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小周刚喘了口气，朱炎明高大的身子便整个压了上来，狞笑着道：“真正没见过你这样恶毒的人，只为了殷雪衣一句色如春花，你整整记了七年，用尽了心机要他的性命！”
小周恨声道：“若不是他‘‘‘‘‘‘‘‘‘若不是他‘‘‘‘‘‘‘‘‘‘”
朱炎明抓住他的肩膀拼命摇晃道：“朕一片真心待你，你就这样怀恨，先是陈浩然，梅笑卿，乔淑妃，又有殷雪衣，下一个又该是谁？”
小周咬着牙从齿缝间挤出两个字：“福喜！”
朱炎明脸色大变：“好，好，好！连朕身边的人你都不放过，再往下是不是就该轮到朕了！”
小周望着他，忽然间展颜一笑。朱炎明抬手便一记耳光扇过去。小周被打的脸侧到一旁，微微冷笑道：“人不惹我，我自不会去招惹别人，偏生个个都不长眼！”
朱炎明气得周身发凉，揪住他的头撞向床栏，他咬着牙也不叫，朱炎明越发恼恨：“多少人盼着朕有恩宠，偏你就要弄出这副清高的嘴脸，你倒想跑，朕却要看看你怎么跑！”
说着话一把扯下了他的长裤，将他双腿压至胸前，小周只觉得下体一阵剧烈的疼痛，密穴被利器贯穿，他惨叫一声，痛的乌黑的眼睛一片水气。朱炎明压住了他的肩膀道：“你看看你，跟个死人一样，不知道这种事的快活么？还是等着朕来教你？”
掐住了的性器用力一攥，小周也不再叫，整个人哆嗦成一团。朱炎明冷笑：“果然是不快活，朕给你寻个乐子，来人，把人带上来！”
小周脑子里轰然一声响，挣扎着叫起来：“放手，放开我，不要‘‘‘‘‘‘‘‘”
朱炎明恶狠狠的道：“想不要就不要么？你也把这世上的事情看得忒是简单了。朕今天就让你明白，什么是天命难违，什么是皇恩浩荡！”
小周惊怖欲绝，在他手下疯狂的挣扎，朱炎明死死的按着他。纠缠间两个宫人已扯着一个遍鳞伤的女子进得屋来，那女子抬眼一看，顿时一声惊呼：“严‘‘‘‘‘严大人‘‘‘‘‘”
小周羞愤已极，朱炎明把他抱到身上，拧着他的下巴让他看向东袖：“你不是很崇拜你这主子么，朕今天就让你看看他到底是个什么东西！”
小周被牢牢的固定在刑具一样的性器上，那撕裂般的剧痛也不觉得了，只感到东袖惊愕的目光落在自己身上，他紧闭了眼，朱炎明抚弄着他长长的睫毛道：“怎么不敢看了，这可是朕送你的大礼。”
他一声令下，那两个宫人挥起鞭子打向东袖。东袖惨叫着满地乱滚，一时间血肉横飞，全沾在了地板上。“
朱炎明拨开小周的眼帘，柔声说道：“这不是你最喜欢的么？你看——你只有看这种东西才有感觉不是么？“
小周略略张开了眼，那满地鲜血红的娇艳欲滴，怎么就会可了心意的那么红，完全没有道理，他呼吸渐渐急促。朱炎明在他耳边轻轻的笑了：“舒服了吧？朕早就知道了，你也应该明白才是，你已经是个怪物了，你想跑到哪去呢？谁能满足你呢？到哪儿——你也不过是个嗜血成狂的怪物，人渣！你却以为你是什么？”
小周骤然尖叫起来
，声间凄历，朱炎明抱着他，不容他动一分半毫，小周的手指在他手上掐出了深深的血痕。他也只是冷笑着不肯松手。小周疯了似的咬他，拼命想挣脱他的桎梏，然而他的力量太强大了，就算了拼尽了性命他也不是他的对手，小周只觉得心头一阵尖锐的空茫，忽然间大叫了一声，两眼直勾勾的望着他，半晌，身子向后一仰，精疲力竭的昏了过去！
