克拉克知道为什么，因为斯普鲁恩斯并不想率领舰队出征，是尼米兹与哈尔西让他必须出征。
事实上，克拉克上校的情绪也不是很好。
十多天前，克拉克上校的儿子在战斗中阵亡，而且尸体都没找到。克拉克上校只有一个儿子，而且跟他一样，在十八岁的时候就加入了美国海军航空兵，成为一名飞行员。最初的时候，小克拉克在第四舰载航空兵联队，即“企业”号上服役，参加了珊瑚海大海战，取得了击落与击伤敌机各一架的战绩。“企业”号遭受重创回国修理后，克拉克申请调到了岸基航空兵部队，继续执行作战任务。阵亡那一天，瓜达尔卡纳尔岛遭到轰炸，小克拉克驾驶战斗机从马基拉岛起飞，前去拦截敌机。结果，他再也没有回来。根据参加了这场战斗的飞行员回忆，小克拉克的座机在被击落之前，已经击落了一架敌机，最终遭到四架中国战斗机围攻。最后关头，小克拉克没有跳伞逃生，或者说是没有能够跳伞逃生，随同战机一同坠入大海。
收到阵亡通知书的时候，克拉克上校很平静。
当然，他内心的痛苦是没有人知道的。
克拉克能够成为飞行员，与克拉克上校有很大的关系。如果克拉克不是飞行员，那么小克拉克就不会从小接触各种各样的飞机，也就不会立志成为一名飞行员，更不会加入美国海军航空兵。
也许，他会成为一个很普通的人，但不会在这场战争中身亡。
克拉克很快就克服了丧子的痛苦，他没有把消息告诉远在故乡的妻子，因为他担心妻子承受不了这个打击。
与绝大部分美国军人一样，克拉克在前线奋战的时候，他的妻子在后方照料家庭。
克拉克只有一个儿子，但是还有三个女儿，而且最小的一个才七岁，最大的一个也才十四岁。
这三个孩子，都需要母亲照顾。
最后一架返航的侦察机降落到飞行甲板上的时候，克拉克朝北面的天空看了一眼，似乎觉得还有侦察机没有返回
当然，这只是他的错觉。
第二次侦察行动，依然一无所获。虽然时间还很充足，能够组织第三次侦察行动，但是希望肯定不会大到哪里去。
“需要安排第三次侦察行动吗？”克拉克是第31舰队的作战参谋，专门负责航空作战行动。
与中国海军的编制不同，在第31舰队里面没有专门的航空作战参谋。
“不用了，让飞行员休息一下吧，中国舰队应该还在很远的地方。”斯普鲁恩斯转过身来，又说道，“这不算什么坏事，至少表明中国舰队打得并不积极主动，而且没有想过主动寻找我们决战。”
克拉克没有吭声，跟斯普鲁恩斯合作了这么久，他非常了解斯普鲁恩斯。
了解斯普鲁恩斯的人都知道，论才华，他绝对是美军舰队指挥官中的佼佼者，可是在性格上，斯普鲁恩斯非常内向。甚至可以说，斯普鲁恩斯早年不得志，五十岁了还是一名海军上校，与他的性格有很大的关系。要知道，跟他年纪相当的海军军官，性格较为开朗的都得到了提拔。
如果不是尼米兹慧眼识英才，恐怕斯普鲁恩斯就被埋没掉了。
内向的性格，导致斯普鲁恩斯平常话语很少，甚至几个小时不说一句话。当然，相反的一面就是，只要他开口，说的就是重点。
当然，真正了解斯普鲁恩斯之后，克拉克才知道，斯普鲁恩斯身上也有缺点。
最大的缺点就是，他往往把重要的事情闷在心里，在做出决定之后，才会向身边的人提起来，从而让克拉克这样的参谋很难发挥作用，往往只能听从他的命令，而不能提出有价值的建议。
最初几个月，克拉克很不习惯斯普鲁恩斯的处事方式。
这也很好理解，做为参谋，最主要的职责就是向司令官提出建议与意见，而且参谋的建议与意见往往更加客观。一名优秀的司令官，必须学会如何听取与采纳参谋的建议，特别是采纳正确的建议。
问题是，斯普鲁恩斯很少听取参谋的建议。
事实上，这也没有什么好奇怪的，因为斯普鲁恩斯在担任舰队指挥官之前一直在参谋岗位上任职，而且可以说是最出色的参谋之一。当了二十多年的参谋，让斯普鲁恩斯变得比任何人都要细致，在考虑问题的时候不但能够做到客观、还能面面俱到，因此他就不大需要参谋的建议。
问题是，斯普鲁恩斯再厉害，能够把所有问题都想全吗？
#历史上，最优秀的司令官都需要参谋辅佐。
#“准备转向吧。”
#“转向？”斯普鲁恩斯突然来了一句，让克拉克有点措手不及。
#“对，转向。”
“可是……”克拉克迟疑了一下，改口说道，“朝哪转向？”
