何敏恍惚地站起来，走出起居室时却忽然又转过头来，恶狠狠地对马克汉怒目而视。
“在我走出这个罪恶的巢穴以前，不妨再告诉你一些事：希蓓拉小姐是整个格林家族里头最坏的一个，上帝即将让她成为下一个死者——谨记我的话！你们是救不了她的。她是——在劫难逃！”
万斯懒洋洋地竖起眉毛。
“我说呀，何敏，今天以前希蓓拉小姐又有什么深重的罪孽？”
“还不就是那些事。”女人很带劲地说，“假如你问我，我会说她只不过是个荡妇。她和那个冯布朗医生没事就黏在一起，那样眉来眼去，真是够可耻的。”她意味深长地又点了几个头强调一番。“昨晚他又到这儿来，还在她房间里不知道待到几点才走。”
“真想不到，嗳，你怎么会刚好知道这事儿？”
“开门让他进来的就是我呀！”
“哦，你让他进来的？——什么时候？那时候史普特又在哪儿？”
“那时史普特正在吃晚饭。我走到门前想看一下天色，就正好碰上医生。‘你好啊，何敏？’他带着谄媚的微笑对我说，有点紧张地与我擦身而过，径直走向希蓓拉小姐的房间。”
“也许希蓓拉小姐不舒服，派人叫他来。”万斯淡漠地说。
“嘿！”何敏轻蔑地把头一甩，大踏步走出房间。
万斯立刻起身，再度摇铃召来史普特。
“你知道冯布朗医生昨晚在这儿？”管家一现身，他就发问。
此人猛摇其头。
“不知道，先生。我完全不知道有这件事。”
“那就没事了，史普特。现在，请告诉希蓓拉小姐我们想见她。”
“好的，先生。”
十五分钟以后，希蓓拉才露脸。
“这些天以来，我都过得很懒散，”她解释，坐进一张大椅子里，“今天早上我们又为了什么聚会？”
万斯先探询、再恭谨地敬她一根烟。
“在解释我们为什么来这里以前，”他说，“麻烦你告诉我们，昨晚冯布朗医生是什么时刻离开这儿的？”
“十一点十五分。”她答道，眼里浮起充满敌意的挑衅之色。
“谢谢。现在我可以告诉你，你母亲和艾达都被人下了毒。”
“母亲和艾达都被人下了毒？”她茫然地重复这句话，就好像听不大懂这句话的意思，动也不动地静坐了好一阵子，那双坚定的眼睛冷漠地向前凝视。慢慢地，她的目光转到马克汉脸上。
“我想我会接受你的建议，”她说，“我在大西洋城有一位手帕交……这个地方实在变得太——太让人毛骨悚然了。”她勉强挤出一个虚弱的微笑。“我今天下午就走。”这女孩的勇气和胆量，似乎头一次遗弃了她。
“你的决定非常明智，”万斯回答她，“去吧，想尽办法都要去，在我们解决这个案件以前，你也都要想办法待在那儿。”
她从容而略带讥嘲地看了万斯一眼。
“恐怕待不了太久，”她说。接着又加了一句，“我猜想母亲和艾达都已经死了。”
“过世的只有你母亲，”万斯告诉她，“艾达复元了。”
“她当然会复元！”她脸上的每一条曲线，都充满了极度的轻蔑。“我听说过，凡人的肉体其实有超乎寻常的抵抗力；你们都知道，现在，她和格林家数百万的家产中间只剩下我这个障碍。”
“你妹妹能够活下来其实相当惊险，”马克汉斥责她，“如果不是我们有个医生守着，你现在可能就是那几百万家产的惟一继承人了。”
“看起来当然最有嫌疑，不是吗？”她的反诘直接到让人受不了。“不过你可以放心，假如策划这个事件的人是我，小艾达一定康复不了。”
马克汉还来不及说话，她已经站了起来。
“现在我就要去收拾行李。我受够了。”
看着她离开以后，希兹满腹狐疑地望向马克汉。
“长官，这样好吗？你让她离开纽约？她可是格林家族中惟一一个没受到谋害的人呢。”
我们当然懂得他的意思；他话里的暗示穿过了我们的心，让我们沉默了一阵子。
“我们不能冒险强迫她留在这儿，”马克汉终于说话。“万一发生了什么事……”
“长官，我明白你的意思。”希兹站起来，“不过，我保证她一定会被盯得很紧——相信我！我会找两个合适的人来这儿，从她踏出前门的那一刻起，他们就会天天死盯着她，直到我们弄清楚我们该怎么办为止。”他话声一落就走进大厅，我们听到他透过电话向史尼金下指示。
