掌管全部宦官，包括宦官的任命调动。其权力高度集中，只对皇帝一人负责。明代宦官机构庞杂，在京师就有二十四衙门和厂卫系统。在地方上，也有镇守太监、留守守备。其中最重要的有，南京守备、凤阳皇陵守备，各省各军事要塞的镇守太监。南京、苏州、杭州三地织造局，广东、福建、浙江三省市舶司，各地国家仓库也归宦官主管。英宗正统年间，司礼监还主要主管内廷宦官，各地宦官还是由皇帝亲自指派，但到了代宗景泰年间，全国宦官人数激增，调派权力逐渐落到了司礼监太监手中。同时，对所有宦官的惩治大权，也是司礼监太监负责。
明代宦官飞扬跋扈，势焰熏天，主要是掌握了司法大权，推行特务统治，进而控制朝政。明代宦官推行特务统治的主要机构为东厂、西厂、内行厂和锦衣卫。要想了解明代宦官体制，还须了解厂卫系统。
最早的特务机构，锦衣卫。明代兵制，实行卫所制度。中央设立五军都督府作为最高军事机关，各地设立卫所负责军队日常的训练和管理。卫下设千户所，千户所下设百户所，其长官分别是都指挥使、千户、百户。卫所之上设都指挥司，管辖几个卫所。五军都督府负责全国的日常军事工作，兵部管军官的任免和军队调遣。战争时期，将帅由皇帝亲自任命，战争结束后将帅把军队带回卫所，他的使命宣告结束。可见，明代皇帝对军队的分而治之，使得都督府有军队管理权，兵部拥有人事权和调动权，真正的指挥权在皇帝手中。任何一个人要想完全控制军队，都是不可能的。
明代司礼监设“掌印太监一员，秉笔、随堂太监八员，或四五员……司礼监提督一员，秩在监官之上，于本衙门居住，职掌古今书籍、名画、册叶、手卷、笔、砚、墨、绫纱、绢布、纸剖，各有库贮之。选监工之老成勤敏者掌其锁钥。所属掌司四员或六七员，佐理之。并内书堂亦属之。又经厂掌司四员或六七员，在经厂居住，只管一应经书印板及印成书籍、佛、道藏、蕃藏，皆佐理之”。司礼监的职权为掌冠婚丧祭礼仪、赏赐笔墨书画、督导光禄司供应皇宫筵宴等事务。
第13卷 539章：秉笔太监
朱棣顿时送了口气。甩开膀子走进了徐王妃的府邸。
王妃的府邸乃是在元朝的基础上修建的，当年朱棣就藩北平，他的府邸就是元朝的旧宫，其规制如同天子。按照规定，藩王的府邸“亚天子一等”，其它诸王都是如此。为了这件事，朱元璋还曾特地告谕诸王，要他们不要与燕王攀比，因燕王府邸是元朝旧宫，不需要新建，他们新建的府邸则都要按规定办事，徐氏虽为王妃，但因朱棣的府邸乃是元朝古都，所以徐王妃所住的府邸便是元朝的后宫——延春宫。
元大都宫城位于全城南部中央，大明殿为前朝，延春宫为后宫。延春阁为内廷区延春宫的主体。延春宫正南门曰延春门，一正两偏，东西七十七尺，上有重檐。延春门又有左右掖门，左曰懿范，右曰嘉则。入延春门，正北即延春阁，其址在今北京景山公园主 峰位置。延春阁东西一百五十尺，深九十尺，高一百尺，重檐三层。延春阁亦建筑在高大的殿基上，门庑制度大致与大明殿相仿。延春阁东庑外、宫城东华门内便是元朝皇后的后宫，延春宫，此刻朱棣甩开了膀子朝延春宫走了去。徐王妃一双美目在张信的脸上移动了片刻，方才转身跟着朱棣的身后朝自己的府邸走了去。
延春宫不大，朱棣沿着长长的长廊走进了进去，闻得脚步声，延春宫里一阵脚步上，跟着一个太监迎了上来，朱棣眯着眼神望了望，月『色』下，但见来人四五十的年纪，光洁白皙的脸庞，透着棱角分明的冷俊，两条眉『毛』若非灯光的照耀，朱棣几乎看不出来，白得厉害，但脸膛仍是透着此红『色』，显得神采奕奕。他身穿崭新的大明秉笔太监绯『色』袍服，头上还带着官帽，此刻见朱棣走了进来，换忙迈开了步子，弓着身子迎了上去。
“王爷……？”来人客气的冲着朱棣喊了声。
朱棣同样客气的冲着来人点了点头，道：“徐公公远道而来，不知所谓何事？“朱棣语气透着惊讶，毕竟此人乃是建文帝身边的太监，此刻突然来到府上，朱棣一时也猜不透究竟，这个秉笔太监许霆，朱棣并为深交，只知他仅凭太祖朱元璋的宠幸，由原来的目不识丁的小太监，一步一步的被擢升为御前的司礼太监，但朱元璋在临终前，曾经严令不允许太监干政，作为正统继承人的朱允炆对此自然奉为金科玉律，许霆虽未贵为秉笔太监，但在建文帝手下干的不甚得意，一般来说，秉笔太监为司礼监次辅，位尊权重仅次于掌印太监，自从朱元璋借助胡惟庸之手，废除了中国上千年的宰相制度，秉笔太监因各部大臣奏章、票拟意见呈送皇帝或皇帝批示发还，都需经秉笔太监整理，故此，秉笔太监在朝中又举足轻重的地位，一旦皇帝宠幸，他们和高级文官一样服用绯『色』袍服，以有别于低级宦官的青『色』服装。有的人还可以得到特赐蟒袍和飞鱼服、斗牛服的荣宠。他们可以在皇城大路上乘马，在宫内乘肩舆，这都是为人臣者所能得到的最高待遇。他们的威风权势超过了六部尚书。
