程氏和书阌恰巧返家，在门外听见墨儿的声音，程氏讶异这丫头那么快就和伍先生打成一片。
“啊！夫人、少爷回来了。”墨儿刚看见人，就忙着倒茶、添水，顺手将笔砚放回原处。
直到众人全坐定位，伍先生才绕回原话题。“你有话要告诉我？”
“是啊，我要告诉您，这很重要哦！您要听仔细。如果少爷听您说书，怎么听都听不懂，可别打骂他，因为啊！一打骂，脑子就会僵掉，有再多也装不进脑袋瓜里。还有，要是少爷贪懒不用功，要好好劝他，别凶他，凶久了，他会对做学问不感兴趣。这是爹说的，不会错。”爹是她心目中重量级人物，她认定加上最后那句，就会是无庸置疑的真理。
她处处偏心少爷，说得书阌脸颊绯红。
“你被打骂过，学问装不进头脑？”伍先生发现这丫头会让人不自觉想亲近，拍拍墨儿的肩膀，若非要留下她照顾景夫人，他倒有意思连她一起带上山。
“没人打骂我呀！只不过每回我都默书默不出来，大姐眼睛一瞪，我就吓傻了，本来没忘记的也全给忘光光，我又不像三姐脑袋那么灵光，随便看看就能记牢。”
“放心，我不会打骂你家少爷。”他转过头对书阌说：“去给恩公上香，上过香我们就上路，免得天黑路难行。”
“是！师父。”书阌恭谨回话。
书阌上香时，伍先生趁机将刚才批下的八字送到程氏手中。“好生栽培这娃儿，将来她对书阌大有帮助。”
她底眉看一眼手中红纸，低身万福。
“谢谢伍先生，将来阌儿就全仰仗您栽培。”
“别这样说，世间都是一个缘字，十年前恩公救我一命是缘，十年后我遇上阌儿是缘，今日墨儿入你家门也是缘，人生有许多事要顺着缘字走，不能违背。我们这就离开，夫人多保重。”
伍先生带上书阌，对着墨儿的依依不舍一哂。
“我的话有无记牢？好好照顾娘，夜里别睡沉了。”书阌握住墨儿的肩胛，这才发觉再多的嘱咐都不足以让自己安心，她毕竟年稚啊！
“我全记牢，有空你要伍爷爷放你假，回家里看我们。”
“知道了，要多捎信来。娘……”从未离家的书阌看着娘，心中不舍太多。
“都注意下了，你去吧！我们会好好在家等你回来。”
挥别儿子，这是他们第一次分离。心挂着、拧着、撕着、扯着……但为了儿子的前途，不能不割舍眼眶逐渐地模糊……
跨出大门，程氏和墨儿双瞳蓄满泪水，大手小手牵在一起，自此她们的生命紧紧相扣，不得分离。
第3章
收下伍先生的八字批，程氏认真将墨儿当媳妇看待。
她教墨儿读书认字、教她缝衣制鞋、做菜烧饭，举凡一个女子该学该会的，无不倾囊相授。
她们同居共住，相扶相持，她们的情分比一般母女来得深厚。
时光荏苒，岁月匆匆，转眼八年过去，书阌已成为翩翩少年，而墨儿也长足身形，变成个不折不扣的美少女。
八年当中，书阌曾和师父返家三次，每次见面都可看出两个孩子经岁月洗练，成长得更懂事、稳重。
清晨，墨儿在前院晒衣服，其实她的力气已能将衣服拧干，不需要一大早就起床洗衣晒衣，只不过，习惯养成，她没想过再去更改。
旭日初升，金黄光芒在墨儿身上，晕出金黄光圈，她长得够高了，不再需要拿板凳垫脚，手一扬，衣服便利落上架。
书阌赶丁几天路，终于在清晨时分回到家门口，篱笆如旧时、菜园如旧时，连门口的小板凳也如昔日，零落放置。只是那条大黄狗已不在，去年墨儿的家书中说，大黄狗老得走不动，昏睡过几日，平平静静过世。
光阴始终向前推展，生命总会走到终点站，没有人知道自己的终点在哪里，只能一日一日认真积极生活。
两年未入家门的书阌，对着墨儿的忙碌身影，回想初识那幕，那时……她小得教人不放心，现在，已经能持起一个家，听娘说村里有好几户人家壮丁，想上门说亲。
“说亲”，想起这二字，书阌眉头凝聚，轻叹口气。
哪知当年一个玩笑话，让所有人全当真。娘墨儿以媳妇看待，师父则认定他将娶墨儿，连墨儿自己都扬言非他不嫁。
每次说起，总要在他一脸严肃的喝止下，他们才会停止这个话题。
墨儿晾好衣裳，搁下木桶，她舀起缸里清水，在小小的菜园里浇水，嫩嫩缘绿的小苗长得欣欣向荣。娘提过，墨儿种菜种花的功夫一流，养出来的植物总比别人家的硕大鲜美。
浇过花，书阌看她跛起脚尖，折取枝头上的栀子花。
