数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力，无不良记录的良民入充，之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。
明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊『性』，对皇权的维护，以及对官吏的清廉要求有其他朝代所没有的高度要求。这就使得锦衣卫“巡查缉捕”的职能无限度的扩大了。一般来讲，锦衣卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件，但适逢野心大、心肠狠的指挥使掌权，就会利用职务之便不遗余力地制造事端，既可以打击异己，也可以作为自己升迁的资本。如成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四出，上至宰相藩王，下至平民百姓，都处于他们的监视之下，对他们的命令只要稍有拂逆，就会家破人亡，全国上下笼罩在一片恐怖气氛中。北镇抚司大牢中更是关满了各种各样无辜的人们，死于锦衣卫酷刑之下的正直人士更是不计其数。更为可怕的是，这种恐怖的氛围，与唐武则天时期的短期出现不同，终明一朝几乎是绵绵不绝，这种无节制的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德，难怪有人说明朝不是亡于流寇，而是亡于厂卫。 锦衣卫另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑，始自明朝。《明史·刑法志》称之为：“明之自创，不衷古制”。一语道破了贯穿明皇朝的特别专制的酷政『性』质。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点午门。在那里，司礼监掌印太监和锦衣卫指挥使一左一右早已严阵以待。受刑者裹在一个大布里，随着一声“打”字，棍棒就如雨点般落在他的大腿和屁股上。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示来掌握受刑人的生死。如果这两人两脚象八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了。杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此时布中人就算不死，也去了半条命。廷杖之刑对士大夫的肉体和心灵都是极大的损害，但明朝的皇帝却乐此不疲，锦衣卫将校对它也是情有独钟。
纵观有明一朝的锦衣卫，既出过袁彬、牟斌这样比较正直的指挥使，也出过马顺，纪纲一类的走狗，酷吏。既有过对万历中日战争中出『色』的情报战，及其对蒙古贵族策反等表现，也有过依附东厂，妄杀忠臣的卑劣行径。但总的来说其职能主要还是为明朝皇帝监视臣民，正面作用是制裁士大夫阶层的不轨行为和预防可能的叛『乱』，同时负担相当部分国防及情报工作。明朝的皇帝有了锦衣卫这样血腥的统治工具，监督士大夫阶层行径显得更加得心应手。有明一代的锦衣卫，基本是文官，宦官两大政治集团的政治斗争工具。尽管有一定的正面作用，但更大的是负面影响。 明代的锦衣卫设立之初，乃是著名的酷政。《明史·刑法志》明确说，近于汉武帝时之诏狱。所谓诏狱，主要是指九卿、郡守一级的二千石高官有罪，需皇帝下诏书始能系狱的案子。汉武帝与匈奴作战多年，将国家拖入了战时体制，多用法家酷吏，严刑峻法，《史记·酷吏列传》等篇说，汉武帝晚年，诏狱多达二十六所，关押有郡守、九卿一级高官前后达百余人，牵连对象至十余万人。不过，在汉代，这类酷政依然只是汉武帝晚年阶段较短时期的现象。了解了诏狱的『性』质，明太祖朱元璋何以要设置锦衣卫也就容易明白了。《明史·职官五》说：“锦衣卫掌侍卫、缉捕、刑狱之事，恒以勋戚都督领之……盗贼『奸』宄，街涂沟洫，密缉而时省之。”明太祖担心自己死后，下一代皇帝驾驭不了文武功臣，所以他几兴大狱，假借了若干由头，连杀带整，把辅佐他打天下的文武功臣差不多灭了个干干净净。这类案子，事出有因、查无实据，如果交给朝官们按法办理，就有可能旷日持久，甚至定不了案。所以就把这些案子作为诏狱交给锦衣卫办理。
