乌末用祁语笑答：“乌勒——这个名字妥当！”
三十二 花如关外雪（2）
入夜。
阿七随那乌末，在一处牧民毡帐中落脚。这户人家却是迫于生计，一路逐水草南行，战事将将告缓，便来此安家。而不过月余之前，此间却还是一处修罗沙场，战火纷飞，血流成河。是年春季久旱无雨，毡帐之外不远处，荒草砂砾之上，散布的斑斑血迹，仍是隐约可见。
阿七见了祁人，便闭口不语。乌末只说阿七也是祁人，是自己的兄弟，先天失语。
主人却是一名北祁女子，一身旃裘破旧不堪，人又生得粗砺健硕，辨不出年纪。阿七不见男主人，又见女子育有三个孩儿，年长的女儿也不过十二三岁光景，稚气未脱，便知此女年岁并不大。
阿七掏出衍国的银锭给那祁女，她却摆手不收。乌末便对阿七笑道：“如今两国战事不明，即便收了银子，也不敢到关内去用。再则他们生产自足，何须此物？”阿七闻言，便将银锭收了，再向背囊内翻找，不想却有一只蓝宝玳瑁梳，牛油灯下，溢彩流光。正执在手中怔怔瞅着，只听身侧乌末笑道：“箴儿姑娘果然对你情深意重，必是她临行时留下的！”
阿七讪然一笑，此时却见那祁女望着自己手中的梳子，面上微微露了艳羡之色；而将将七八岁大的小女儿，偎在娘亲身边，兀自啃着满是泥污的小手，亦是痴痴望着。
阿七心下一软，抬手便将那梳子递了过去。
女子仍是不接。阿七转而看那小女儿，女娃便向娘亲身后躲了。阿七无法，转脸却见身侧的大女儿倒将自己望着。
阿七便笑着将梳子又递过去，那少女果然伸手接了，且目光亦不闪避，紧紧盯着阿七，将梳子收在怀中。
此时便听在另一侧席地而坐的乌末哈哈大笑，蒲叶大的巴掌一掌便拍在阿七肩上——明明拍在右肩，阿七倒觉震得左肩箭伤生疼，险些叫出声来。
乌末继而用祁语与那女子说了几句，女子便笑着点头。
阿七不识祁语，亦不能开口相问，当下便笑笑作罢。
乌末等那女子起身出去，却对阿七笑道：“是我先时不曾提醒你——再往北去，切不可再随意向年轻女子私授物品。否则，别怪我救不了你！”
不多时，祁女用羊乳款待二人，并无他物。乌末便取了随身带的干粮，众人分食。
先时煮沸羊乳之时，那祁女将手抓了牛粪生火，继而又拿了干粮放在火上烤热，分与众人——阿七自是看在眼中，加之羊乳腥膻，与干粮同食，含在口里几难下咽。抬眼却见众人皆是大口吞咽，便也依样用手抓了干粮，蘸足了羊乳塞到口中，嚼也不嚼便强咽下去。
祁女未看出异样，却是乌末，吃到一半，便将腰间酒囊摘下，掷给阿七。此时阿七直吃得心口翻涌，也顾不得许多，接过便饮。烈酒入喉，一路烧将下去，反倒略微好些。
一时饭毕。阿七只觉帐中憋闷，便起身走出毡帐。乌末跟在身后。
二人离那毡帐远远站着。不知何时，刮了半日的北风忽而转作东风。原本凛冽的朔气，似是变得稍稍湿润起来。
三十三 花如关外雪（3）
遥望天地，俱是广袤无边——阿七心中慨然，低声道：“到了此处，方知天高地阔，人便好比那小小蝼蚁，种种利欲私念，都能抛诸脑后才是，如何反倒恁多纷争？”
身侧乌末却冷声笑道：“此时你这样说！若是逢遇久旱，再来此处，只怕却是另一副心绪了！”见那阿七迟疑不语，乌末便接着说道：“我在北祁十数年间，遇上三次大旱，彼时水草枯竭，饿殍遍野，人畜尸身散落各处，若再有瘟疫肆虐，此处便如地狱一般，哪还得闲情直抒胸臆，淡泊远志？”
