施人的儿孙们却忘记了，忘记了祖宗的嘱咐。也难怪他们，这十数年，突骑施人呼风唤雨威风八面，向来只有他们欺负别人，从来无人敢到此撒野。什么每年一度的火烧希望谷习俗，早被他们抛诸九霄云外。
希望谷谷内数十年人迹罕至，杂草灌木长了一茬又一茬，年复一年，枯叶败叶之上百草春，厚积薄发，许多地方积了一层厚厚的碳泥，仿佛是久等烈火多年的干柴。
北风中，烈火，浓烟，势不可挡，从谷口席卷向谷内，绝望的惨叫声此起彼伏。
秋季，牧草开始干枯，却又不失草汁，是最好的浓烟材料，滚滚的浓烟比烈火更具杀伤力。
尔贵拼命地向一处高地爬去，那里尽是石头，吸引不了烈火，受到浓烟的威胁也相对要小。尔贵眼尖，其余的突骑施人也不笨，山谷里，这样的地势不多，却是他们暂时的避难所。几乎所有明智的突骑施人都朝尔贵的目标移动，有挡道的，就毫不客气地从背后将其推到，踩踏。
“死开！”尔贵被浓烟薰得双眼赤红，努力地向上爬着，短短的路途，挤满了同样的求生者。尔贵很生气，卑贱的牧民们居然没有让道给尊敬酋长的觉悟，他惯性地抬起脚将一名敢与他竞争的蝼蚁牧民踹下斜坡，顿时，他身边的逃难空间游刃有余……
数千人在狭窄的谷内疯狂而徒劳地拥挤，躲避。强壮者与幸运者或许能暂时获得苟延残喘的机会，却无法逃过早已注定的劫难。
实际上，谷内的突骑施人死于烈火的并不多，死于浓烟的也不是很多，超过一半的罹难者都是死于自相踩踏。
大火夹杂着浓烟在希望谷里肆虐了整整一夜，烧干熏绝了希望，将曾经的希望谷变成人间地狱。
“该死的，都不知道这些突骑施人是怎么想的，被弯刀砍掉脑袋不比这样死得要舒服些么？”
“可惜了，我的牛羊。”
隔了一夜，李怀唐才挥兵入谷。进入谷内的将士很遗憾，突骑施人糟蹋了大好的头颅，也糟蹋了本应该属于将士们的牛羊财富。
谷内的狼籍符合预期，袅袅轻烟，肉香飘荡。尸体横七竖八，人的，牲畜的，到处都是，最惨烈的是一道深沟里，尸体已经将其填平。
“哈哈，还有活的头颅！”搜寻的士兵指着山坡上零星的数处碎石场，兴奋地狂叫，那里还有数百名幸存者。不过，将士们的眼睛所看到的不是人，是头颅，是战功。
、碎叶城，我来了！ （15）
“杀！”报仇心切的铁牛举起弯刀，第一个往上爬。
附近的将士们都在笑，愣头青从来就这样，不知道世间还有一样东西叫做弓箭。
靠近突骑施幸存者的将士纷纷取出角弓，张弓搭箭，瞄准……
“别放箭，我们投降，投降！”山坡上，曾经不可一世的酋长尔贵带头呐喊。
士兵们将眼光投降李怀唐，请求命令。
答案明显地写在李怀唐冷漠无动于衷的表情上，老兵们都能读得懂。
抓俘虏？李怀唐可不认为他有那闲工夫，苏禄汗的大军肯定已经渡河，昨夜的那场大火，冲天的火光与浓重的烟柱在百里之外也能目睹。
“放！”
脑筋首先转过弯来的士兵第一时间释放了手中的羽箭。
铁牛气喘吁吁地爬到他的目的地，却无奈地发现，刚刚还站着的敌人倒下了无数，没有中箭的，在四散奔逃，顾不得到处还有烫脚的碳灰。
尔贵又惊又怕，来敌完全不能用一般人的心态来衡量，居然连奴隶都不要！本来他还以为大难不死，最多就沦为俘虏，以他的身份，根本就不用担心，将来苏禄汗会用牛羊赎他回去的，不料，这些敌人如此的不近人情，如同地狱跑出来的嗜杀狂魔。