栀子花的味道香甜芬芳，只要照管得好，每到春天，枝头上总会挂满花苞。这棵树是爹生前种的，因为娘偏好栀子花香，爹特地向邻居分枝栽下，他在家那几年，总是零零落落地开个一朵两朵，娘见了总会欢愉半日，还特地摘下，供在爹爹牌位前。没想到在墨儿的照管下，居然能开出满树丰硕。
回身，她想将手中的栀子花放在篱前瓷盘，一抬眼，她看见篱笆外站立多时的书阌。
停停手，下一秒，她甜甜的笑容和花香一起溢出。
“少爷你回来了！”拿开瓷盘，她忙打开竹门。“夫人还在休息，我去唤她。”
“别忙，让娘多歇一会儿。她昨晚又睡得不安宁？这些日子的家书中，墨儿提过娘的身子日渐虚弱，他愁上眉心。
“是啊，她昨夜咳得厉害，喝盅热茶，又闹过好半天才睡，我想上城去找大夫，可娘说……”她看了他一眼，慌忙中改口道：“夫人说，那是老毛病，等夏至，天气暖和些，便会好起来，不要乱花银子。”
“过午我去找大夫来瞧瞧。”忧起心，书阌对娘的固执不赞同。
“不用了，我……昨天偷偷上镇里去，何大夫说今日得空要过来一趟。”
“这样很好。”
点点头，墨儿的行事让他放心将娘交手，虽然随着年纪渐长，她仍然一派天真而无心机，但对世情，她达练许多。
“饿不饿，稀饭已经熬好，再炒两个青菜就能吃早饭。”近两年半不见面，墨儿对他丝毫不觉隔阂，仿佛他一直在家中，一直像这样，在天刚蒙蒙亮起的朝曦间和她谈起生活琐碎。
“一路赶来还真有点饿。”摸摸自己的肚子，他同意墨儿提议。
“伍爷爷没来吗？”她转过他身后往门外寻找伍先生身影。
“师父有事待办，我们在山下分手，这回我可以在家多留些日子。”
“太好了，娘……不，我是说夫人肯定会很开心，你坐坐，我去炒菜。”墨儿兴奋地跳着脚儿往厨房去，一路上还哼起歌儿，全无少女矜持。
书阌一笑，只拿她当孩子看，走入大厅，把墨儿采下的鲜花供上，一柱清香向爹告安。
他转身回房，掀开帘子，屋子里维持着旧时模样，柜子、书桌、床铺……处处纤尘不染，窗外几竿修竹仍然翠绿，画眉嘹亮的叫声此起彼落，春季是求偶的季节。
桌面上摆着一本“晏子春秋”，书阌打开，看着看出兴味，索性拉开椅子坐下来。
掀开碎花帘子，墨儿走进房里，看见他着案阅读。
书阌抬起头，对墨儿一笑。“你喜欢看这些东西？”
“夫人说这是闲书，不过，我很喜欢里面的小故事。”拿起书册，她左右翻翻。
“你喜欢哪个故事？”他笑问。
墨儿翻开其中一页，送到他眼前。
“晏子的车夫身长八尺，每次驾车出门总是满面得意，车夫妻子在门缝中偷瞧见丈夫的模样，回家后她请求和车夫离婚，她说：”晏子身高不满六尺，担任齐国宰相，名声远博在诸侯间，他外出的时候态度很谦虚，不像你只是一个小小的车夫就心存满足，毫不长进。‘从此车夫变得谦逊，晏子察觉出来，问起原因，车夫实说，晏子觉得他是个可取上进的人，就推荐他当齐国的大夫。“
“为什么喜欢这个故事？就因为车夫的知过能改？”
“我觉得晏子弄错了，他该推举为大夫的对象是车夫的妻子，而不是车夫。那个车夫一点都不求上进，唯一可取的不过是知过能改。相较起来，他的妻子比他有见地得多。”
每次书念到这里，她就有这层想法，墨儿告诉过“娘”，娘却大惊小怪告诫墨儿，身为女子千万不可以有这种念头，不能想要凌驾于男人之上，这不但是非分还是严重僭越。
“有意思，这是你的想法还是你大姐、二姐、三姐，或是我娘的想法。”
少爷说有意思呢！他没板起脸孔对她说这个不行、那个不对耶，她好喜欢和少爷聊天！
“应该是我的吧！不过，要是我二姐在，她肯定也要这样说话。少爷，你呢？刚刚看过的，你有喜欢的吗？”
“嗯……是有一则。景公打猎时看见老虎和大蛇，就觉得很不吉祥，他把这件事告诉晏子，晏子回答他：”对国家来说，有三种不吉祥，第一是国家有贤能的人而没发现，第二是发现贤能之人却没任用，第三是任用了贤人却又不信任。而老虎和蛇本就住在山上，看见它们是很自然的事，怎么会不吉祥？‘我认为，晏子不只是一个贤人，更是一个忠臣，景公有他的辅佐，实是齐国之幸。“
“你为什么不说景公是明君，他肯纳忠言、自省吾身，才能让忠臣出头，奸佞遁藏。不然，孔子将鲁国治理得夜不闭户，路不拾遗，到头来还不是怏怏不得志。”墨儿笑说。
