种锁钥是德国制造，不容易仿制，我敢说绝对不是象你所说的那样。”
“那末老荣一定知道，可能他说谎。”
“看情形是这样，但是我还不敢完全肯定。”
“虽然如此，你怀疑是屋子内部的人，那末是谁呢？你怀疑什么人？”
“对这一点，情形很复杂，至今我还没有定论。住宅里这许多仆人，洪福跟随主人一起外出不算，还有四个人；象厨师王霖，小童生葆，徐妈还有老荣，大家都在被怀疑之中，尤其是厨师王霖，体形高大，引起我的注意。其次是老荣，从地位讲，关系重大。不过观察他的举止状态，这老人似乎是耿耿忠心，不象一个虚伪诡诈的人，但是从情势判断，他不应该不知道，可是现在却是相反。为着这一点我心中非常纳闷。至于其他两人，串通的嫌疑很有可能，若说是他们亲自去偷盗，就不是事实了。”
我忽然有些想法，说道：“守根辞掉的园丁冯二，似乎也应该加以注意呀！”
霍桑说道：“不错，我已经对他发生怀疑。如果是他，那也必须有人同他串谋，才能乘虚而入，那末老荣又是首当其冲！”
我问道：“你果然认为老荣是个绝对诚实的人？”
霍桑忽然皱起双眉说道：“这就难说了。我观察他的面貌没有奸相，也不狡猾，然而只看外表，而无真凭实据，往往会失策。你听见过这个比喻，想抵御外来的盗寇，却想不到邻居的儿子竟来偷铁，这是个不可忽略的教训。从根本上讲我今后要搜集一切证据才对，而不能用想象来代替事实。”
“这就困难了。你将如何着手收集证据把问题查清楚？”
“在法理上，应该对住宅中所有的仆役细细盘问，如此才能有头绪或获得实据。但是你注意到主人守根并不高兴对他的仆役有所怀疑。我又不便独断独行，这是个困难的问题。”
我因此想起，刚才警察局的侦探来查问时，也曾对守根的姨太有些怀疑。守根存心袒护他的小妾，以致发怒下逐客令。
我说道：“你说得完全正确，不过刚才钟侦探的见解也很合理，你觉得如何？”
霍桑眼睛看着我说道：“这是一个侦探应提的问题，不值得注意。而守根袒护小妾，不让查问，就显得他心胸偏狭。我对这一点并不认为是个问题，而洪福却是我的阻碍。”
“为什么？”
“你方才不是听见他称我为大侦探吗？这明明是对我的讥讽。我在想他本来想凭他的智慧，插手其间，独自解决这件盗劫案。没有想到他看见我们也去侦查，就不期然生出妒忌心。凡是同行而有妒忌，将来一定会互相倾轧到头来一无所成，两败俱伤。这岂不是值得我顾虑的吗？”
我鼓励他说：“虽然困难阻力很多，你可不能因此而气馁胆怯。你不是听见过西方福尔摩斯当初在侦破案件时，也有雷斯脱拉特之辈跟他作对吗？”
我的朋友微笑道：“老朋友，你也不必担忧，我不过说说而已。我决不是那种见难而退，临阵胆怯的人，自信还不至于如此！”他站起来在室内走来走去，两只手放在背后，目光看着地板，喃喃自语，仿佛自己在问自己，但是听不出究竟是说些什么。
我于是说道：“霍桑，看你自言自语，是不是你心中蕴藏着尚未宣布的东西？”
霍桑依旧在房间里踱步着，回答我道：“没有什么，我在研究那些脚印！”
我说道：“脚印？我本来就认为各种探案之中，脚印是十分重要，不可忽视，现在你……”
霍桑忽然停止踱方步，抬头说道：“你听，敲门进来的是什么人，是不是孙格恩？”
我有点奇怪，抬头倾听，果真有人谈话，拉开门，只见孙格恩手中拿着一封信，神色慌张，正伸手要敲我们书房的门。 第七章 恫吓信
我瞧着格恩，不明白他的来意，就立刻请他到书房里来。格恩走进门，就直走到霍桑面前，双手握住带来的信，气急地说：“霍先生，这封信家父吩咐我转交给你。我们收到这封信后，全家都恐慌不安，现在已经请警察看守前后门，以防不测。”
霍桑立刻把信接过来，惊奇地说：“是谁写来的信，干嘛？”
格恩回答道：“江南燕写来的，你读了信中的内容可以明白，要警察看守实出无奈。”
我听到这里，真是觉得太意外。记得我们两人还测度过，这件案子不是真的江南燕所干，现在又有变化，那末刚才的推理岂不都是徒然，都是错误的了？
霍桑对信看了一眼，说道：“太出人意外！这封信是谁先拆读的？是警察局里的人？”
格恩说：“不是，信是家父拆开的。先生们离开才五分钟，邮差就送了这封信来。”
霍桑问：“警探还没有见到这信？”
格恩说：“见过。因为家父读了信后，惊慌失色，立刻把信送到警察局，并且要他们派人看守住宅。警察局本想把信保留作为证据。家父拒绝，认为必定要让先生知道，以便当作线索来侦查，因此命我晚上就送过来，希望你研究一下。”
霍桑点头，刚把信纸抽出来，格恩鞠了一躬就要告辞。
他说道：“请先生原谅，家父在等候，我必须立刻回家。不过有一件事，并不是太重要，但应该让先生知道。刚才据老荣报告，昨天晚上轿夫董三曾经到我家来过，方才警探查问时，一时忘记，未曾说明。”
霍桑忽然掀起盾毛，似有所获地问：“当真？轿夫为什么到府上去？什么时间？你知道详细的情形吗？”
