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吴王阖闾九年，唐成公与蔡昭侯去朝楚之时，由于囊瓦贪求蔡昭侯所爱的皮衣、玉佩与名马等，蔡昭侯起始不给，因而遭到囊瓦侮辱。随后，囊瓦将蔡昭侯、唐成公一并囚禁数日。唐蔡二君回国后纠集了共17路诸侯讨伐楚国，后因晋国半路退出而只好作罢。沈国乃楚属国并未随征，蔡国恨之，回归途中灭了沈国，杀了沈君。楚国怪罪蔡国，于是出兵围蔡，蔡遂求援于吴。当时阖闾认为楚已疲惫，军力削弱，正打算趁机发起总攻。这时，伍子胥分析了敌情，并提出建议说：“楚将囊瓦贪，而唐、蔡皆怨之，王必欲大伐之，必先得唐、蔡乃可。”他的这一建议，利用了楚与邻国的矛盾，使自己也师出有名，相对也增强了自己的力量。更重要的是，唐、蔡两国为楚国北方门户，对吴而言，这两国位处楚国侧背，战略价值极大，如果吴军由此攻楚，则可以避开豫章地区楚军防备较严的正面战场，直趋楚都郢，更能起到战略突袭的作用。阖闾听后大喜，采纳了伍子胥的建议，命被离、专毅辅世子波据守国都，拜孙武为大将，伍子胥和伯为副将，其弟公子夫概作为先锋，共率吴兵六万，号称十万大军，从水路渡过淮水去救蔡国。楚将囊瓦见吴兵人多势众，于是放下蔡国急撤，并派人入郢都告急。此后唐国也来会合，自此唐、蔡、吴三国联合起来共同讨伐楚国。
孙武见囊瓦撤退，为了尽快追上楚军，命人弃船登岸，率大军沿江北陆路过三关，经过章山，直抵汉阳。而此时，楚军屯兵于汉水之南，吴兵则屯兵于汉水之北，囊瓦自撤军之后一直在等援军来助，故而非常担心吴军会渡江来攻，但又听说吴军是弃舟前来，心中稍感宽慰。而此时，楚昭王派沈尹戌（即叶公之父）率精兵15000人来到汉阳。得知孙武弃船前来，沈尹戌大喜，他对囊瓦说：“吴军素习水战，今却弃船而行，我率兵北上方城（今河南方城境内），征集那里的楚军，迂回到吴军的侧后，毁坏吴军舟楫，阻塞三关，切断吴军的归路。你领兵渡江，我们前后夹攻，吴军可败。”然而沈尹戌走后，囊瓦听信谗言，怕胜吴之后沈尹戌会位居己上，于是不用沈尹戌之计，而是自以为是，私自出击，结果中了吴军的埋伏，造成楚军大败，最后只得率残军退到柏举（今湖北麻城东北）。
囊瓦退至柏举之后，楚王又派（wei）射前去相助。但囊瓦主张进攻，射主张防守，两人意见不和，继而各自为政，互不相救。结果囊瓦兵败奔郑，射所领楚兵则在退归郢都的途中被吴军杀得七零八落，而沈尹戌也遭吴军围攻，力战身亡。
此后吴军乘胜追击，直逼郢都。郢都有三城（即麦城、纪南城、郢城），阖闾采用了伍子胥的策略，派伍子胥攻打麦城，孙武攻纪南城。伍子胥用计在麦城附近又筑二城，东曰“驴城”，西曰“磨城”，东驴西磨智破麦城。孙武则引漳水，水淹纪南城，连同郢城都给淹了。见此情形楚昭王熊轸只得仓皇出逃。郢都没有了楚王，自然就不攻自破。攻入郢都后，吴国君臣洗劫楚国国库，祸乱楚国后宫。
