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黄进禄正与两名军汉剥下铁鹞子那一身重铠，爱不释手地摩挲，喜不自胜。
“军头，这般好甲只怕晋宁军的兵马都监孙大人都未必有啊！你可是孙大人的家将，正该将一副铠甲赠之，并且上报述功。两个铁鹞子啊！这功劳……去年神泉寨上报战功，说击杀了一名铁鹞子，但既未获良马，也未缴铠甲，却都得到了犒赏。咱们杀胡堡这回可露脸了！”
黄进禄喜形于色，思付着自己这押队一职可以动一动了，保不齐就可以取代孙占功，主持杀胡堡，还有钱物犒赏……黄进禄正美着，孙占功一句话，就让他傻了眼。
“这两个铁鹞子是你我杀的吗？是我们杀胡堡之人杀的吗？”
孙占功摇摇头，也不去理会呆站着的黄进禄，让两名军士扛着两副重铠，走到南墙根下，抬首望向扶杖靠坐垛墙的狄烈，还有他身边那两位莫测深浅的女郎。
“今日若无狄官人援手，我杀胡堡早已砦破人亡。官人大恩。杀胡堡上下俱感铭五内。愿奉厢车一辆助行，孙某将提兵亲送三十里，过黄河方还。”孙占功示意身后两名军士将铠甲捧上堡墙，放在狄烈脚下。郑重道：“此物当属狄官人所有。孙某虽一介武夫。也得家主耳提面命，略知君子不夺人所好。”
“家主？贵家主是哪一位？”狄烈也没去看脚边的两副铠甲，径直问道。
“好叫官人得知。孙某出身河西孙府，敝上便是太原路兵马都监孙公讳昂。”孙占功说这话时，神态恭敬地向西北方拱手躬身，执行甚恭。
打太原之前，狄烈所在的平定军距晋宁军着实有些远，手伸不了那么长，情报重心也不在这一块。大致知道晋宁军的主事者是原宋国知晋宁军、兼岚（岚州）石（石州）路沿边安抚使徐徽言，其副职就是太原路兵马都监孙昂。未料想这杀胡堡的守将竟是孙昂的家将。
狄烈点点头，伸出一只手，轻易将重达数十斤的铠甲提起，仔细观察一下。但见这铠甲以厚实的熟牛皮为里衬，甲片为人字形，厚约半寸，色泽乌亮，隐隐泛青，弹之清脆悦耳，以手指拗掰甲片，隐有弹性，钢火颇佳。尽管铠甲上布满刀枪痕迹，有些甲片严重变形，需修葺方可使用，但毫无疑问是难得的好甲，比自己先前所获的那副青党甲差不了多少。
狄烈看毕，随手往地上一抛，铿然有声，淡然道：“东西不错，不过我不想在车上增加近百斤不是很紧要的赘物，这两副铠甲，就请替我转赠徐抚帅与孙都监，愿两位大人拒夏抗金，更添新功。”
孙占功又是惊讶又是欢喜，连声道谢，并表示若狄烈不急于赶路，可在此稍候数日，待他为其表功。虽然击倒两名铁鹞子的是叶蝶儿与赵玉嫱，但在孙占功眼里，她们的身份是狄烈的“婢女”，所以她们的缴获也好，功劳也罢，都应当归属于狄烈这个“主人”。
狄烈的回答也很干脆，急！怎么不急。功劳赏赐什么的，就让给杀胡堡守军，权当收留借宿之仪。
这一下令整个杀胡堡诸人都感激不已，孙占功再次出言挽留，言道天色近午，此时出发，至黄河渡口时天就黑了，既不便过渡，也不宜夜宿，不如明日一早启程更好。而且堡中的那辆双辕厢车，也多是未用，日晒雨淋，多有破损，还是让堡里的老木匠检查修葺之后上路为好。
孙占功这个建议很中恳，狄烈想想也对，再耽误也不差这半天，明早走最好不过。