“说得好，明君让贤臣现形，而贤臣辅佐明君，这二者是相辅相成的。”
“我还有其他想法呢？”听他一声赞，墨儿的话更多了。
“说说看，我喜欢听你讲。”他双手横胸，态度安和听她发表言论。
这是夸奖吗？墨儿红了双颊，笑着回应他地话。
“当今皇上勤政爱民，他绝不容许国家里有‘不吉祥’的事儿发生，迟早，像少爷这样进取，有理想抱负的贤人，会让朝廷发现并重用。”
“你的乐观和积极让人羡慕。但愿如你所说，我能在今年秋闱中题名，为家国社会做点事，并达成父亲遗愿。”
看向窗外那片青葱翠绿竹林，爹的心愿全系在他身上。
“你一定可以的。”墨儿将书摆在架上，转身往外走去，临行她想起什么似地，猛回头，急急对书阌说：“其实我最欣赏晏子的是——景公欲将女儿许配给他，并批评晏子的妻子又老又丑，他说：”从年轻到老，从美丽到丑陋，她把一生都托付给我，我怎能违背她的付托。‘就是这句话，我觉得他是个真正的男人，不要怀疑，这是我的想法，不是姐姐也不是……夫人的想法。“嫣然一笑，她吐吐舌头，差一点又在他面前喊夫人为娘。
墨儿知道，少爷现在不乐意她当媳妇儿，不过，没关系，总有一天，他会答应这桩亲事，她可是相当希望当他媳妇呢！因为呀！她好喜欢少爷，别的人儿她都不爱，就单单喜欢他，更何况她允了“娘”要做她媳妇，爹教过她，答应人家的事情就要努力做到，不能随随便便反悔。
“少爷，我们出去吃饭，夫人差不多也醒了。”掀起帘子，又是一个甜甜的笑容，她的笑总是让人心旷神怡。
※※※
儿子返家，程氏镇日笑得合不拢嘴，她拉儿子四下拜访邻居，人人见到不免又是一番夸赞，每每那些英雄出少年的赞辞总会满足她做娘的虚荣心情。
晚饭桌上，墨儿弄满一桌，有鱼有虾，有鸡有肉，全是她花了一下午到河里去捞、到市集去挑来的。
斟上酒，夫人高兴地多喝两口，脸颊一片绯红，墨儿为她步菜，一口口下肚，食量比平日好上许多。
“阌儿，说说你这些年在山上的日子，没玩伴儿光念书习武，会不会觉得枯寂无聊？”握住儿子的手，她脸上净是心怜。
“不会啦！我有师兄、师妹和师弟，平日四人打打闹闹、争争嚷嚷，日子过得挺热闹，师父对我们很慈爱，大家像一家人倒也不觉得寂寞。”
“我知道伍先生有个大弟子，却不晓得他后来又收两个徒弟？这回回来怎不顺便带你的师兄弟来家里作客？我也好谢谢人家平日关照。”程氏问。
“师妹家里出了些事，听说有许多江湖人士在辛家堡聚集，师父领师兄和师弟去看看有无帮忙处，至于我，因为秋试在即，师父命我先回家祭爹、陪娘，然后进京应考。”
“难为伍先生设想周到，阌儿，今年秋试你有几分把握？”停下箸，她笑问儿子。
“孩儿会尽全力，不辜负爹娘期盼。”悄悄收起娘的酒杯，他认真回话。
“娘日日盼着看你穿上官服，入朝为官，终于……”说着，她转头面向丈夫牌位，两颗晶莹落入桌面。
“您喝醉了，我扶您回房好不好？”墨儿离座，走到程氏身旁。
“也好，我头有些晕眩。”撑起身子，墨儿和书阌一人一边，扶她回房安歇。
书阌留在房里和娘多聊一会儿，墨儿递完布巾棉被后，出厅整理饭桌残肴。
等娘入睡，再回房时，书阌看见墨儿坐在案前缝制衣裳。
“你在忙？”书阌走到床边坐落。
“夫人交代，要帮你准备些衣裳，好让你进京赶考时替换，就快弄好了，本想托王奶奶的孙子帮你送去，没想到你会回来，回来正好，不用再麻烦别人。”
说着，几个利落动作，她把袖口线头抽紧。
“你不用忙，衣服我还有，何况上京城不过几个月工夫，很快就回来。”
“夫人说，京城里天气冷，万一，你受寒生病，考不出好成绩，岂不是可惜了这些年的努力和伍爷爷的教导。”
“我没那么弱不禁风，一个受寒就生病。”
“夫人说，不怕一万只怕万一，凡事谨慎小心些好。”
上午那番交谈，他才激赏起她终于有自己的意见，这会儿又是东一句夫人说、西一牛句夫人交代。
“我娘说这、说那，我娘还说了哪些话，非要我遵守？”
“夫人还不就是要我们好吗？她还说，少爷当了官，我就……”墨儿突然停下口，好险，差点儿说漏了嘴，要是她说自己就会变成官夫人，少爷肯定
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