朱炎旭却略显苦涩的笑了一笑道：“小景，你说这话是昧良心，这么多年来，我对你怎样，你还不明白么？”
景鸾词毫不畏怯的迎了他的目光道：“王爷，你也要摸着良心说句真话，我若给了你一分间隙，岂不与严大人落得一般下场！”
朱炎旭苦笑道：“你怎么会这样想，我与皇兄到底是不一样的，我是真心喜欢你，皇兄他…他是皇帝”
话到此处，已是忌讳的了，景鸾词长叹了口气，也不好再说什么。
这一顿饭吃的索然无味。宫女收拾了桌子，几个人又休息了片刻，便吩咐人打了回程。
待到岸上，几辆马车已候了多时。一行人分别上了车。小周是时时需要人照看的，朱炎明便与他坐在一处。他时醒时睡，精神比平日里更加不济。朱炎明有些担心，摸了措他的头，却也不热。问他哪里不舒服，他又说不出来。朱炎明只好搂着他，只觉得他整个身子瑟瑟的发抖。心中罕纳，又十分的可怜他，搬过他的脸来一看，他紧闭着眼，浓长的睫毛在眼睑下形成了弧形的一道阴影，一时情动，忍不住在他脸上轻啄了一下。
只在这一刹时间，隐约听得簌簌的振衣声。朱炎明略一凝神，忽然间抱着小周往座下一闪，抬眼便见一杆长枪直透车顶。这时外面已闹将起来：“抓刺客，快护驾‘‘‘‘‘‘‘‘”
那人一招不曾得手，回枪在际，单指勾住车窗，探入了半个身子。
朱炎明冷笑一声：“好大胆的逆贼！”一掌拍向他面门。
那人却不闪躲，枪似不及回手，眼看一掌落实，朱炎明心头却猛然一动，这人武功不弱，拼着挨这一掌，莫非是…他想到此处，整个身子向后一仰，果然另有长枪穿窗而入，堪堪擦过了咽喉。朱炎明反手抓住枪尖，那人不退反进，直逼得他倚上车壁。先前那人挂在车窗上，一枪扎向小周。小周混混噩噩的，也不知道躲，朱炎明心头火起，抬脚就把他踹到了车座下面。
这稍一闪神，手上矢力，长枪疾进，哆的一声钝响便钉在了他肩头上。朱炎明只觉一阵剧痛直透骨髓，冷汗立刻就冒了一头。
一阵缠斗间，朱炎旭的车驾已赶上来，然而所带侍卫本来不多，又没有什么高手，只跟在旁边急得跺脚。
朱炎明重创之下，趁那枪尖深入骨肉动不得的功夫，飞起一脚踹在了那人手上，只听得他腕骨一声脆响，惨叫了一声滚下车去。
这边刺客眼见事情功败垂成，恨得一咬牙，索性纵身跃入了车中。朱炎明反手拔下枪头，与那人对视良久。肩头血渍染湿了半边衣服，身形略略一晃，那人立刻猱身而上。
朱炎明自知与他周旋不了几时，故意卖个破绽给他，那人贪功急进，果然丢了兵器一掌拍向他胸口，朱炎明结结实实挨了这一掌，却把枪头反顶，自那人后心一直穿到胸前。那人犹自瞪大了眼，全不敢信似的盯着从胸口冒出来的枪尖。朱炎明摇摇晃晃的退了几步，偎在车上，这才掩住口，从指缝间淌出了一串串的血珠。
这时朱炎旭已令人勒住了狂奔的惊马，再看车夫，已被勒死了多时了。忙不迭的窜到车箱里一看，不禁惨叫了一声：“皇上…”
朱炎明瞪他一眼，狠狠骂道：“朕还没死，你嚎什么丧！”
朱炎旭手脚都软了，也不敢再闹，一面命人给朱炎明包扎伤口，一面急着赶往宫中报信。