“狗贼，哪里逃！”
天网恢恢，疏而不漏。郁闷的铁牛看到了一个让他怒火中烧的身影，他的杀父仇人，酋长尔贵！
一宿未睡的尔贵哪里跑得过被仇恨控制的铁牛，惊惧回首中，背中一刀，惨叫着滚下山坡。
不知道是不是吃的山龟多，尔贵特别的命硬，从山坡滚下居然没死。铁牛心有不甘，怀着满腔仇恨，几乎是顺着山坡滑下，屁股上的布衣破了两个洞也不在乎，他担心山坡下的那些饿狼士兵不给机会给他亲手报仇。他错了，尔贵的这颗头颅，没有人会和他抢，都自动地将敌酋的生命主宰权让给他。
“别，别杀我，我赔你牛羊，赔你马匹……。”
尔贵坐在地上，惊恐地望着越来越近的仇人，双手本能地撑地协助身体后退，用颤抖的声音漫天开价，希望他的牛羊可以熄灭对方的仇恨。
“啊！”
一声非人的凄厉嚎叫回荡在各个山头之间，铁牛的复仇战刀划过尔贵的右手。
“这刀，是我父亲的。”铁牛怒瞪着冒火的双眼，握刀的手不知道是因为激动，还是因为第一次伤人而在发抖。
痛苦的哀嚎声没有软化铁牛的复仇心，反而帮他回忆起父亲不幸罹难的那惨景，同样惊天动地的哀嚎声。
“这一刀，是大勇的！”暴戾的弯刀朝尔贵的大腿砍去……
、碎叶城，我来了！ （16）
第226章玩泥沙
白玉爪无可替代的作用再次显现。尔贵尸体的余温尚未消失，苏禄汗的马蹄就踏进了希望谷，却除了一片狼藉外，徒劳无获。
“痛快！这一次，不知道谁又要承受苏禄汗的怒火了。”李怀唐策马扬鞭，此刻，他距离希望谷仅仅十数里。突骑施人气势汹汹，来得很猛，幸亏被天上翱翔的白玉爪给发现。
十数里的距离，成为了苏禄汗无法超越的鸿沟，连夜的策马狂奔消耗了大部份马力，而李怀唐他们却是人马精神，体力充沛。
苏禄汗再一次暴怒，承受他怒火依然是新任的斥候将军。如果说李怀唐的第一次渡河扇在了他的左脸上，那么这次希望谷的别开生面火葬仪式则扇中了他的右脸。至今为止，别说俘虏，就是敌人的尸体都没得到一具，这是前所未有的事情，苏禄汗自觉威信扫地。
“大汗莫恼，敌人这是自取灭亡。我们只要步步为营，将他们驱赶向北方，向伊犁河流域，嘿嘿，”戴着皮帽，将两边耳朵遮起来的阙伊难如皮笑肉不笑地向苏禄汗暗示。
“莫贺达干部？嘶！高！”阴谋的气息弥漫在希望谷。
上百名轻骑从突骑施人的大军中急驰而出，半数向西，半数往南……
蓝天白云下，在通往怛罗斯的荒原上，两名突骑施骑兵拼命地抽打着座下的战马，不时紧张回首。他们身后，数骑汗血骑越追越近。
“嗖！嗖！嗖！”数骑汗血骑齐射，广种薄收，三中一。前方稍落后的一名骑士应声落马。
任何斥候，一旦被鹰骑的汗血骑盯上，只要鹰骑的骑士们愿意，那么谁也无法逃脱。剩下的一名突骑施人没能逃出多远，同伴的命运就重复在他的身上。
这几天，李怀唐感觉到可供周旋的空间越来越小，昨天，斥候给他带回来了坏消息，北面，伊犁河北岸，出现了上万大军，将渡河的地点给拦住了。白玉抓的叫声也在提醒李怀唐，追兵越来越近。
南北都不通，李怀唐干脆率军向西，他的计划是，如果实在不行，就绕向西南，渡楚河，越沙漠，杀奔石国。
幸好，也不全是坏消息，西面游荡的鹰骑斥候带回了两名俘虏，多少冲淡了李怀唐心中的忧虑。