接着吴王阖闾又按照伍子胥之言，将楚国宗庙尽行拆毁，虽然孙武极力劝阻，但吴王根本不听。其实，如果吴王采用孙武之计，善待楚民，让公子胜入主郢都，则楚国定会俯首于吴国，对吴国的称霸之计有利而无弊。可伍子胥不愿善罢甘休，他请求吴王准许自己掘楚平王墓以解心头之恨，吴王自然同意。伍子胥怀有报仇之心，有如此之想法和行为，还算可以谅解。而吴王阖闾，应该算得上是一位了不得的政治家，竟不作长久打算，不用孙武之策，只图一时之快，真是令后人为其感到悲哀。
找到平王的尸骨后，伍子胥“手持九节铜鞭，鞭之三百，肉烂骨折”。此后更是“左足践其腹，右手抉其目”，并骂曰：“汝生时枉有目珠，不辨忠佞，听信谗言，杀吾父兄，岂不冤哉！”可伍子胥还不解恨，又割下了平王的头，并把衣物棺木全都销毁，连同尸骨弃于荒野。
吴军占领郢都后，楚国人申包胥逃到秦国。因楚昭王之母是秦女，于是申包胥向秦国求救，而秦哀公却没同意出兵。当时秦哀公整日沉溺于酒色，不理朝政，哪里会顾得上救楚？说是让申包胥等候，实际上是无心于此。申包胥请得越急，秦哀公越是不发兵。结果，申包胥在秦国宫门外赖着不走，滴水不进，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。秦哀公终于被他感动了，说：“楚国虽然暴虐无道，但是有这样好的臣子，怎能眼看着他们亡国？”
于是秦哀公派兵前往楚国，并击败了吴军，到此时吴王阖闾才撤兵回国。
悬吾眼于城门——自刎身亡
吴王回国之后，论功行赏，立伍子胥为相国，伯为太宰。吴军撤退后，楚即复国，但因其在战争中国力损失惨重，暂时无力对吴造成重大威胁，于是伍子胥便劝吴王将战略攻击目标转至越国。
吴王阖闾十九年，越王允常病死，其子勾践即位。阖闾不听伍子胥的劝说，率伯等趁越君新立之际，发兵攻越。双方在槜李（今浙江嘉兴西南）交战，结果吴军失败，阖闾也负伤身亡。其子夫差，在伍子胥的拥戴下即位为王。
夫差为报父仇，命伍子胥积极备战，企图一举消灭越国。正当吴军准备完毕即将攻越之时，越王勾践先发制人，于吴王夫差二年（前494年）发兵攻吴，双方水军大战于夫椒（今江苏苏州境内）附近水上。结果越军大败，退回本国。吴军乘胜追击，攻占越都会稽（今浙江绍兴）。勾践留范蠡坚守，自率残兵5000人逃至会稽山（今绍兴东南）。吴军把会稽团团围住，伍子胥领兵在左，伯在右。
会稽告急，越将文种献计说：“现在的形势比较紧张，我们只有暂时投降才能保全自己。”原来文种早有一计在心，他素闻伯贪财好色，又知伍子胥与伯志趣不投，而现今吴王夫差更加亲近伯。于是，勾践派文种带美女珠宝前去贿通伯。
伯得到文种送来的礼品后，就去拜见夫差，与夫差说了文种代表越王请降之意。夫差大怒，说自己与越人有不共戴天之仇，恨不得手刃越王，怎么能和他议和？而伯却说：“难道你不记得孙武说的话了？‘兵，凶器，可暂用而不久也’，越国虽然得罪了我们吴国，可越国已经答应了做我们的臣民，而现在，越国所有即吴王之所有，这与占领了越国是一样的。既然这样，我们何必再去兴师动武？如果逼人太甚了，对我们也没有好处。”伯说的这些话听起来确实很有道理，奸佞之人向来如此，这可是他们的拿手本领。夫差听后，竟也认为越国已衰微，不足以成为吴国威胁，再加上他急于北上攻齐，争霸中原，遂准备允越求和。于是夫差召见文种，并答应了他的议和请求。