许蓝凯斯特太大觉得我姑姑欣赏那幅画，所以很乐于送给她，可是我姑姑得到那幅画没多久就去世了，如果就这样留给陌生人，好像有些不公平。那幅画没有题画名，画上是一栋乡下房子。就我所知，那栋房子可能和蓝凯斯特太太有关〃 〃是的，是的，〃艾可思先生说；〃不过我觉得〃一名职员敲门走进来，把一张纸放在艾可思先生面前，后者低头看看。
〃喔，对，喔，对，对，我想起来了。不错，是有～位〃他看看汤米放在他桌上的名片〃贝瑞福太太打电话跟我简单谈过。我请她联络南郡银行汉默史密斯分行，我本身也只知道这个地址。只要写信到这家银行，请他们转交给理查。姜森太太，应该就没问题了。据我所知，姜森太太是蓝凯斯特太太的远亲，蓝凯斯特太太在'阳光山脊养老院'的一切事情，都是姜森太太委托我办理的。她以往只是偶然听朋友提到，所以事先曾经要我做过详细的调查，我可以保证，我们非常仔细地查过了。那家机构相当不错，我相信姜森太太的亲戚蓝凯斯特大太一定在那儿快乐地过了好几年日子〃 〃不过她离开得很突然，〃汤米说。
〃是的，是的，我相信是的，美森太太好像突然从东非回来（很多人都一样），我知道她和她先生在肯亚住了很多年。
他们回国之后，做了许多新的安排，也觉得可以亲自照顾那位老太太，所以就把她接走了。我不知道美森太太目前在什么地方，她写过～封信向我道谢，并且把该结的帐都结清了。
她说万一需要联络她的话，可以请这家银行转信给她，因为她暂时还没有决定住所。对不起，贝瑞福先生，我恐怕就只知道这些了。〃他的态度很温和，但是却非常坚定，一点也没有尴尬或者困扰的表情，最后，他的态度又缓和了～点。
〃贝瑞福先生，我觉得用不着担心，〃他用安慰的口气说：〃或者说，我觉得尊夫人不须要担心，我知道蓝凯斯特大太年纪大了，…定很健忘。说不定她早就忘了那幅画了。她有七十五六了吧，你知道，那个年纪的人都很健忘。〃 〃你认识她吗？〃 〃不，我从来没见过她、〃 〃那么你认识姜森太太罗？〃 〃她来找过我几次，商量安排一些事情。看起来是个很和气、很正经的女人，安排什么事都很能干，〃他站起来说：〃很抱歉帮不上忙，贝瑞福先生。〃主人已经下了温和却坚决的逐客令了。
汤米走进布伦贝利街，想找一辆计程车。他腋下那个包裹虽然不重，但是却有点笨拙。他抬头看肴刚刚离开的那栋建筑物：高大、值得尊敬、历史悠久，让人找不出任何毛病，〃巴丁岱尔、海利斯、洛可吉公司〃外表上没有任何不对劲的地方，艾可思先生也～样，毫无紧张不安。沮丧消沉。闪烁其词的表示。汤米气馁地想道：照小说上的安排，如果他提到蓝凯斯特太太或者姜森太太，对方应该会有退缩的表情，表示一定有什么问题，可惜这是真实的人生，艾可思先生非常有礼貌，只是不愿意把时间浪费在汤米询问的这种事情上。
不过汤米还是心里想：我不喜欢艾可思先生。他回想起一些模糊的往事，一些因为某种原因而不喜欢的人。这种预感常常很灵验，不过也许事情要简单得多，要是你有机会跟很多人相处过，就会有一种特殊的感觉，就像专门研究古董的人，用不着详细查看就会靠本能知道什么是赝品，汤米知道这件事～定有毛玻他想：〃他说的话好像都很有道理，看起来也毫无问题，可是…一〃他用力朝一辆计程车挥手，司机冷冷看他一眼，反而加快速度往前开。汤米暗骂一声；〃猪猡！〃他继续在街上寻找计程车。行人道上有不少人来来往往 有人匆匆在赶路，也有人在闲逛，还有一个人在凝望对街的一块招牌。汤米仔细看了那人一眼，不禁把眼睛张大了些。他认识那张脸。那个人走到街道尽头，停了一下，又转身走回来。汤米背后的屋子里走出一个人，这时，对面那个人把脚步加快了些，仍然走在街对面，但却和刚走出来的那个人保持相同的速度，汤米看着刚从〃巴丁岱不、海利斯、洛可吉公司〃门口走出来那个人逐渐消失的影子，几乎可以肯定是艾可思先生。这时，一辆计程车态度客气地似乎在对面招揽客人。汤米招招手，计程车开过来，他打开门上了车。
〃到什么地方？〃