对待俘虏，李怀唐觉得用活埋这个手段比较文明。
土坑之中，簌簌的泥土掉落，慢慢地将俘虏从脚到胸口掩埋，一刻前还冒充硬汉的突骑施斥候现形毕露。
“怛罗斯？”一个陌生的地名首次进入李怀唐的视野。
两名突骑施人是奉命前往西北方向，遥远的怛罗斯，知会城主尔微王子，让他坚壁清野，作好准备，如果李怀唐他们流窜到那里，就让冬天的严寒将他们冷死在荒野。
、碎叶城，我来了！ （17）
这两名传令兵，不过是苏禄汗派往怛罗斯的其中一组。同时派出去的传令兵很多，还有的是去了石国。
李怀唐大吃一惊，突骑施人早有准备。无论自己绕道向西南，还是西北，都是死路一条，石国的数万大军往沙漠边缘一堵，到时候，等待自己数千疲兵的，就只有渴死沙漠。同样，西北方向，怛罗斯也去不成了。
俘虏除了向李怀唐透露详尽的敌情，还提供了清晰的地理形势。
向西，是宽广得深不可测的荒野，千里无人烟，危机重重。向东数百里，连绵不断的高大山脉阻断了通往大唐北庭的去路。北面，是伊犁河流域，老熟人莫贺达干的领地，据说，今年这老对手用重金收买了不少突厥和回纥部落，甚至连西北更北的黠戛斯部也有人大举向伊犁河这边迁徙。
“这回麻烦了，四面都不通。那苏禄汗的初衷摆明了就是想驱赶我们去与莫贺达干死拼。”百骑参军将吕尚卿意识到危机来了。
战争自然有其内在的规律，机会对于双方是很公平的，连续吃大亏的突骑施人总算逮住一个绝佳的战机。
“果然又是那没耳朵的老狐狸捣的鬼，当初就该宰了他！”李怀唐有点气恼，之前两天，为了调动追兵，找到空档杀个回马枪，他率军忽东，忽西，可奇怪的是，身后的突骑施人很淡定没有跟随，只是将来路死死的堵住，稳步向北推进。
当时李怀唐就很纳闷，按说老巢被捣毁，人畜损失惨重，苏禄汗会更加疯狂地咬着他，可现实是，突骑施人的追兵貌似被血腥吓住了脚步，慢悠悠地跟在身后，也不着急追赶，并不在乎李怀唐他继续向北。
“回头，速度回头！”轻骑兵就是速度快，马头一转，趁着追兵还没来得及堵死向东的路线，两千多骑兵挟着万骑的气势，迅速转向东面。
突骑施人的大军里，苏禄汗在得意地笑。
“还在玩调虎离山的把戏么？给我听好了，只要他们不向南，我们就只管走我们自己的，一直向北，将他们赶进伊犁河草原！”
数万的突骑施大军步步进逼。苏禄汗，李怀唐，莫贺达干，三者的距离越来越近，而李怀唐正处于中间位置……
怎么办？
“玩泥沙！”李怀唐语出惊人。
一条小溪流的沙滩上，李怀唐蹲在其中，如小顽童，在将士们惊疑的目光中，不慌不忙地堆砌着山山水水。
“这个，这个，是什么？”
吕尚卿瞪着不可思议的眼睛，一副亘古未见的缩小版地形图跃然于沙滩上。
“这里，就是我们所处的位置，南面，是苏禄汗的追兵，北面，伊犁河，莫贺达干部严阵以待。”
、碎叶城，我来了！ （18）
“东西两面似乎都是绝路，也就是说，我们的处境是，”
环顾围过来的众将，李怀唐顿了顿语气，才严肃道：“绝境！”
沙滩上简陋的地形图，有沙堆，有石头，有树枝，各代表着山山水水和各方势力。
“杀回去，杀出一条血路！”六猴子握紧拳头，他天不怕，地不怕。