小周听得外面哗然一片，便从车座下慢慢爬了出来，歪着头看了朱炎明良久，朱炎明已没心思再理他。他轻轻触了触他的脸，目光却被他身上的血渍所吸引，以指尖轻点，玛瑙色的凝血印在几乎透明的指尖上，乌黑的眸子亮得令人心头一惊！朱炎明也不知哪来的力气，一记耳光扇得他在地上一连滚了几遭，冷笑一声道：“便是朕死了，你也独活不得，你就死了这条心罢！”
小周痴呆呆的爬着，仿佛被什么东西触动了，微蹙起了眉头，细细思忖着什么。又似记不起，眼神呆滞。等宫中御医侍卫赶过来的时候，谁也不曾注意到，他蜷缩在墙角处，唇边绽开了一挘奈⑿Α！�
朱炎明这一倒就是半月，朝中诸事都落到了景鸾词头上。傅晚灯停职待查，是指望不得的，忙得他焦头烂额，只好把朱炎旭也拉来凑数。顶要紧的一件事还是审讯刺客，只是还未等到过堂，那刺客就已嚼舌自尽了。
景鸾词难得静下心来扪心自问，只觉得那刺客来的着实蹊跷，左思右想，怕这事与严小周脱不了干系，却又苦无凭据，不好明说，只等着寻个机会，再旁敲侧击的点与朱炎明。
小周的情形却好了许多，偶尔还会怔怔的发呆，言行举止却已便利了，朱炎明便让他在身边服侍，他又哪里是做得了这种事的人，连药盅都端不稳，朱炎明便笑他是书生意气，百无一用。他倒从不跟人犯口舌，也不还嘴。朱炎明说得没意思了，就叫过他来戏弄一番。他自这场大病，人显得更加沉静，连先前些微的抗拒也没有了。朱炎明笑道：“这样乖巧，朕都不认识你了。”
摸了摸他的头又道：“其实朕也不要你别的，只怕你日后得了报应。”
小周微微一震，听他轻声道：“有朕在一日，便护你一日，若护不得你了，你也就随朕去吧。”
他勾起了小周的下巴，让他仰面望向自己，笑了一笑道：“你该盼着朕多活几日才是，别总想那些有的没有的。人生在世，求些什么呢？功名利禄，都是再虚浮不过的东西，自己快活才是真的。”
见小周不说话，贴近了他的脸道：“就算不快活，也要学着让自己快活，这其中的道理，还用朕教你么？”
小周轻吁了一口气道：“微臣明白了。”
朱炎明一笑：“明白就好，这世上的事原本没什么公平公理一说，王子犯法，与庶民同罪，你又见过哪个王子为庶民伏诛？你是个聪明人，这些年来一直走不出局，无非是跟自己过意不去，又能伤得了朕一分么？”
小周几近惊怖的猛一抬眼，朱炎明盯着他眼眸道：“朕疼你，那是你的福气，别把福气做了丧气，到那个时候，朕可就是真的救不了你了。”
小周怔怔的思忖许久，终于是点了点头。
朱炎明身体底子厚，伤势好的极快，只是一掌伤了心肺，胸口处总是隐隐做痛。太医说此病无药可医，只在调养，不可动气，不可动怒。朱炎明笑着看向小周道：“这世上敢惹朕生气的，也就只有你了。”
小周道：“杀了微臣不就一了百了。”
朱炎明叹道：“看看看，老毛病又犯了不是？”
小周道：“微臣就是这个脾气，皇上也是知道的。”
朱炎明道：“就是知道，所以才要你改。”
小周便不再说什么，朱炎明也处处容让着他，两个人各退一步，倒难得的和睦起来。
过了些日子，朱炎明看小周身边服侍的人不顺手，就把东袖又调了回来。东袖见了小周十分开心，攥了他的手道：“严大人，没想到东袖还能活着见到你。”