正是秉笔太监的地位如此重要，朱元璋在废除宰相制度后， 于洪武十七年四月，朱元璋对宦官机构进行第一次调整时，增设了礼监司，其职权为掌宫廷礼仪。至洪武二十八年第二次全面调整时，司礼监的职权则改为掌冠婚丧祭礼仪、赏赐笔墨书画、督导光禄司供应皇宫筵宴等事务。这时，司礼监虽仍排列在内监之后，但新增加的掌御前勘合、内使出门马牌等机要工作，这个就要求秉笔太监有较高的文化水平，于是，自朱元璋后，秉笔太监都要接受教育，当他们在十岁之前，就因为他们的天赋聪明而被送入宫内的“内书堂”（太监的学习的地方，相当于我们现在的大学），内堂的教师都是翰林院翰林，秉笔太监在‘内书堂’所受的教育和外边的世家子弟几乎没有不同；学习完后，逐步升迁，所根据的标准也和文官的仕途相似。有些特别优秀的秉笔太监，其文字水平竟可以修饰出于大学士之手的文章辞藻。所以他们被称为秉笔，在御前具有如上述的重要地位，决非等闲侥。
但建文帝对太监要求过于苛刻，如此一来，朝廷的太监地位无形的变得较低，久而久之，一些太监便有了意见，但建文帝毕竟是皇帝，太监的苦水一时也不好发作，许霆便是深有体会，他熬了二十年，方才熬到了秉笔太监的职位，本以为可以好好享享清福，岂料，建文帝从来有没有正眼看过他，相反将他看做低贱之人，这让许霆无能如何也接受不了！便在这时，朝廷的太监之中渐渐传出燕王朱棣的美名，他对朱棣素有耳闻，知晓这位年纪三十九岁的王爷，年仅十一岁的他被封为燕王，两年之后就藩北平。洪武二十三年与洪武二十八年，朱棣两次率军出塞，均大获全胜，一时名声鹊起。随着太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡相继薨逝，朱棣以皇四子身份位居诸王之长，亦被朱元璋视为北方柱石，可谓前途无量！鉴于建文帝的冷漠，许霆更喜欢上了这个边塞的王爷，慢慢的也开始留意了起来。恰好，他平日里和开国元勋的徐达的次子，徐增寿关系较好，这次徐增寿自建文帝处得到一处消息，不便自宫中潜入燕王府，便想通过他来将这个消息带给朱棣！
____________________________________________________________________________________
关于明朝的太监的地位的演变，小景觉得在这里有必要要表述一番，希望各位书友们，不要嫌小景啰嗦，其实太监的演变很有趣的。
要说，明朝的太监，还得感谢朱元璋，虽说朱元璋生平便严令太监不得干政，但俗话说怕什么来什么，纵观明朝后期，几乎都是一部太监史，王振、尚铭、冯保、刘瑾、魏忠贤，个个都是厉害的角『色』，可以说，明朝的灭亡，多多少少和太监有些关联，若非太监，朱棣靖难不一定成功，当然这个是后话，我们先来看看明朝的太监。
自朱元璋废除宰相制度后，太监的地位便显示出来了，虽说朱元璋乃是超人，一个人干四五人的活计，不成问题，但他的子孙并非超人，朱元璋死后，他的子孙很快便废除了太监不得干政的禁制令。
永乐时期，司礼监仍为宦官的一般衙门。但到宣宗朝，司礼监的地位开始得到提升。宣德四年（1429年），特设内书堂，命大学士陈山专授小内使书，而太祖不许宦官识字读书之制从此废除。内书堂直属司礼监，其主要任务是为二十四衙门提供有文化的宦官。负责记录御前文字的太监和掌封进本章、发行谕批的文书房宦官亦均出自内书堂。
伴随着内阁票拟的制度化，司礼监秉笔太监“批红”的制度应运而生。票拟出现之后，依制阁票应由皇帝亲自批答，但实际上早在宣德时期皇帝已不能做到这一点。不久，代替皇帝批红的司礼监秉笔太监即应运而生。正统以后，每日所奏文书，除皇帝御笔批数本外，其他都归众太监拟照阁中票拟字样用朱笔楷书批写。与此同时，司礼监自身的权力和结构也进一步高涨和严密化。首先，司礼监将宦官各衙门的主要权力逐步集中到自己手中，举凡镇守太监的调派，同三法司录囚，提督京营、东厂等大权皆归属司礼太监。其次，在组织形式上，司礼监已形成为一个以掌印、秉笔太监为首脑的和内阁部院相对应的庞大的官僚机构。司礼监实质上成为内廷的另一内阁，其掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”。