“老荣报告：在吃晚饭时，听说家父想出外看戏，因此告诉轿夫董三把轿子预备好。董三到我家，父亲改变主意要跟洪福一起步行到剧场。董三也就走了，大约在八九点钟。”
“董三常在你家出入吗？”
“对，我父亲或姨妈出门，总是雇用他的轿子，因此彼此十分熟悉。”
“他家在什么地方？”
“十梓街七十三号，我家是六十五号，相隔很近。”
“抬轿子一定要两个人，还有一个同伴是谁？”
“他弟弟董四，他们兄弟二人有自备轿子，一向是被人雇用，以维持生活。”
“这两个人的外表形态怎样？能大略形容一点给我听？”
“董三身材很高，弟弟跟他差不多，但是不及哥哥胖，先生这样查问，是否另有见解？”
霍桑拿出笔记本，一边写一边说：“不是，侦探应该注意任何小节，细心调查有时能收触类旁通之益，要不怕麻烦才是。你能否耽搁一会儿，让我看这封信。”
格恩说道：“实在不能再留在这里，先生有什么高见，麻烦你再来舍间。家父要我特别向先生道歉，方才由于警探说话唐突欠礼，一时有点气恼，不曾向先生请教，明天请千万惠临！”
霍桑点头道：“可以，请转告令尊，不要过分担忧，明天早晨我一定再去问候！”
格恩愉快地应诺，鞠躬告退。我送他到门外，格恩就迅速走了。
这时候我头脑里的思想象万马飞奔，千头万绪。本来我私自想想霍桑的一切推理都合情合理，初以为守根看戏是临时决定，外贼未必知道，于是怀疑是屋内的人所干。现在忽然有个轿夫出场，董三知道守根出外看戏，消息外传并不奇怪。那末这件案子也应该注意到外贼，而不能完全注意住宅中的人了。看到霍桑听见格恩的报告，喜形于色，还小心记录在笔记本上，这一定和他的想法相附合。不过现在还有江南燕的来信，信中说些什么，虽还没有知道，当然与这件盗窃案有关系。究竟是什么样的关系？是不是互相附合？还是和我们以前所推测相矛盾？我一边思索，一边回进书房，看见霍桑正聚精会神地看信，仿佛有透视到信纸后面去的神气。
我问道：“霍桑，信上说些什么？你已获得什么破绽没有？”
霍桑抬起眼睛，说道：“没有。我想这家伙可能熟读《水浒传》！”
我不懂他说些什么，睁目对他看。霍桑把信笺交给我。我看信上字迹粗大而古怪，只有寥寥三四句话。写的是白话文：
“珠宝暂借一用，你若追究，俺宝刀雪亮，决不饶你狗命！江南燕”
霍桑笑道：“这种语气，很象《水浒传》中一类人物的口气，我所说熟读《水浒传》，没有错吧！”
虽然霍桑在幽默地取笑，但我却严肃地说道：“不管怎样，你可应该彻底研究其中有什么含意？”
霍桑说：“别急，我当然会小心加以察验！”
“这封信是真是假？和你以前所说的是否附合？”
“现在不谈是否附合，看来字迹与墙上写的相同。”
“当真，是出于一个人的手笔？”
“一点没有错，有两点证明：一是焦木炭，信纸上所用同墙壁上写的相同。二是字迹，壁上字迹很古怪，现在信纸上的字一样古怪，虽然字体小一点，而且涂改过，这是预防被人侦查研究。我断定这是出于一个人的手笔。”
“照你所说，这封信也是假冒者所写而不是真的江南燕本人？”
“完全正确！”
“那末你能不能用这封信作为线索？”
霍桑沉思了一下说道：“对，我希望它能做我的线索。”
我问：“你能辨别笔迹？”
霍桑反问我：“你意思要我凭此笔迹作为线索？不是的，这可太困难。信中的字迹是有意写得怪样，可以借来掩饰，不容易对照。如果我对所有嫌疑的人物，都要他们写一张笔据，事实上也不可能办到。”
“那末你依靠什么呢？”
“现在很难说，请你原谅。”一回，他又说道，“假定我所料不错，这信笺或者是全件盗案的关键。不过现在我自己还不敢确信，不能告诉你。”
“能不能简略地讲一讲？”
霍桑并没有回答，翻来复去把信封小心地加以研究，不停地点头。“可以，我不妨将这信封分析解释一下。此信已经迟到。信封上一共有十一个字。 右面地址‘十梓街六十五号’中间是收信人名‘孙守根启’，左边不留寄信人的名字。邮票一分，可知道是本地发出，而信封上有三个邮局的邮戳，甲乙丙三邮局，各不相同，这可以看得出信被耽搁迟寄的原因。一分邮票上面的是甲邮局，时间是八年三月二十五日七时，这信是今天早晨从甲邮局发出，本来最迟今天中午可以送到，照格恩报告，信是我们离开后送到，那末已在七点之后，推考它迟误的原因，先应该知道苏州城里邮局的区域，十梓街属于乙丙两邮局的共同区域，平桥中界，西面属乙邮局，东面属丙邮局，孙家本来属于丙区，但是当甲邮局分发信件时，搞错发到乙区邮局，乙区邮局没有办法投递，退回到甲区邮局，再从甲区改送到丙区，一来一往，耽误了时间，乙区邮局的邮戳是十一时，丙区邮局印章是十七时（就是五时，邮局时刻是照昼夜二十四小时计算，时刻在邮戳中间一格的左边），这是很明显的证据。”
我有点不耐烦问道：“你老兄对这信�
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