小周见她瘦的不像样子，知道她是吃了不少苦的，笑了一笑，也没说什么。
东袖对小周是一百个贴心，常常是不待他出声，事情就已替他办周全了。小周时常望了她出神，东袖笑道：“严大人这样看我，皇上可是要吃醋的。”
小周却不笑，淡淡问道：“东袖，当初你说宫里不是人呆的地方，如今可还这样想么？”
东袖道：“跟在严大人身边，自然不会这样想了。”
小周道：“若有出宫的机会，你愿不愿走？”
东袖周身一哆嗦，小周看也她的心思，道：“你不要怕，我这样问你，若没有十足的把握，是绝不会害你的。”
东袖道：“我愿意一辈子跟在严大人身边，不想出宫。”
小周用低的几乎听不到的声音道：“跟着我有什么好处，你以为我还是个人么？”
傅晚灯的调令也下来了，贬到了浙江做巡抚，却是个难得一遇的肥差，人便说他是因祸得福，纷纷赶去道贺。
小周向朱炎明讨了个人情，想把东袖送与他做妾。朱炎明笑道：“难得东袖是个有情义的女子，索性人情送到底，给她个名份，扶她做个二品大员的夫人。”
东袖出宫那一日，小周写了封信让她带着，嘱咐她道：“此事我一手做主，或许有你不情愿的地方，但不管怎么说，傅晚灯是个厚道人，定不会亏待了你，总比在宫里耗一辈子强太多。”
当夜洞房花烛，傅晚灯与东袖拆开了那封信，见上面不过廖廖数语，无非说东袖是个难得的好女子，求傅晚灯好生照料。又以端正的小楷写道：官场险恶，宜及早抽身，莫要贪恋一些蝇头小利，落得个身败名裂的下场。
两个人拿着薄薄一页信纸，再想小周短短二十余年，历经坎坷，辗转周折，不禁心头酸楚难挨，竟抱头痛哭了一场。
天气日渐转暖，小周卸了棉衣，便觉得身上清爽了许多。宫里见朱炎明待他到底非比寻常，言语间自然就透出了许多谄媚。
偏生小周的性子也古怪，待谁都是一副不亲不疏的模样。有人就说他是恃宠生骄，目中无人，却也有人说他是知进退晓事理。朱炎明听得有趣，向小周道：“这可真是众口难调人言可畏，你好也罢坏也罢，总有人说你的是非，只不理他们就是了。”
小周听他话里有话，便应了一声道：“虽是这么个道理，但谁又能摒弃世俗，一味的求个自在，大家都不过是俗人。”
朱炎明道：“这话说得好，都不过是俗人，有喜怒哀乐，七情六欲，这才是俗人，你倒好，快做起神仙来了。”
小周道：“微臣又怎能做得了神仙。”
朱炎明见他手下厚厚一叠宣纸，便想拿过来看，他却以笔端压住了道：“看不得。”
朱炎明道：“有什么东西朕看不得？”
小周似笑非笑的抿了唇角道：“看了皇上又要恼。”
朱炎明越发好奇了：“朕不恼就是了。”
小周道：“君无戏言？”
“朕还能哄你不成？”朱炎明说着硬抬了他的手，往纸上一看，见一片密密麻麻的蝇头小楷，字迹十分秀丽，再细看过去，不禁失笑一声“你‘‘‘‘‘‘你写这些东西做什么？”
小周微笑：“留以传世。”
朱炎明又是好气又是好笑，轻抚了抚他的头道：“烧了吧，总归是害人。”
小周看了他一眼道：“人心不害人，它又怎能害得了人？”
朱炎明轻叹：“你呀‘‘‘‘‘‘”
小周的诗词八股在众臣中都是极有名的，写这等游戏之作也颇见文彩。但见封页以飘逸绝伦的隶书题名《十大酷刑》，其中剥皮、剃骨、腰斩、车裂、缢首、宫刑、刖刑、棍刑、灌铅细