狄烈昨夜留下足够三人今日三顿吃食，本想是在路上吃的，却不想还是在堡中消耗了。明天的粮食呢？算了，明天再想，实在不行就狩猎好了。扛着巴雷特狩猎，只要是看得见的动物，估计都没得跑。
接下来自然是打扫战场，这一战杀胡堡死伤甚重，当场死亡的就超过十人，几乎全是那两名铁鹞子所杀，为杀胡堡近年来伤亡之最。经此一战，在籍的守堡军兵已不足十人。
孙占功一边指挥清理，一边让一名得力军士出发前往晋宁军驻地葭芦寨，一为禀报战功，一为申请补充。若再无粮饷兵员，这杀胡堡可真守不住了。
小六与狗子忙碌之余，不时抬眼偷看侍立在狄烈身旁的二女。不过他们的眼光更多的不是停在那明丽的脸蛋，而是落在二女腰间，那皮套上插着的会发火光及发出巨响的奇形铁管上。就是那小小的事物救了他们的性命，两声鸣响，那么凶悍的两个铁鹞子，就变成了死鹞子，真是神奇啊……
狄烈揽杖看着天边渐渐沉下的夕阳，不知为何，总觉得事情似乎不会那么顺利……
……
四月二十五，清晨。已到狄烈自己定下的三天之期，可是他还身处太原数百里外，一个荒僻的边城土堡中，这条回归之路，真是曲折啊。
当狄烈勉强扶杖来到西门的敌楼，看到远处黑压压上百西夏兵，其中过半是骑兵，更有十余骑甲骑具装的铁鹞子，他便知道，自己又走不成了。
孙占功几乎抓狂。难以置信地揪着猬张的胡子。喃喃自语：“究竟是何缘故？某驻此杀胡堡三载，秃发贼攻击最急时，也要半月一次，平素几月未见骚扰亦属寻常。为何如今竟数次三番打杀上门……”
黄进禄这号称勇悍的前悍匪，此时也是面青唇白，眼中尽是绝望之色。如今这杀胡堡中，找不出三十个能拿武器的人，敌军却是上百。而且，还有十余名铁鹞子重骑……老天！今日必无幸理……
“我倒是能猜到一点。”狄烈微眯着眼，虽然没用瞄准镜，却还是隐约看到一个熟悉的人影，伸指示意孙占功看去，“看到没有，那群铁鹞子环护住中央的披麾骑士，昨日此人就来了，眼见攻堡的夏兵不支，遂派出护卫左右的铁鹞子，当铁鹞子败亡后，此人亦愤愤而去。嗯，我知道昨日不安的感觉来源了……”
孙占功点头：“此必为贼首，且身份不低，竟能支使十余铁鹞子。唉！想不到杀胡堡最终为此人所破……”
狄烈拍拍孙占功的肩膀，将皮甲上的披膊拍得嘭嘭作响，语气平静道：“孙佐将也算是一名忠于职守的军人，为了大家，也为了我自己，我会帮助你的。”
孙占功苦笑：“贵婢手中的暗器威力的确不小，只可惜……”摇摇头，没再说什么。他昨日也看到了那一闪而逝的火光与鸣响，不过心里只当这是一件威力不小的暗器，突然袭击倒可收奇效，不过在战场之上，终究没什么大用。其实孙占功也没说错，鹰嘴铳只能近距离射击，并且单发，在战场上基本上只有使用一次的机会。所以从某种程度上说，就是暗器。
狄烈也未多言，径直走开，一直走到南墙尽头，从这里到西门敌楼，足有上百米，基本上没人能看清他在干什么。狄烈放下拐杖，坐在两个垛口之间，打开枪盒，开始组装狙击步枪。
叶蝶儿毕竟曾与狄烈有过一次冒险之旅，一见便知其意，贴近他小声道：“殿下要狙杀那个贼首？”
狄烈点头：“没错，为人为己，杀胡堡都不能陷落。那个夏军指挥有铁鹞子这样的精锐护卫，应该是个来头不小的人物。正因为如此，我昨日才放过他，不想为杀胡堡惹麻烦……不过现在看来，有些人太不知好歹。为了避免麻烦，昨日放过他，而为了消除麻烦，今日必须击杀之。”