未及乌末说完，阿七已是明了。半晌，终是低声问道：“由此便是衍祁三次交战，最近一次，更是历经数年？”
乌末便冷冷道：“你们衍国国土广袤富饶，却要与我大祁争夺这北地零星散布的水甸子。水甸子虽说水草丰美，于我们而言万般珍贵，却是不宜农耕。自前朝起，你们陆续迁来人丁垦殖耕作，那些百姓终因不耐酷暑严寒，土地贫瘠，加之思乡心切，纷纷逃回故土。即便如此，衍国仍不肯放手，寸土必争，几番将我们祁人逼上绝路——”
“乌末兄！”阿七忽而说道，“多次战乱，祁人铁骑南下之时，扰我疆土，欺我平民，烧杀淫略，无恶不作，北境边城数十年不得将息——如此，也是将你们逼上绝路么？”
乌末冷嗤一声，“古往今来，既生逢乱世，为求开疆拓土，福泽子嗣，如此也实属无奈之举。”
“国之纷争，不是我等小民三言两语便可说清，”阿七心下颓然，低声叹道，“云七只知——无分世间贵胄贱民，抑或蜉蝣般朝暮生死，皆不可视如草芥，人人却要好好活着，不负生而一世。”
乌末闻言，不觉便敛了怒意，沉声笑道：“云公子如此悲天悯人，乌末实在惭愧。然佛语有云，大威大德。割肉喂虎，削臂饲鹰，严守杀戒，实乃小慈悲也——”
“云七出身微寒，亦是一个俗人。辨不清那庙堂之上、执掌生杀大权之人，心中所怀的大慈悲。”阿七垂首，低低说道，“此生惟盼不见杀戮纷争，可恨日日所谋之事，于此愿却是南辕北辙——”一语既出，暗自一惊——莫不是人在这无垠旷野之间，一时忘情，竟失了往日的心机与分寸？
抬眼果见暗夜之中，乌末双目炯炯，将自己望着。不知为何，阿七却当即释然，眸光坦荡，仿若此间荒原——“北地之行一了，云七只盼能如乌末兄一般，随心所欲，四方游历。”
乌末盯着阿七，终是放声大笑，“我乌末自五岁起，游荡二十余年，自负交游甚广，不想现下才结识了你这样的兄弟！”一面说着，抬手又向阿七肩上拍去。
拍得阿七只得顺势一退，口中陪笑道：“乌末兄实在是膂力了得！”
乌末便笑道：“实不相瞒，当日乌末曾与冒鞊之兄忽莫儿比试射猎，结果却是乌末略胜一筹！”
阿七早前便曾听闻祁王冒鞊有一异母兄长，膂力惊人，举族无可及者——便也笑道：“云七有幸，得见北祁第一勇士！”
“第一勇士，实不敢当。早先我曾两次败于苏将军手下，若妄称第一，岂不有辱我祁人的颜面！”
“那晚乌末兄与苏公子一决，苏公子乃是以柔克刚。”听那乌末忽而提及苏岑，阿七心中黯了一黯，却仍是轻声笑道，“若当真比试射猎，乌末兄必不输他！”
此话在乌末听来，甚是舒爽，即刻便大笑道：“好！你既如此说，若他日见到苏岑，必要与他再较高下！”
三十四 花如关外雪（4）
阿七点头称是。此时东风渐缓，只觉颊上似是飘来一星水滴，不禁奇道：“那里来的露水？”
乌末闻言，立时仰面望向天际，忽而放声呼喊：“苍天佑我大祁——”
不多时，只见雨滴纷纷洒洒，遥遥自天际落下。乌末亦不躲闪，只立在旷野之中，双臂舒展，仰天大笑。那祁女与三个孩儿，亦是冲出毡帐，手持木盆瓢碗承接雨水，俱是欣喜不已。