斯普鲁恩斯看了克拉克一眼，说道：“中国海军的航母战斗群肯定在北面活动，而且等着我们前去决战。如果我们直接杀过去，就算能够找到中国舰队，而且有机会发起攻击，也会遭到反击。以我们的实力，根本不可能在攻击中国舰队的同时保护好自己，最好的结果也就是两败俱伤。”
克拉克点了点头，表示明白斯普鲁恩斯的意思。
这几个月来，斯普鲁恩斯一直在避免打一场两败俱伤的海战，因此多次放弃了找中国舰队决战的机会。
“不管中国海军能否承受损失，至少我们不能承受损失。”斯普鲁恩斯长出口气，神色低沉的说道，“两败俱伤与战败没有什么区别，所以我们得避开中国舰队的锋芒，设法偷袭中国舰队。”
“问题是，只要中国舰队还在珊瑚海北部海域活动，我们就没法获得偷袭机会。”
“那得看我们怎么打，或者说从什么方向发起偷袭。”
“这……”
“直接北上肯定行不通，正常情况下，我们应该向西机动，利用珊瑚海广袤的海域，让舰队获得足够多的机动空间。”斯普鲁恩斯在挂着的海图上指了一下，说道，“在珊瑚海西部海域，我们有很大的活动空间，而且这边没有多少中国的军事基地，莫尔兹比港与腊包尔都在数百公里、甚至上千公里之外。更重要的是，西南方向就是澳洲大陆，部署在澳洲大陆东北部地区的岸基航空兵能够为我们提供掩护。”
克拉克点了点头，表示明白斯普鲁恩斯的意思。
“问题是，中国舰队指挥官也能想到这一点。”斯普鲁恩斯回头看了眼克拉克，继续说道，“即便为了避开我们的岸基航空兵，中国舰队不会冒险逼近我们，但是只需要退到所罗门海南部海域，中国舰队的舰载机就能攻击我们。更重要的是，在所罗门海，中国舰队同样能够得到岸基航空兵的全力掩护。”
“果真如此，那我们至少能够缩小搜索范围。”克拉克的言外之意是侦察机不够多。
“这有多大的价值？”斯普鲁恩斯反问了一句，又接着说道，“事实上，只要中国舰队与岸基航空兵配合得当，就根本不需要出动舰载侦察机，完全可以动用部署在莫尔兹比港与腊包尔的巡逻机来搜寻我们。相反，我们却必须动用舰载侦察机，部署在澳洲东北部地区的巡逻机去不了所罗门海。”
克拉克暗自叹了口气，关键就在大堡礁。
珊瑚海东南部海域就是有名的大堡礁，这片礁群分布的范围超过两百万平方公里，礁群内平均水深不足二十米，而且密布暗礁，舰队根本无法通行。受此影响，第31舰队在到达珊瑚海东部海域之后，根本就无法向澳洲本土靠近，必须绕过大堡礁，从珊瑚海南部海域进入塔斯曼海。当然，大堡礁的存在，也让岸基航空兵的作战半径增加了数百公里，使其难以飞往所罗门海。
“很明显，去珊瑚海西部海域，我们收获的不是胜利，而是惨败。”
“难道，还有别的选择？”
“某些时候，最不应该去的地方，就是我们最应该去的地方。”
克拉克皱起眉头，似乎没有明白斯普鲁恩斯的意思。
“在任何人看来，珊瑚海东部海域都不适合航母战斗群作战。在珊瑚海大海战中，我们遭受失败，有很大的原因就是选择了一个错误的战场。”斯普鲁恩斯稍微停顿了一下，又说道，“显然，中国舰队指挥官会认为，我们吸取了珊瑚海大海战的经验教训，不会贸然前往珊瑚海东部海域。”
“那边确实不适合航母战斗群作战。”
“所以，那就是我们应该去的地方。”
“这……”克拉克迟疑了一下，还是说道，“如果对手也做出了类似的判断，那我们此举与自投罗网没有区别。”
“如果对手的判断完全错误呢？”
“这……”
“别忘了，现在指挥中国舰队的不是李向龙上将，而是一个名不见经传的年轻将领，我们不能低估对手，但是也不用高估敌人。”
“我只是觉得，这太冒险了。”
“风险有多大，收获就有多大。”
……
第二百零八章 唯一的机会
克拉克知道，斯普鲁恩斯在开口之前就已做出决定，可是他更清楚，参谋的职责就是提醒司令官。
“你说得没错，如果偷袭成功，收获将非常巨大，可是偷袭成功的概率有多大？”克拉克走到海图前，仔细看了一阵，说道，“毫无疑问，中国舰队冒险进入珊瑚海东部海域的可能性并不大，关键是，中国舰队根本就不用冒这样的风险，完全可以留在瓜达尔卡纳尔岛附近，获得岸基航空兵的掩护与支援。即便我们抢前发起攻击，彻底击败中国舰队的可能性也不是很大。只要顶住了我们的攻击，中国舰队就会全力发起反击，而我们根本不可能保证万无一失。”