“不妥，追兵有数万人，还陆续在汇集援军。我们的兵力相对太弱。”吕尚卿否定了六猴子的冲动。
“向北不是更糟糕？先血拼莫贺达干，就算击溃了他们，还得面对随后而来的苏禄汗，一点机会都没有。”
六猴子的率直说中了将士们的心思。向南死拼，还有一点机会，不然，就真的落入苏禄汗的阴谋诡计当中。
“谁说要向北了？不许我向东，向西么？”气鼓鼓的吕尚卿不服气地还击。
“东？哈哈哈，你没看见上将军把那写山脉堆得那么高么，你以为我们全部都是铁牛，可以攀越过去？”
“你！……”
争论，被李怀唐用手阻止。
沉默的气氛很好地诠释了光明骑军遇到的处境，进退维谷，两难决定。
“让铁牛过来。”李怀唐的目光一直粘着楚河，六猴子无心的爬山之言给了他一点提示。
“铁牛，往东走数十里再折向南，能翻越那些山脉，渡过楚河吗？”
“嗯，能，不能。”
沙滩上奇怪的地形图勾起了铁牛傻乎乎的表情，回答前后矛盾。
众将非常着急：“到底能，还是不能？”
铁牛很认真：“我能，你们，我不知道。”
……
第227章藤桥
楚河，源于天山山脉，冰雪融水从高山流下奔腾向西，注入高原平湖热海，然后从托鲁关附近倾泻而下，流经碎叶镇，继续向西更西，在一片大沙漠的边缘蜿蜒，最终消失在荒漠中。
以碎叶镇为分界，其东，谓之楚河东段，楚河东段的北岸横亘着一座东西连绵的低矮山脉，沟壑众多，骑兵无法逾越。从碎叶镇越往西，地势越平坦。李怀唐第一次渡河的地点就选择在碎叶镇以西两百里处。
此次，李怀唐的突围地点选择在楚河的东段北岸。
“什么？你确定？”新任的斥候将军将一个重要的敌情递到苏禄汗面前。
斥候不敢怠慢，再次确定。
听闻斥候的消息，老狐狸阙伊难如冷笑道：“楚河的东段北岸山脉连绵，虽说山不高，可地势完全隔断，东西走向的一道道深谷沟壑连步兵都无法通过。他们这是自觅死路。”
、碎叶城，我来了！ （19）
正如阙伊难如的认知一样，几乎所有人都认为，没有一支军队可以从楚河的东段北岸渡河。基于这样的认识，突骑施人将此段连绵的低矮山脉当作了围堵敌人的天然的围栏，没有布置军队在这个方位。李怀唐部利用夜色，突然向东加速，在突骑施人没有反应过来之前绕过身后的追兵，折回南，向着半山半丘陵的楚河北岸急驰而去。
“包围上去，碎了他们！”苏禄汗咬牙切齿。对于这群恶狼，他本来就恨不得吃其肉，寝其皮，若非是想祸水北驱，打着追击的旗号挥军进入伊犁河流域，趁机吞并莫贺达干部，苏禄汗早就忍不住扑上去，将未曾谋面的敌人给撕咬粉碎。既然敌人不如他所愿，恼羞成怒的苏禄汗自然就不再客气。
苏禄汗的心愿取决于他麾下的反应速度，还有战马的奔跑速度。后发制人，而速度又不够快，那么就只能是遗憾地说说而已。
李怀唐的麾下一人四五骑，坐骑稍有疲惫的迹象，就跳上另一匹，这是苏禄汗数万大军所无法比拟的优势条件。
一天一夜的急驰，传说中的丘陵山区兀然在眼前。这连绵上百里的低矮山区，是昆格山山脉延伸向平原地区的旁支，谈不上气势磅礴，也谈不上险峻雄奇，却很有特色，三条主要的沟壑从东向西拦在楚河东段的北岸上，期间，分布着错落的丘陵山脉和许多小沟壑。
铁牛牵着他的心爱坐骑，小心翼翼地避开尖石碎砾。这匹战马相当有灵性，