时早有人报知伍子胥，伍子胥急奔中军去见吴王，得知夫差已经答应，伍子胥怒气盈面连说不可，并进言吴王：“勾践能亲而务施，施不失人，亲不弃劳，与我同壤，而世为仇雠。于是乎克而弗取，将又存之，违天而长寇雠，后虽悔之，不可食已。”（《左传哀公元年》）又进一步从地理条件上深入劝说吴王：“员闻之，陆人居陆，水人居水。夫上党之国，我攻而胜之，吾不能居其地，不能乘其车。夫越国，吾攻而胜之，吾能居其地，吾能乘其舟，此其利也，不可夫也已，君必灭之。”夫差不听伍子胥之言，还是允许越国求和，并下令撤军。伍子胥对此极为悲愤，气得面如土色。自此，伍子胥与伯的关系到了剑拔弩张的地步。
于是，便有了后来勾践的卧薪尝胆。
在对待越王勾践和越国的问题上，吴王夫差和伍子胥的看法越来越远，双方谁也说服不了谁。夫差对伍子胥的态度由不满逐渐发展到疏远冷落，并有了加害伍子胥之心。在准备再次大举攻齐前，夫差派伍子胥使齐下挑战书，以激怒齐国，以达到借齐国手而杀掉伍子胥的目的。伍子胥见吴王如此，料知吴国终将会被越国所灭，便趁为使去齐之际，把自己的儿子寄托给齐国鲍氏，改姓王孙氏。得知伍子胥寄子齐国之事，伯又趁机诬陷伍子胥，吴王遂以私通敌国、怀有二心的罪名，赐伍子胥以属镂之剑，迫使其自杀。伍子胥接剑在手，叹口气说：“以前先王本不想立你，是我一再力争才让你得以即位。我助你破楚败越，威名远扬，现在你却让我去死，我今日死，明日越兵至，‘掘汝社稷矣’。”他又对家人说：“我死后，请把我一双眼睛挖下来挂在姑苏城东门，让我有一天能看见越国大军从这门进来。”说完，他挥剑断喉而死。夫差闻知大怒，恨及枯骨，就把他的头割下来，挂在东门城楼之上。另外，把他的尸体包在皮革里，抛在江中，名曰“鸱夷浮江”，使之葬于鱼腹。
前471年，越王勾践果然出军攻吴，由于吴军数次北进攻齐，国力损耗极大，吴军最终战败被围。吴王夫差也想求和，可勾践不答应，夫差不得不自杀，临死前，他叹口气说：“吾悔不用子胥之言，自令陷此。”
鱼腹藏剑──公子光夺位刺王僚
据《史记吴太伯世家》记载：吴国的始祖为太伯。当年，太伯是周太王的长子。为了让父亲把王位顺利地传给自己喜欢的小弟季历，他和二弟仲雍离开周原，悄悄出走。两个人千里迢迢，来到荆蛮聚集的长江下游，隐居在那里，并以德望统治了断发文身的土著百姓，建立起吴国。据传，这件事发生在殷商末年。西周和春秋前期，由于吴国和中原各国没有什么来往，史书上也就缺乏有关吴国的事迹。
春秋时期的吴国，位于长江以南，即今江苏和浙江一带，原是一个比较落后的国家，被中原诸国称为蛮夷之邦。公元前583年，晋景公采纳从楚国叛逃到晋国的申公巫臣的策略，扶吴制楚，派巫臣到吴，用中原的乘车、射御、战阵教吴人，又教吴人攻楚。从此，吴人开始扰楚，吞并一些附属楚的蛮夷小国，逐渐强盛起来，到了寿梦执政时，便公然称王。邦国强盛是好事，但随之而来的便有王权的争夺。
觊觎王位公子光折节交友
吴王寿梦有四个儿子：诸樊、余祭、夷昧、季扎。诸子之中，季扎最贤。寿梦临死之时，欲立季扎，但季扎坚辞不受。于是寿梦将王位传给诸樊，并约定兄终弟及，必使季扎取得王位。