五分钟后，德瑞摩斯到达了。他不再轻松活泼，连打起招呼都阴沉沉的。杜伦和希兹立刻带他到格林夫人的房间去，马克汉、万斯和我在楼下等候。十五分钟后他下楼，看起来更闷闷不乐，连头上的帽子也都不再是以往潇洒的角度。
“怎么样？”马克汉问他。
“和杜伦的估计一样。这位老女士过世的时刻，我估计，在一到两点之间。”
“那，服下马钱子碱的时刻呢？”
“午夜前后，不过这只是一种猜测。总之，马钱子碱与柠檬碳酸盐一起服下是不会错的，我已经检验过玻璃杯了。”（作者注：这让我想起著名的莫莱克斯毒杀事件，被害者就是把水银氰化物当做止痛剂服下的。）
“对了，医生，”万斯说，“解剖之后，能不能给我们一份有关腿部肌肉萎缩状况的报告？”
“当然没问题。”对于这项请求，德瑞摩斯显然有点诧异。
他离开后，马克汉对杜伦说：
“现在我想和艾达谈谈。她今天早上的状况怎么样？”
“啊，不错！”杜伦得意地说，“我看过老夫人之后马上去看她，她还很虚弱，而且因为阿品托的作用说不出话来，不过，除此之外差不多都还好。”
第四部分劳燕分飞（3）
“她还不知道她妈妈的死讯？”
“半点也不知道。”
“应该让她知道，”万斯插话，“没道理再让她避开这个事实。万一她受不了，起码我们都在她身边。”
我们进门的时候，艾达正坐在窗户旁，两只胳膊都架在窗台上，手掌顶着下巴，往外凝视积雪的庭院。我们的到来，使她突然受到惊吓，她瞪大了眼睛。她所经历的事，显然已经让她有了种神经质的恐惧状态。
简短的客套寒暄之后，万斯和马克汉开始努力消除她的恐惧不安，说着说着，马克汉便趁机引到肉汤的主题上。
“我们要给你一份特权，”他说，“只要昨天早上的事我们问什么你答什么，就可以不必再全程回想那一段痛苦的经历。——护士往下叫你时，你人在接待室，对不对？”
女孩儿口干舌燥得很，讲起话来有点费劲。
“是的。妈妈要我带本杂志给她，所以护士叫我的时候，我正在楼下找书。”
“你上楼时看到护士了吗？”
“是的，她正走向佣人梯。”
“你进门时，房间里没有人吗？”
她摇摇头，“谁有可能会在那儿？”
“格林小姐，这就是我们最想知道的事；”马克汉严肃地说，“毫无疑问，有人在你的肉汤中下药。”
她开始打颤，并没有说什么。
“后来有谁进来看过你吗？”马克汉继续。
“连个影子也没有。”
希兹迫不及待地问出自己最想问的话。
“那么，你马上就把汤喝了吗？”
“不——不是马上。我觉得有点儿凉，就穿过大厅到朱丽亚房里拿了一件西班牙旧方巾来裹身。”
希兹把愤慨写在脸上，重重地叹了一口气。
“只要我们一有点儿进展，”他抱怨，“就会有事情跑出来打击我们——如果艾达小姐把肉汤留在这儿，马克汉先生，她去拿披肩的这一段时间里，几乎任何人都有可能偷偷溜进来下毒。”
“我真的很抱歉。”艾达道歉，几乎把希兹的话当成对她的指责。
“艾达，这不是你的错，”万斯向她保证，“警官只是沮丧过了头——不过，请你告诉我：你走过大厅时，有没有在附近看到希蓓拉的狗？”
她好奇地摇摇头。
“呃，没有。希蓓拉的狗又和这件事有什么关系？”
“它很可能救了你一命。”万斯说，接着便向她说明史普特怎么恰巧救了她。
大概是因惊诧、无法置信，她吐出个几乎是屏息的咕哝声后，便陷入了心不在焉的沉思中。
“你从姐姐的房间回来时，马上就喝了肉汤吗？”万斯接着问她。
她吃力地把心思转回到这个问题上。
“对。”
“你没有注意到有什么怪味道吗？”
“没什么不对劲的。妈妈总是喜欢在汤里加好多盐。”
“喝完肉汤以后呢？”
“也没什么，只是开始觉得有点不舒服。颈子和背部都忽然僵硬、紧绷起来，身体热得受不了，昏昏欲睡的，而且浑身的皮肤都感到刺痛，手脚好像都麻木了。我很想睡觉，所以就躺回床上——我就记得这些。”
“另一个缺口。”希兹喃喃自语地说。
经过短暂的沉默，万斯把椅子又拉近她一些。
“呃，艾达，”他说，“你最好有点心理准备，有个更坏的消息……你的母亲昨天晚上过世了。”