汤米迟疑了一会儿，看看那个包裹正要说出地址时，又改变主意说。〃林昂街十四号。〃．一刻钟后，他到了目的地付过车钱之后，他按铃求见埃佛·史密斯先生。接着，他走进三楼一个房间，桌子后面那个人把椅子从窗前转过来面对着他，略带惊讶地说： 〃嗨，汤米，真是稀客，好久不见了。有事吗？或者只是到处看看老朋友？〃 〃没那么好命，埃佛，〃；、〃刚开完会回来吧。〃 〃没错〃 〃一定又是发表～大堆高论，结果什么有用的结论也没得到，对不对？〃 〃对极了，根本就是浪费时间。〃 〃一大半时间都在听包吉·瓦道克自说自话吧？他真是无聊透了，～年比一年严重〃 〃喔，这个〃汤米坐在对方推过的来的椅子上，接下～支烟之后说： 〃我在想真是说来话长你不知道晓不晓得'巴丁岱尔、海利斯、洛可吉公司'～位艾可思律师有没有见不得人的把柄？〃 〃哈，哈，哈。〃埃佛·史密斯扬扬眉，他那对眉毛似乎天生就很适于扬动，靠近鼻子的一端向上翘，靠近面颊的那～端则往下垂，而且角度颇为惊人，所以只要他稍微不快，就像最极端愤怒似的：〃艾可思得罪你了，是不是？〃 〃问题是，我对他～点也不了解。〃。
〃所以你想了解他？〃
〃对〃
〃嗯，为什么找上我呢？〃
〃我在外面看到安德森。好久没看到他了，可是我还认得。
他好像在监视什么人，不管那个人是谁，反正是从我刚出来的那栋大厦出来的。那株大楼只有两家律师事务所，～家有照会计师。当然他监视的可能是当中任何一个人或者每一个人，可最刚好有～个人走到街上，看起来很像艾可思先生，所以我就猜想：说不定安德森监视的就是我那位艾可思先生呢？〃 〃嗯，〃埃佛，史密斯说；〃没错，汤米，你的猜测向来很准。〃 〃艾可思到底是谁？〃 〃你～点都不知道？〃 〃我的确一点都不知道，〃汤米说：〃长话短说，我去找他是为了查问最近离开一家养老院的一位老太太的事，受聘替她安排所有事情的，就是艾可思先生，他做得非常适当、完善。我想要她目前的地址，他说他没有，这当然很可能。。。。。可惜我不大相信。可是想知道她的下落，就只有这一条线索。〃 〃你想找她？〃 〃不错〃 〃我想我可能帮不了多大忙。艾可思是个非常受人敬重的正直律师，收入非常丰富，顾客当中有许多达官贵人，专门替有土地的绅士阶级、退休军人和水手、将军、上校等等服务。从你所说的来看，这完全在他的职权范围之内。〃 〃可是你对他很有兴趣？〃汤米问。
〃嗯，我们对詹姆士·文可思先生确实非常有兴趣，〃他叹口气说；〃我们对他发生兴趣至少有六年了，可是一直没什么进展。〃 〃有意思，〃汤米说；〃我再问你～次，艾可思先生'到底'是谁？〃 〃你是问我们为什么怀疑他？唉，总而言之，我们怀疑他是英国最大的犯罪集团首脑之一。〃 〃犯罪集团？〃汤米露出诧异的表情。
〃喔，对，对，没有惊险刺激的情节，没有间谍，也没有反间。只有简简单单的犯罪活动。到目前为止，我们还查不出他犯过任何罪，他没有偷过任何东西，没有伪造过任何文件，也没有强占过任何基金，我们找不出任何对他不利的证据。可是每次不管什么地方发生有计划的大抢案，我们总会发现他在背后某个地方过着无懈可击的生活。〃 〃六年了。〃汤米若有所思地说。
〃也许还更久，必须经过一段时间才能使一切走上轨道。
抢劫银行、抢私人首饰等等，都有一种固定的方式，让人忍不任怀疑背后都是同一个人在策划。实际上动手抢劫的人跟策划毫无关系，只要依照指示会做就好了，什么都不用想，自然有人会动脑筋。〃 〃你怎么会想到艾可思身上呢？〃埃佛·史密斯若有所思地摇摇头，〃说来话长，他有很多熟人，很多朋友。有些是他打高尔夫球的朋友，有些是替他照顾车子的人，有些是替他处理房地产的公司人员，他开了几家公司，经营一些毫无问题的生意。抢劫计划我们已经差不多查清楚了，就是他所扮演的角色弄不清楚，总之他有很明显的不在场证明。譬如发生了一宗银行火枪案，计划得非常周密仔细，一切逃亡行动也准备得非常完善，那么，抢案发生的时候．咱们的艾可思先生在什么地方呢？蒙地卡罗、苏黎世，或者甚至在挪威钓鱼，反正绝对不会在一百里之内就是了。〃 〃但是你还是怀疑他？〃 〃嗯，对，我几乎有百分之百的把握，可是到底能不能抓到他的把柄就不知道了。挖地道穿过银行地下抢劫的人，打昏银行夜间守卫的人，一开始就参加抢劫计划的银行出纳，以及提供消息的银行经理，全都不认识艾可思先生，说不定见都没见过他。他们之间的联络网太长，每个人好像都只知道直接跟自己有关的一个人。〃 〃这是老把戏了？〃 〃多多少少可以这么说，可是一定有一个人在背后总策划。