阿七便与众人一道，立在雨中，回首却见毡帐门前，映着昏黄的灯光，地上隐隐有暗褐色的血迹，混着雨水，终是渐渐冲淡，消逝不见——呆呆想道，若是年年得遇甘霖，可否便如这般，化解了戾气？一念至此，心中怅然，眼眶一酸，便落下泪来。
雨势转急，此时只见乌末忽然回身，大步走上前来，口中斥道：“还不进去！”阿七兀自怔怔，却被乌末一把扯住手臂，拽进毡帐之中。
“你这人，说傻却不傻，怎的倒有三分痴性？竟如妇人一般！”只见乌末似是哭笑不得——“箭伤未愈，又不可受寒，在雨中呆站着抹泪，却是何故！”
这厢阿七早敛了心神，见那母女四人仍在帐外，离得却远，便抬手将面上一抹，洒然笑道：“不过是雨水，何曾见我抹泪？”
乌末只当阿七身为男子，羞于应承，便冷嗤一声，倒也不再理论，只命她将衣袍脱了，向火上烘烤。
阿七低头看时，所穿裘皮外袍已是微潮，只得依言脱下，仅着中衣中裤，坐在火边慢慢烘烤。此时那乌末便丢过一张兽皮与阿七披了，也向火边坐下，面露鄙夷：“你们衍国男子，样貌最是单薄，我在京中，便见过有男子竟如美妇人一般，倒被奉为第一美男，实在丢脸！”
阿七面上便有些讪讪，“乌末兄却也不可以偏概全——”
“你却不信？你便不说了，即便是那苏岑，亦是生得女相！”
阿七不禁笑问：“如何算是女相？”
乌末嗤笑道：“生得倒比你们的女子还白些，如此还不算女相？”
阿七了然一笑，又见祁人母女向毡帐走来，于是不再言语。
深夜。
祁人民风粗犷质朴，如是不分男女，几人俱在毡毯之上和衣而卧。
阿七顾不得毡毯气味怪异，紧紧裹了兽皮躺着。睡得迷迷糊糊，仍觉那气味萦绕不去，心中便十分不爽。如此倒还罢了，夜再深些，只觉背上层层沁出汗来。当下悄悄起身，掀起厚厚的帐帘，冰凉的夜风便拂过面上。
雨已住了。那风仍从东南轻轻吹来，和着青草与泥土的气息。即便是这遥远的北地，南方温润的风，仍带了些许初夏的甜软。
漫漫天际，无月无星。不知为何，却有遥远的天光，在极北方、天地交接处浮现。隐隐可见暗空中舒卷的巨大云朵，仿若远古巨兽一般，缓缓向北而去。
阿七牵了白马，目光追着那些云朵，心中一荡，终是跃上马背，随它们北去。
三十五 花如关外雪（5）
不知过了多久，低矮荒草渐渐绝迹，阿七纵马冲下一处低洼宽谷，茫茫夜色中，大片的高草草地，便映入眼帘。阿七猛地扯下伸向马侧的一丛枯黄草茎，其上水珠四溅。一面缓缓驻了马，一面低头再看时，只见茎端生了细小的芒穗，并非蒿草，亦非芦苇，却是北地水甸中惯有的芨芨草，一蓬一蓬，生在砂土之上。
寻了地势稍高处，挽辔立马，却见这草地一直向北延伸到连绵砂丘的尽头，再往远去，暗夜沉沉，已辨不分明。
许是春日里无雨，枯草尚未返青。远远望着——这芨芨草密丛而生，皆近一人多高，广阔无边，若非战事，周围必驻有牧民。阿七却也知道，凡生此草之地，多是干涸数十甚或上百年的河谷河滩，近处多有洁净水源。想到此处，便打马上前，向草场而去。
阿七骑在马上，缓缓穿过茂密的草场。草顶已没马背，风拂过，那枯草便如麦浪一般，一波一波层叠而至，暗夜之中，仿若在墨色的河水里趟行。索性将缰绳松开，任由那白马仰着脖颈，在夜风中细细辨知气息，慢慢向草场深处走去。