诸樊立刻要把王位让给季扎，并说：这是父王的遗志。季扎回答道：父王在世时，我不愿位列东宫，父王归天，我怎么能抢兄长的王位？哥哥若再逼我，我只好出避他国。诸樊拗不过季扎，只好以父命继位。
作了吴王的诸樊，心想：我要是活到老才死，按次序传位，传来传去，四弟还能继承王位吗？我得另想办法。于是，他亲自率领吴军攻打楚国，战死在疆场上。
大臣们依照寿梦的遗愿，立余祭为吴王。余祭了解兄长的心意，说：哥哥战死，为的是要把王位尽快传给季扎。他也亲自率军去攻打越国，打了胜仗，自己却让越国的俘虏刺死了。
三公子夷昧依次当立，他也不肯登基，坚持让位于季扎，并说季扎访问徐、鲁、郑、卫、晋诸国的时候，各国的君主和大臣没有一个不佩服的。原来，季扎奉吴王余祭之命出聘，在鲁国观乐，品评优长，使鲁人钦服。至齐，与相国晏婴交了朋友。适郑，与相国子产交换衣带作为纪念。及晋，与赵武、韩厥、魏舒相友善。尤其是他访问徐国的举动，更是让世人感动。季扎和徐君会谈的时候，徐君很是羡慕地瞧着他随身佩戴的宝剑。徐君没有明言，但季扎知道他欣赏自己的宝剑。季扎很想送给他，可因为还要访问别的国家，不能没有防身的兵刃，只好作罢。等到季扎完成使命回来，再过徐境的时候，徐君已经死了。季扎到他得坟上去祭奠，临走时解下宝剑，挂在坟前的树上。随从不明白，便问：徐君已经死了，还送宝剑干什么？季扎回答道：贵在心交，我的心里早已答应送给他，怎么能因为人死了就失去信义。这样一来，夷昧更加敬重季扎，诚意让位。但季扎宁死也不同意，夷昧只好自己作吴王。他采纳季扎的建议，罢兵安民，和好各国，太太平平地作了几年吴王。
公元前527年，吴王夷昧身患重病。临死时，他重申父兄之命，要季扎接替王位。季扎再度拒绝，并逃到边邑延陵躲藏起来。国不可一日无君，群臣遂奉夷昧的嫡长子州于为王，改名僚，称吴王僚。这引起了一个人的不满，他就是寿梦的长孙、诸樊的嫡长子公子光。公子光认为：按照嫡长子的继承传统，王位当属自己；按照先王传弟不传子的遗嘱，也轮不到夷昧的儿子州于。公子光一心要发动宫廷政变，把王权夺回来。
公子光不敢贸然行事，因为他清楚对方的实力。王僚不仅有季扎的辅佐，更有胞弟掩余、烛庸执掌兵权，他的儿子庆忌也是吴国著名的勇士。然而，公子光不消极等待。一方面，他极力表现出忠诚于吴王僚，时时处处都在为吴国效命，以巩固自己作为王兄的地位。公元前525年、519年、518年，吴楚三次交战，公子光表现出色，夺得楚国两座城池，赢得朝野一片赞誉，更博得了吴王僚的信任。另一方面，公子光在暗中积极创造条件，为将来夺取王位而一砖一瓦地铺平道路。他任命心腹被离为市吏，密令被离借在市场任职的方便搜罗奇能异士，以为己用。
这一天，被离闲游街市，见个赤足破衣、披发垢面的狂人，手持斑竹管箫，吹奏乞食，辨听箫音，凄苦哀惋，细观人相，惊其面貌，恭请茶肆，彼此交谈，十分倾心。被离这一留意，竟为吴国日后称霸中原发现了一个大人才。这个佯狂吹箫的人并非等闲之辈，他便是楚国名臣伍子胥，因其父兄为楚王所杀，逃奔吴国。
被离与伍子胥的交谈，早有人报知吴王僚，吴王僚召其入见。被离一边使人私报公子光，一边让伍子胥沐浴估衣，同去晋谒。交谈之中，吴王僚为伍子胥的才