《万历野获编补遗》卷一载：“……司礼今为十二监中第一署。其长与首揆封柄机要，佥书、秉笔与管文书房，则职同次相；其僚佐及小内使俱以内翰自命，若外之词林，且常服亦稍异。其宦官在别署者，见之必叩头称为上司。虽童稚亦以清流自居，晏然不为礼也。内官监视吏部掌升选差遣之事，今虽称清要，而其权俱归司礼矣。”王振、尚铭、冯保、刘瑾、魏忠贤等皆曾任司礼监之主管。
这种秉笔太监的制度及其有关限制，如果执行得当，皇帝可以成为文臣和太监之间的平衡者，左提右挈，收相互制约之效。然而情况并不能经常如此。几十年前就曾出现过刘瑾这样权倾朝野、劣迹昭著的太监，后来的大太监，冯保更是和张居正联手，一时威力无穷。
当时，冯保既与张居正关系密切，而惟一足以驾驭他的皇帝又正值冲龄，因时际会，他就得以成为一个不同于过去“无名英雄”式的宦官。当然，在小皇帝万历的心目中，绝不会想到他的大伴正在玩弄权力，贻害朝廷。冯保给人的印象是平和谨慎，虽然算不了学者，但是喜爱读书写字，弹琴下棋，有君子之风。他之得以被任为司礼太监，也有过一段曲折。原来在嘉靖时期，他已经是秉笔太监之一。隆庆时期，他被派掌管东厂。东厂是管理锦衣卫的特务机构，乃是皇帝的耳目，根据过去的成例，管厂者必升司礼太监。而由于他和大学士高拱不睦，没有能够升任这个太监中的最高职位。直到万历即位，高拱被逐，他才被太后授予此职，此后二人通力合作，创建了名噪一时的“万历新政”，这便是秉笔太监的厉害。
但内阁的设立是客观的需要，司礼监的势力则是出于皇帝主观的需要，尽管他们的权力被后人称为有宰相之实，但从制度上可看出内阁、司礼监都没有掌握独立的相权，而是被皇帝成功地分成两个部分，成为明朝皇帝集中皇权的两个政治砝码，它们各居一端，在皇帝的控制下，保证了皇权的集中和正常运行。即使皇帝疏懒、年幼或无能，这两个砝码也没有改变平衡机制的能力。明代大多数皇帝深居宫内，却能够维持统治，这不能不归功于这种平衡机制。有其利则有其弊，明代监阁体制在发挥其合理功能的同时，也不可避免地在国家政治方面产生出宦官之祸等负面影响。
随着后来的太监和皇帝的关系越来越好，其权力几乎大过了内阁，就如明熹宗事情的超级大太监，魏忠贤，此人通过太监魏朝介绍投入王安门下，颇得信用。对他来说，这是一个重要的转机。光宗朱常洛只当了 一个月皇帝就病死了。他生前宠爱选侍李氏，要她照料皇长子朱由校。李选侍恃宠骄妒，不许朱由校与他人交谈，逐渐控制了他。朱由校即位时只有十六岁，李选侍欲继续控制朱由校，让他留居乾清宫。御史左光斗、给事中杨涟及阁臣刘一憬等倡言移宫，几经争执，李氏被迫移居仁寿殿。这一事件称“移宫案”，与万历时的挺击案、泰昌时的红丸案合称“三案”。 “三案”本身对魏忠贤的命运不会发生多少影响，但一些阁部大臣对“三案”态度暧昧，引起言官们的猛烈抨击，门户之见，朋党之争愈演愈烈，给魏忠贤造成一个十分有利的客观环境。
而熹宗皇帝自小由李选侍抚养，对她有依恋之情。这种关系被官僚们强迫中止，会使他对有关官员产生反感，而把感情移向其他人，诸如他的『乳』母客氏和宦官李进贤等人。
王安死后，魏忠贤升为司礼秉笔太监。此后平步青云，拉开了中国历史上最昏暗的宦官专权的序幕，一时厂卫之毒流满天下，一大批不满魏忠贤的官员士子惨死狱中；一大批无耻之徒都先后阿附于他，更有某些阿泱之臣到处为他修建生祠，耗费民财数千万。他自称九千岁，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。明崇祯继位后，打击惩治阉党，治魏忠贤十大罪，命逮捕法办，自缢而亡，其余党亦被彻底肃清。如此大的势力，几乎是达到了太监权力的顶峰了。
明代内廷十二监为司礼监、内官监、御用监、御马监（后称尚驷监）、司设监、尚宝监、神宫监、尚膳监、尚衣监、印绶监、直殿监、都知监。十二监下设有四司八局，四司为惜薪司、宝钞司、钟鼓司、混堂司。八局为兵仗局、巾帽局、针工局、内织染局、酒醋面局、司苑局、银作局、浣衣局