说话间，狄烈双手不停，行云流水般将一个个看似毫无关联的金属零件，拼装组合成一把近一米五长的银白色狙击步枪，那线条流畅的枪身，幽亮的金属质感，充满着力量的美感。
这是赵玉嫱第一次看到这把传说中的“神枪”真面目，与想像中的样子完全不同，还真有几分天诛军火枪的样式。只是，在阳光照耀下，那种流光溢彩，璀璨莹然，着实精美，实非火枪所能比。
狄烈将两脚架支立在垛口上，眼睛凑到瞄准镜，通过密位点测算了一下，与狙杀目标的距离约在八百五十米，肉眼看去，只有指甲盖大小。而且四面开阔，平野茫茫，风力比较强，风向也不是很好，这对远狙影响很大。不过也有便利处，那就是目标是固定靶，而且骑在高大的健马上，醒目而明确。
狄烈将身体调整到一个比较舒适的姿势，感觉了一下伤腿。今日已换过纱布，而且没有化脓，恢复情况良好，那疼痛已习惯了，应该不会太影响发挥。
狄烈先两手悬空，用眼睛仔细观察了好一会，对手臂的稳定性表示满意。压上了一匣原装弹，调整好标尺与目镜，准星套准目标胸腹部，默默计算风速、湿度、高度、距离……右手食指虚按板机，缓慢平稳呼吸，全身放松，只在摒息的一瞬间，食指一紧——
就在这当口，鼓声雷动。西夏军的进攻，开始了。
鼓声响起的一瞬，全神贯注盯住狄烈的二女，吓得一个激灵。而狄烈，却纹丝不动呃，不对，他动了，右手食指骤然扣下——
二女早已用望远镜锁定目标，她们手里简陋的单筒望远镜，当然远不能与狄烈的瞄准镜相比。却依然能依稀看清那个微小的身影，倏忽间，镜头里腾起一团血雾……血雾消散，马犹在，人无踪。
“成了。”狄烈长吁一口气，活动了一下肩膀。巴雷特的后座力还是相当强的。以前他的身体强横，倒没什么，但现在伤了腿，少了一个支撑点，被枪托一震，险些往后仰倒。很长时间没有进行远距离实弹射击了，八百五十米，接近常规狙击的极限，还好，没失手。
西夏兵正擂鼓得带劲，骑步卒也刀枪并举，弓矢在手，聚拢成阵，准备一击而破。而杀胡堡这边，孙占功正处于战与降的两难境地之中：战，敌我悬殊，徒伤性命，堡内还有几十条人命呢；降，有何面目再见家主？那黄进禄正苦苦相劝，这种有败无胜的战斗，根本没法打，趁秃发贼，哦，不，是夏国兵还没杀到城头，快快打白旗吧……
就在这个时候，西夏兵突然一阵大乱，惊慌失措，那十余骑押阵的铁鹞子首先掉头狂逃，随后近百骑步卒恐慌漫延，在距离杀胡堡还有五、六十步之遥时，如同滚滚而来的一个大雪团，突然碎散，阵形崩溃，争相逃命。不少兵卒被挤跌在地，践踏得半死……
正在举棋不定的孙占功与黄进禄等人，看得目瞪口呆，恍若做梦一般。
总算将这群老鼠赶跑了，狄烈大笑，唤还在发愣的小六与狗子出堡，看看还有没有活的，拖一个回来。小六与狗子，晕糊糊地去了。稍后，果然拖回了一个半死不活的西夏步卒，这人被踩断了左脚与好几根肋骨，骨茬可能刺入肺部，嘴里不断冒血沫，估计命不久矣。
狄烈也不去理会杀胡堡那群得脱大难，正伏地拜谢满天神佛的军民，迅速提审那名俘虏，主要探问那名被狙死的的夏军指挥官是谁，为什么用大炮打蚊子，费恁大的精力来对付这个小砦堡。