“你也说得没错，但是只局限在战术层面上。”
“这……”克拉克有种哑口无言的感觉。虽然斯普鲁恩斯平常话语不多，但是口才绝对一流。
“先不说我们怎么行动，我们换个角度，站在敌人的位置上思考一下。”
克拉克向旁边挪了一步，让斯普鲁恩斯站到海图前。“约克城”级舰队航母的司令舰桥并不宽敞，平常要是多几个人在这里的话就会显得非常拥挤，所以很多时候都是在军官餐厅里进行舰队司令部参谋会议。
“在不清楚我们行踪的情况下，中国舰队指挥官肯定不会轻举妄动。”斯普鲁恩斯转过身来，根本没有看海图。“别忘了。现在指挥中国海军航母战斗群的是顾祝同少将，一个在战前还仅仅是一名上尉参谋的年轻将领。也许，他很有才华，却没有李向龙那么老练，更没有李向龙那么丰富的实战经验。当然。年轻人不会缺乏勇气，可是在战场上。仅仅有勇气是不够的。再说了，李向龙敢于把舰队交给他指挥，肯定是因为他比较稳重。不会在敌情不明的情况下冒险。之前几个月。顾祝同的表现也证明了这一点。你应该记得，在第二次新乔治亚海峡海战中，他原本有机会与我们决战，甚至有机会干掉我们，可是他却让航母战斗群留在了后面，根本没有把握住这个机会。”
克拉克点了点头，表示明白斯普鲁恩斯的意思。
“现在，我们还没有暴露行踪，因此顾祝同不可能知道我们的动向。只能根据战场环境与总体战局来判断我们会怎么打。”斯普鲁恩斯掏出香烟，点上抽了几口，才说道，“有一点可以肯定，我们肯定会去决战，因为我们不能再退了，必须守住瓜达尔卡纳尔岛，也就必须夺回制海权，唯一的办法就是在决战中击败中国舰队。如此一来，顾祝同最有可能采取的战术就是守株待兔。”
“什么意思？”
“前面我已经提到。我们有三条航线可以选择，而且都能够对中国舰队、以及正在攻打瓜达尔卡纳尔岛的中**队构成威胁。虽然我们前往珊瑚海西部海域的可能性最大，但是另外两种可能也不能排除。最重要的是，哪怕概率再小，只要错过了我们，那么在瓜达尔卡纳尔岛附近的中国登陆舰队、以及登上瓜达尔卡纳尔岛的中**队就将遭受惨重损失，且顾祝同必须为此负责。这么大的责任，必然会让他在安排舰队行动的时候格外小心谨慎，不会轻易做出决定，至少在掌握我们的行踪之前不会采取行动。如此一来，顾祝同最好的选择就是留在瓜达尔卡纳尔岛附近。”
克拉克又点了点头，表示明白斯普鲁恩斯的意思。
“显然，关键就是尽快找到我们。”斯普鲁恩斯转过身来，面对着海图，继续说道，“如果我是顾祝同，肯定会在莫尔兹比港与腊包尔部署大量海上巡逻机，重点搜索珊瑚海西部海域。以两地的部署能力，至少能够动用上百架巡逻机。在这种情况下，我们进入珊瑚海西部海域之后，暴露的可能性非常大。只要暴露行踪，顾祝同就会率领舰队退到所罗门海，或者是新乔治亚群岛附近，然后等着我们前去决战。前面我已经提到过了，在这种情况下，我们取胜的希望为零。”
克拉克长出口气，他知道斯普鲁恩斯没有说错。
“直接北上的话，取胜的希望也是零，因为只要中国舰队在瓜达尔卡纳尔岛附近，那我们就没有机会悄悄靠近，肯定会被侦察机发现。如果顾祝同动用海上巡逻机负责监视珊瑚海西部海域，那么他就会让舰载侦察机重点搜索瓜达尔卡纳尔岛以南的海域，而他手里的侦察机比我们多得多。”
克拉克又点了点头，表示明白斯普鲁恩斯的意思。
“剩下的，也就只有从东面进入了。”斯普鲁恩斯稍微停顿了一下，说道，“你说得也没错，这边确实不大适合航母战斗群作战，主要是岛屿太多了，活动范围非常有限，而且就只有那么几条固定的航线，舰队很容易被发现。关键是，在这边，我们至少还有马基拉岛与伦内尔岛做掩护。虽然这两座岛屿上的机场已被炸毁，岸基航空兵全部撤离，但是还有水上飞机码头，能够为舰队作战提供一些帮助。更重要的是，中**队是从西往东推进，前进基地大部分在所罗门群岛西部的岛屿上，因此中国海军的岸基航空兵很难在这边作战，也就难以对我们构成威胁。甚至可以说，中国海军无法向这边派遣海上巡逻机，也就不可能帮助舰队搜寻我们。”
“问题是，中国舰队有五艘航母，有足够多的侦察机，根本不需要岸基航空兵支援，就能完成搜索任务。”
“前提是，中