女孩动也不动地坐了好一阵子，而后绝望万分地看着他。
“死了？”她重复道，“她是怎么死的？”
“中毒死的——她服下了过量的马钱子碱。”
“你是说……她自杀？”
这个疑问令我们不约而同地大吃一惊，也就是说，我们从来没有想过这个可能性；在短暂的犹豫之后，万斯缓缓地摇了摇头。
“不，我并不这么认为。恐怕对你下毒的人也毒害了你母亲。”
万斯的回答似乎超越了她的想像。她的脸色开始转白，惊恐的双眼望着眼前的空无出神。不久之后，她终于深深地叹了一口气，脑力仿佛已消耗净尽。
“哦，接下来还会发生什么事呢？……我实在——很害怕！”
“不会再发生什么事了，”万斯强调，“没有什么事能再发生。每一刻钟你都将受到严密的保护，今天下午，希蓓拉就会到大西洋城长住一段时间。”
“真希望我也能离开。”她自怜地低声说道。
“那倒没有必要，”马克汉插嘴，“待在纽约其实更安全。我们会留护士在这儿照顾你，在事情明朗化以前，也会在宅子里日夜安置一个警卫。何敏今天就会离开大宅，但是史普特和女厨都会照料你。”他站起身安慰地轻拍她的肩。“从今天起，没有人能够再伤害你了。”
我们下楼到大厅时，史普特正好为冯布朗医生开门。
“天哪！”他快步走向我们，大叫起来。“希蓓拉刚刚才打电话告诉我格林夫人的事。”他粗暴地看着马克汉，早已忘了他的谦和温文。“先生，为什么你不告诉我？”
“医生，我认为没必要替你添加烦恼。”马克汉平静地回答他。“格林夫人被发现时已经死了好几个小时。而且，我们自己的医生也刚好就在这里。”
冯布朗的双眼仿佛迸出了烈火。
“那么，你们是不是也不准我再和希蓓拉见面？”他突然发问，“她说她今天就会离开这个城市，还要我帮她安排一些事。”
马克汉往旁边让了一步。
“你是个自由人，医生，你可以做你想做的事。”他说。从他的声音里，可以感觉得出他有点消沉沮丧。
冯布朗僵硬地行了个礼，走上楼去。
“他生气了。”希兹咧嘴而笑。
“不，警官，”万斯纠正他。“他是担忧——唉，太担忧了。”
那天午后不久，何敏永远地离开了格林大宅，希蓓拉则搭上三点十五分到大西洋城的火车。原先的家人中，留下来的只剩下艾达、史普特和曼韩太太。虽然如此，希兹还是命令欧布莱恩小姐无限期地留下来值勤，要她密切注意宅子里的大小事；除这项保护措施之外，也在宅里加派了一位探员，来担当护士的另一双耳目。
第四部分身影依稀（1）
十二月三日，星期五，晚上六点
傍晚六点，马克汉在史杜文生俱乐部召开了一场非正式会议，不但莫朗督察和希兹双双出席，连总探长欧布莱恩，也在下班后回家的途中顺道过来参加（作者注：总探长欧布莱恩指挥整个警察局的人马，后来我才知道，他正是在格林大宅里充当护士的欧布莱恩小姐的叔叔）。
刚出炉的晚报，已经毫不留情地批评、指责警方调查不力、处理失当。对于格林夫人的死因，在与希兹、德瑞摩斯交换过意见之后，马克汉给记者的官方版说明是“服用过量的马钱子碱——一种按照医生指示定时服用的兴奋剂”，他特别要求秘书史怀克一定要记录得一字不差，免得记者在引用他的话时产生误解；而且，马克汉也刻意在这份声明的结尾说：“没有证据显示不是因为失当的自行服用药物。”虽然记者们的确完全根据马克汉的报告来撰写新闻，不过，他们还是在字里行间隐约夹杂了蓄意谋杀之类的字眼，让读者多少怀疑起官方声明的真实性。毒杀艾达不成的事件，则已成为非到必要绝不公开的官方机密；只不过，对这个事件完全没必要的刻意封锁，反而更让社会大众足够可怕的想像力迅速攀升到空前的境界。
马克汉和希兹，已经开始露出硬顶着沉重负担的徒劳；只要看一眼莫朗督察——就坐在地方检察官身边——深深陷入座椅的程度，也足以让人明白，渐袭渐近的忧虑在不断削去他泰然自若的往日神态；连万斯的脸上都露出了紧张和不安，特别是在他身上，与其说那是明显反常的忧心，倒不如说是一种敏锐的警觉状态。