好在这些西夏兵常年驻守堡寨，与宋军对峙，彼此语言相通，而得到的消息令人震惊。
这名夏军指挥官名叫李知勇，身份竟是夏国大将李良辅的庶子。因其刚被授予军职，前来左厢神勇军司视察，为了锻炼一下能力，欲找个不强不弱的小砦堡打打草谷。昨日那群夏兵攻击杀胡堡，大有所获，返回时正撞见前来视察之李知勇，一经说起，正中下怀，就挑中杀胡堡了。
李知勇本只带两名铁鹞子与一队骑步卒前来，依他想来，打一个百把号人的小砦堡足够了。没想到那一队夏兵竟攻之不下，这么扫面子的事，李知勇岂能容忍，自然派出左右护卫出阵。万没料到，两名强横无比的铁鹞子，竟然莫明其妙被打落堡下，连尸首都来不及收殓。
李知勇跑回夏军本寨之后，越想越气，这场子找不回来，他是没法回去面对父王的了。便于次日带上此次护卫他出巡的全部铁鹞子卫队，再倾尽本寨军兵，共一百二十骑、步卒，誓要攻下杀胡堡。
所以，他来了；然后，他没了……
这俘虏说到后面时，孙占功与黄进禄等人都围过来了。直到此时，他们方才知道，原来夏军的溃败，是因主将阵亡……可是，这仗还没开打，主将恁地就阵亡了？
听罢这俘虏之言，孙占功与黄进禄面面相觑，手脚冰冰，冷汗涔涔，心里都升起一股“完了”的感觉。他们没看到李知勇是怎么“没的”，但毫无疑问，这笔帐是算到了杀胡堡头上。夏国折此重将，杀胡堡是在劫难逃了。孙占功似乎想起了狄烈先前所说要帮助的话，下意识拿眼瞅他。
狄烈准备走人了，自然也不想把这事揽过来，因此对孙占功询问的眼神视而不见，只对身边二女道：“套马，准备出发。”
孙占功却道：“狄官人，走不得了。”
“怎么？”狄烈浓眉一挑，眼睛似有寒光掠过。
孙占功心头突突一跳，可怪！自己也是身经大小数十战的老兵，怎地被这位大官人拿眼一瞪，就有一种颤栗感？心里颇不得劲，但此时心乱如麻，已无心计较了，怆然道：“夏国晋王子横死，必不会罢休，杀胡堡此番有难了。若是可以，孙某更想携全堡军民弃堡而逃，可是……”
孙占功对两个兵卒摆了一下脑袋，两人明白军头的意思，当即出堡而去，不到一刻便返回禀报：“秃发贼在二里之外，以骑卒逡巡，截断南北通道。”
孙占功垂头丧气地坐下，嘴里嘟囔道：“跟秃发贼打交道那么久，果然猜对了。这是要将我们困在这里，然后调大军灭之……”
狄烈立即在二女扶持下，登高远望。果然，南北方向可见骑卒时隐时现。东边是黄河，西边是西夏军寨，只要截断南北两道，便可困死杀胡堡。如果狄烈未曾遭此重创，自可轻易撕裂这包围圈，远飏而去，谁也奈何他不得，只是现在……
“好！好！既然你们不给老子让路，老子不走了！”
狄烈怒了，接二连三打断自己的归程，现在更是恶狗挡道，既然如此，就亮出各自的底牌见真章吧。
狄烈当即表示，自己可向四百里外的太原讨救兵，定能解救杀胡堡，但需有人持书报讯。
任狄烈再三解说，孙占功也不相信屯驻着金军重兵的太原城已被一支汉军收复。不过事已至此，只能是死马当活马医，且看这位狄官人能讨来怎样的救兵吧，总不会比眼前的绝境更坏到哪里去。当下点了小六与狗子的名，这二人都是石州人氏，路比较熟。
狄烈当即以密语写就书信一封，内装信物一枚黄澄澄的子弹。然后将两匹