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这样来看锦衣卫，『性』质就十分清楚明白了。“侍卫”，本就是皇帝的亲兵；“刑狱”，自己可以断狱；加之“密缉”，则又说明其特务机构『性』质。汉武帝时的诏狱，仍是由朝官办案，只是严刑峻法的政策失误；明太祖的锦衣卫，则以消灭功臣为目的，罗织罪状，置无罪者于死地。“幽絷惨酷，害无甚于此者，太祖时，天下重罪逮至京者，收系狱中，数更大狱，多使断治，所诛杀为多。”《明史·刑法志》说：“胡惟庸、蓝玉两（大臣）案，株连且四万（人）。”足见其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝维护皇权，铲除腐败之心过关切的产物，所以其后遗症也特别严重。自然，明太祖自己也知道，此类酷政不可以为长，所以，在蓝玉案以后、也即是功臣都已杀得差不多后的洪武二十六年（1393年），朱元璋“诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”，于是下令大削锦衣卫的权力。不过，始作俑时心术已坏而造成的弊政，是难以断根的，到他的儿子燕王朱棣，借着京城文武功臣已经杀光、大伤元气的特殊机遇，起兵夺了明太祖嫡孙建文帝的帝位，是为明成祖，为了压制臣民对他的不满，不免要对忠于建文帝的臣民大开杀戮，这却又需要特务机构了，所以，明成祖手上，锦衣卫所有权力得以恢复并有所加强，如袁彬官至特授勋上柱国、左军都督、升授光禄大夫，是最显赫的指挥使。明初两代重用锦衣卫，其后，有明一代，此弊终难去矣。锦衣卫直至李自成起事灭明后，才可说是正式结束长达262年的历史。
第12卷 524章：挑衅
“不错，北镇抚司，这次若非刘大人，只怕天下擒王的兵马到了我燕王府，我等尚且不知呢？“朱能借口道。
郑和瞧萧琴一脸茫然，解释道：“镇抚司乃是负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设。北镇抚司“专理诏狱”（皇帝钦定的案件），且拥有诏狱，可以自行逮捕、桢讯、行刑、处决，不必经过一般司法机构。死于酷刑之下者不计其数。南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗。一般军士称为校尉、力士，被称为“缇骑”。刘大人虽为七品知县，但手底下能用的人却不在王爷之下！“
“萧琴恍然大悟，心道：“难怪古代文武百官听到锦衣卫的名号，便如同见了阎王爷一般，瞧这阵势，当真不是盖的！若非这刘县令乃是北镇抚司，所用之人有限，岂能探知朝廷的动静，如此看来，这朝廷必然也有如同刘知县这般地下锦衣卫！“
萧琴的大名，刘县令老在便听说过，这会儿瞧他器宇轩昂，心中也暗暗赞叹：“好一个人中龙凤，难怪王爷如此器重！“顿了顿，自太师椅上站起，冲着萧琴抱拳道：”下官常闻笑将军文才武略非常人所能及，今日一见，不知萧将军能让下官一饱眼福？“刘县令话音刚落，郑和脸『色』微微变了变，他和萧琴交好，刘县令虽为北镇抚司，三品官，但毕竟是暗的，萧琴身为燕王府护卫将军，从四品官，光明正大，按照门面，刘县令比萧琴低好几级，但那时武官地位太低，品级虽相差好几级，地位却不一样、权力更是不可同日而语，萧琴虽说给朱棣出谋划策，但说到底还是一个武官，刘县令乃是当当七品文官，地位自是比萧琴高的多，所以此刻才胆敢，出言挑衅！郑和虽敢不悦，但自己也是武官出身，站在刘县令面前，多少显得有些底气不足，是以微微皱了皱眉头，却是雅雀无声，任由这个小小的县令，再次奚落自己的小弟！
萧琴听他口气大有挑衅的味道，也不客气，冷声道：“既然刘县令如此有雅兴，萧某若是再推辞的话，显得有些看不起刘大人了？”
“好，痛快，萧将军果然是痛快之人，刘某佩服！”刘县令笑了笑，继续道：“既然如此，那有劳萧将军一展身手了！”
萧琴一拱手道：“恭敬不如从命！”
刘县令脸上狡猾的一笑，微微挪动着太师椅上肥胖的身躯，很快伸出双手拍了拍，响声不大，但很快中门倏地打开，只见屋中坐着一个人，传令道：“请萧将军进赐教！”萧琴移目望去，但见那人脸『色』焦黄，约『摸』有三十上下年纪，身穿普通士兵盔甲，左手拿着一把破口的绣春刀，瞧他一身打扮，俨然是一个落魄的士兵！
萧琴瞧了瞧那人，神『色』自若，大步步上石阶，只见那人瞧他走进来，走上得前来微微一包拳道：“萧将军亲！”
萧琴也不客气，大步走了进去，见里面方觉原来是一个庭院，从外面看去只见一道高高的围墙，墙内树木扶疏，里面只有六七间平房，萧琴不觉纳罕：怎么留了这么多空地？继而一想心道：“是了，这刘县令乃是锦衣卫的指挥，家中自然少不了宽广的练武场所。”想到这里，也不客气，径自在院子中间站定，那护卫一言不发，身子不知如何移动，居然和萧琴同时进了那大院，站在萧琴的对立面！