待那白马打着响鼻，缓缓驻了，果然脚下便是一方泛着鳞波的小小湖面，湾在密草深处，岸线曲折，湖水清澈，水底砂石隐约可见。阿七将将滑下马背，白马便俯下头去饮水。
将手浸在水中，只觉一丝清凉，自那指尖直传入心里。阿七抚过水底的细沙与卵石，好似魔怔了一般，幽幽对那白马叹道：“你怎知我要寻到这里？”
一面说着，解下青潭，继而除下外袍与靿靴，丢在马背上。
白马沿着河滩，慢慢寻那新草。阿七便赤脚趟进水中，渐渐向湖心走去。湖水清泠，此时于她却是合宜。直到湖水没至胸口，方停下脚步，身后长发便随着水波荡漾开去。
耳侧是风拂过枯草的沙沙声，微微的水声。偶尔，极远处传来一声鹤唳，此外，唯有空寂——阖上双目，一颗心终是渐渐沉寂下来。
此时身后传来泠泠之声。阿七即刻回头看时，却是那白马也涉水而至，在自己身旁停下。阿七笑骂一声，拍拍它的鼻子，牵了缰绳向岸边折返。
出来水面，浸透的中衣贴在身上，方觉湿冷。阿七束好头发，望了望四周，心知此时人迹罕至，便放心将湿衣脱了，准备稍后在此处生火烤干。将将要取过外袍避体，却听湖湾处哗啦作响，竟像是有人击水。不比方才，这一惊却是非同小可。阿七面色煞白，立时扯过外袍裹了身体，反手向马背上抽出青潭。
湖面不过区区十数丈光景，此时果见湖湾处惊起一只孤雁，鸣叫两声，向西北飞去。另有一名男子，片刻间便凫水而来。
阿七已不及整理衣袍，当下后退两步，心中慌乱，唯有一手抓牢身前衣襟，一手垂于身后，紧紧握了青潭。
待男子走出水面，才看清他身量极高，窄腰宽肩，却是上身赤裸，湿发披在身后，腰间缠了祁人惯用的麑皮腰封，长裤湿漉漉的裹在腿上，亦是赤了一双脚。
薄唇未启先笑，“姑娘好兴致——”
三十六 花如关外雪（6）
阿七将眼向男子面上一望，接连又退后两步，脚下却踩了砾石抑或草梗，硌得足心生疼，却无暇低头去看，只有咬牙隐忍。
男子离她三两步驻下，亦不再言语，目光却在她身上流连回转，唇角的笑意，愈发明显起来。
果然，随着一阵风，未系带扣的裘衣，下摆便随风鼓起。阿七原是赤身裹着裘衣，此时双腿便裸露在外。风旋着袍摆起起伏伏，却是越掀越高，那男子便笑着，视线顺着阿七的脚踝，一路向上看去。
那衣襟被风吹得眼看便要开至胯间，阿七心中冷哼一声，藏在身后的青潭划出一道光弧，向男子胸口扫去——
男子退身闪过。阿七原本就未尽全力，见他身形后撤，立时便知即使自己方才全速发剑，亦是不能伤他分毫。如此也无心恋战，只怕交手越多，反而露拙，当下便想着如何逃走。
此时那男子却回头向身后一望，湖对面荒草间仍是空无人迹，复而对阿七轻声笑道：“我本要帮你，你便如此道谢么？”
阿七见那男子并不上前，便迅速结上腰间的系带，心中方觉踏实一些，不料听他如此一说，心底咯噔一下，脱口恨道：“你却带了多少人？”
男子一愣，忽而低声笑道：“不多，将将四个——”
阿七怒极，只觉心口气血翻涌，立时又将青潭挥出——那男子避过剑锋，反而抢上前来，抬手便扼住阿七执剑的右腕，指端稍一施力，那青潭便叮呤落地。
阿七大惊之际，男子便看出她左臂有伤，继而一手将她右臂翻转，挟在背后，另一手向她腰背间一揽，将她箍在自己身前，“怎的脾气这般暴躁？当