总有一天我们会逮到机会，一定会有不该知道某件事的人偏偏知道了，也许是微不足道的小事，但是很奇怪，最后也许可以当做证据。〃 〃他结婚了没有？〃 〃没有，他不会冒这种险，他家只有一个管家、一个园丁，和一个领班兼随从。他有时候会举行小宴会招待宾客，我敢说每个进到他屋子里的客都是他认为绝对没问题的人。〃 〃没有人突然发财吗？〃 〃你说到最重要的一点了，汤马斯。应该会有人发财，会有人变得阔气，可是这一部分安排得也很聪明，发财的人不是在赛马场上赢了大钱，就是投资股票获得暴利，一切都非常自然，看起来完全是运气好，一切手续也都是真的。有些人在国外很多国家都存了不少钱，不过始终都在变动不会固定在某地地方。〃 〃好吧，〃汤米说：〃祝你好运，希望你能抓到要抓的人。〃 〃你知道，我相信我有一天一定会，说不定有人会使他脱离常轨。〃 〃怎么使他脱离常轨？〃 〃危险，〃埃佛说：〃让他觉得自己处在险境中，觉得有人盯上他，心里不安，一个人只要良心不安，什么傻事都做得出来一定会犯错，你知道，警方就是这么抓到罪犯的。就算是最聪明、最会策划的人，只要有一点小事让他觉得惊慌，他就～定会犯错。我希望的就是这一点？好了，现在可以听听你的故事了，也许你知道什么有用的事。〃 〃恐怕跟犯罪没什么关系。〃 〃你说说看。〃汤米不厌其详地一～说明了细节，他知道埃佛不会觉得太繁琐，事实上，埃佛马上就抓到汤米此行的重点。
〃你说等夫人失踪了？〃
〃这太不像她平常的作风了。〃
〃那就严重了。〃
〃对我来说的确很严重。〃
〃我可以想象得到，我只见过嫂夫人一次，她头脑很清楚〃 〃要是她想调查事情，就会像头猎犬一样敏捷。〃汤米说。
〃你还没通知警方？〃
〃没有〃
〃为什么？〃
〃这个嘛，第一，我实在不愿意相信她有危险。两便士一向安全得很，这一次应该也一样。她只是看到野兔的影子，追了上去。也许她找不到时间跟我联络。〃 〃嗯，我也希望这样，你说她想找某一栋房子？那倒很有趣，因为根据我们得到的许多零零星星的资料，似乎也跟某些房地产公司有关。〃 〃房地产公司？〃汤米显得很惊讶。
〃不错，一些分散在各个小城市，普普通通，不好不坏的房地产公司，都离伦敦不远。艾可思先生的公司跟很多房地产公司有来往，有时候也替他们处理法律方面的事。有时候他是买方的律师，有时候则是卖方的律师，他请了些房地产公司代表客户，有时候我们又不懂为什么，那些交易好像都没什么利润，你知道〃 〃你觉得这可能代表某种意义？〃 〃嗯，不知道你记不记得几年前的伦敦南方银行枪案，就跟乡下一栋孤立的房子有关。歹徒就在那里集会，房子并不引人注意，可是赃物都存放在那儿。后来附近邻居渐渐起了猜疑，不知道那些半夜三更开着各种车子未来去去的，都是一些什么人。乡下人向来对邻居很好奇，警方据报之后当然就去调查，不但查到赃物（也抓到三个人，其中还有一个被人指认出来〃 〃喔？那对你有没有帮助呢？〃 〃没什么用，那些人什么话都不肯说，反正有最好的律师代表他们，结果服刑不到一年半就全都出狱了，真有办法。〃 〃我好像看过这个消息，有个犯人在两名法警看守下，居然在法庭上失踪了。〃汤米说。
〃对，一切都安排得非常技巧，逃亡的时候又花了一大笔钱。
〃我们相信，那个背后负责的人一定知道光利用一栋房子集会，日久一定会出毛病，惹得邻居说闲话，所以就设法在很多不同的地方租了些房子，让一些外表安详的人去住，譬如一对母女，一个寡妇，或者～对退休的军人夫妇，他们会把房子修理一番，也许还会找～家伦敦的装演公司装潢一下，过了一年半左右，再把房子卖掉出国。一切都看起来很自然。
在他们居住的那段期间，屋子也许就发挥了不正当的用途可是谁也不会怀疑到这方面，当然有朋友来看他们，不是经常来，只是偶而。也许有一个晚上那对中年夫妇曾经举行过结婚纪念日庆祝会，也许那个母亲为女儿开了一次长大成人的宴会。整个晚上都是车子带来去去的。就这样，半年之内发生了五件大抢案，可是赃物却始终找不到。因为都被歹徒藏在五个不同地方的五间乡下小屋子了。亲爱的汤米，到目前为止，我们只是怀疑有这种可能，不过我们正在朝这方面努力。要是你说的那位老太太送人一幅一栋房子的画，要是那栋房子真的有什么'意义'。而且万一那就是嫂夫人认出来，又赶去调查的屋子，偏偏又有人不希望