这下，萧琴望了望那人，瞧走路悄无声『色』，面上现出无限惊奇之『色』。要知，普通人走路无论多么小心，总会发出声音来，但凡内功达到一定境界，走路的声响便愈来愈小，但要做到如眼前这人一般，悄无声息，那非得内功修炼到至纯之境方能达到，以萧琴现在的内功，要达到这种地步并非不可能，但要做到如那人那般悄无声息，当真还有些难度。
正在众人暗暗吃惊之际，忽听的萧琴哈哈大笑朗声说道：“今日始得幸会高人，我陈雷倒要请教了！”那貌似普通士兵的的男子提着那把破口刀，颤巍巍的惶恐说道：“萧将军休得说笑，我这个小兵懂得什么把式啊！”萧琴面『色』一沉，说道：“阁下真不肯赐教么？”说完，后退一步，飞鸿剑“当”的一声，划破空气，张旭贴迎面刺了过去，这一下去的极快，但张旭贴乃话笔意为剑意，虽是普通的一剑，但剑法只见含有笔画的潇洒自如，众人看得不仅又惊又喜，惊的是萧琴这一剑看似随意，实乃剑法之中颇为厉害的一招，喜的是这剑法居然如此潇洒自如！
锦衣卫的职权为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，这一句话就包括了锦衣卫的两大执行机构与职权： 一、大汉将军：主管皇帝侍卫、展列仪仗、传递皇帝命令以及职掌廷杖等事项，可以说和一般禁卫军毫无不同（只有职掌廷杖此项为锦衣卫独有）。
二、经历司和南、北（名称，非方位）镇抚司：这一方面即为锦衣卫与一般禁卫军不同的特点，分述如下： 1、经历司：主管锦衣卫公务文书的出入、誊写及档案封存等事项。 2、南镇抚司：主管一般卫、所部队人员之犯罪侦查、审讯、判决、情报以及军事武器之研发事项（等同后世之宪兵队、军事法院、军事检查署以及军备局之结合体）。
3、北镇抚司：主管各地藩王及官员秘密监视、肃反肃贪，独立侦讯、逮捕、判决、关押拘禁（诏狱）以及反间谍事项，明成祖时增置，宪宗成化（14651487）元年始置北镇抚司印，专理诏狱，可以不经三法司授权，直接听命于皇帝取旨行事，用刑极其残酷。狱成后专达皇帝，不须通过锦衣卫指挥使，锦衣卫官不掌诏狱者亦不得干预其事。
此外，也曾参与收集军情、策反敌将的工作，如在朝鲜万历之战中收集了大量的日军军情。
一般一个卫只有一个镇抚司，只有锦衣卫有两个镇抚司，其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纪。“北镇抚司”传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过司法机构。卫指挥使在明朝应该是正三品，但一些锦衣卫指挥使如纪纲却是从二品
第12卷 525章：高人
正在众人暗暗吃惊之际，忽听的萧琴哈哈大笑朗声说道：“今日始得幸会高人，我陈雷倒要请教了！”那貌似普通士兵的的男子提着那把破口刀，颤巍巍的惶恐说道：“萧将军休得说笑，我这个小兵懂得什么把式啊！”萧琴面『色』一沉，说道：“阁下真不肯赐教么？”说完，后退一步，飞鸿剑“当”的一声，划破空气，张旭贴迎面刺了过去，这一下去的极快，但张旭贴乃话笔意为剑意，虽是普通的一剑，但剑法只见含有笔画的潇洒自如，众人看得不仅又惊又喜，惊的是萧琴这一剑看似随意，实乃剑法之中颇为厉害的一招，喜的是这剑法居然如此潇洒自如！
但更为惊奇的是那人，身子轻轻一侧，左手的那把破口刀，轻轻的一挡，萧琴凌厉的一式，居然轻轻被他化解了，这一招虽看似毫不费力，而今何以又全不抵御，竟任由萧琴还以颜『色』。
其实众人有所不知，那人适才用手中的破口绣春刀轻轻格，实是全凭真功力，将萧琴自带剑意的张旭贴内家真力都卸空，让萧琴的内劲同绣春刀的内家真力相互碰撞之后，内家真力顿时大减，是以才得毫发无伤。如今萧琴再次出手，实乃出乎他意料之外，仓猝之间，只能运气护身，不及兼顾及面子，绣春刀“当”的一声，出鞘，划出一道利光，刺向了萧琴，萧琴顿时吃了一惊，身子一纵，落在了丈外。二人这一交手，场上除了朱能、郑和武功达到了二人这种境界外，其余众人根本尚未看清楚。
这种上乘武功的奥妙之处，只有郑和和朱能二人能够理解，心中感慨万分，暗自想道：“当真是天外有天，人外有人，素来以武功自负，而今看来，不但萧兄弟胜于我等，即这貌不惊人的小兵也胜我多多。看这两人各具神通，鹿死谁手，殊未可料。”心中不禁忐忑不安。要知萧琴乃是燕王身边的红人，二人和他关系较好，自是不惜黄他输了，但这小兵不知是何等来历，他与萧琴都是一等一的高手，双方武