哭，一肚子火的王冠三给他这么一哭，想到这些同袍孤军转战两年也确实不易，鼻子一酸也跟着大哭起来。死守高唐州的太平军将士根本没想到自己还能活着见到援军，自打知道曾立昌的部队从临清败退后，已绝了依靠援军的心思，一心想着血战到底，为天国尽忠，现在看到这支从苏南一路杀来的同袍弟兄，无不热泪盈眶，一腔的委屈都化为万千英雄泪。吉顺天和高建国也没想到能在高唐州接应到李开芳，不过对于他们来说，这至少算是完了一半的任务，虽然一路上除了在骆马湖与胜保一场恶战外，基本还算顺利，但是毕竟也是走一路打一路的，兵器火药都消耗极大，听了李开芳说的僧格林沁大军正围困林凤祥于连镇之后，两个都不知道该不该去救他，僧妖头的数万大军以逸待劳，而他们不但人数远远少于对手，还是一支连日赶路的疲惫之师，加上弹药所余不多，打这一仗实在是把握不大，说不定人没救出来把自己也陷进去了，就算是救出来了，再回苏南一路上千里之遥，难保不出什么乱子，再说王财在之前一再交待的两件事里面第一条就是“队伍不能败”，第二条才是“救援任务必须完成”，一时间计议不下。
李开芳眼见着这帮人讨论来讨论去都拿不定主意去救林凤祥，气得脸都绿了，两年来同生共死的奋战让他早已经把林凤祥当成了自己的亲兄弟，别说现在援军已到，就算没有援军他只要有一口气也不能眼看着林凤祥被僧妖头杀掉，因此言语中对吉顺天和高建国就不客气起来，王冠三到底是新加入的部队，没这几个人资格老，也不敢拿什么主意，只能做做和事佬，在他看来，现在去救连镇的确是没有什么把握，但是援军不救，这似乎又是杀头大罪。
在李开芳的激烈要求下，吉顺天、高建国只好答应出兵连镇，但是为了能达到出奇兵的效果，让李开芳带本部人马与西凌阿在津期店对峙，而吉、高两人则率主力绕过津期店、恩县，直接打僧格林沁一个措手不及。为了打好这一仗，同时也为了狠狠的打击清妖以避免在回军途中遭到阻击，左二军和新一军集中了所有的火器弹药，王冠三的骑兵也在新军左右两翼侧应，全军当夜就出高唐州北上，一路上李开芳部大张旗鼓，而吉、高两军则悄无声息。
僧格林沁向津期店派出援军后，就开始指挥手下拼了命的攻打东连镇，为了能及早攻下东连镇，他一路把赏格开到了万两白银，而镇内的太平军也却实是实力大损，眼看着就能攻下了。这天傍晚的时候，僧格林沁接到西凌阿的报告说他在津期店和长毛主力（可悲的浮夸风）对峙，并几经交战，双方各有伤亡，请速派援兵云云。这则消息让僧格林沁做出了错误的判断，以为西凌阿真的拖住了长毛援军，于是他集中全部兵力，甚至把担任后队的颐和园旗兵也调到了阵前，准备一鼓而下连镇，随后赶去津期店会剿长毛主力。正在他和林凤祥血拼难解难分的时候，僧格林沁接到哨骑报告：“发现长毛大队骑兵！”这个消息让僧格林沁一屁股坐在椅子上，大骂西凌阿饭桶，急忙调前军迅速回防后营。
但是已经迟了，王冠三指挥手下一千河南子弟兵，跨着战马旋风一样扫荡了清军后营，还放火烧了清军粮草，之后便一路穿过清军大营直扑东连镇。在他们的身后，是吉顺天和高建国指挥的一万新军主力，在炮火的掩护下，身穿红色号衣的太平军士兵在各自官长帅旗的引导下，高呼着“天国万岁”的口号声，整齐的冲下斜坡，杀向乱成一团的清军大营。清军后营的副都统乌凌额倒也硬气，为了给僧格林沁争取调兵的时间，带着一千多固安防军跳出营盘，反向进攻中的新军发起了反冲锋。被德国教官威卡训练的太平军士兵立刻分三排顺次边放排枪边前进，乌凌额带着手下没冲多远就被一阵乱枪打得伤亡惨重，但是这家伙还就是认了死理，依着木栅向太平军士兵开枪还击，虽然没有给太平军造成什么伤亡，但到底为僧格林沁急取了时间，很快清军后营就出现了用长矛、弓箭武装起来的几千队列整齐的蒙古马队，这些都是僧格林沁从蒙古带来的百战铁骑，要不是刚才给王冠三打了一个措手不及，怎么可能让这一千号“土匪”杀入大营如入无人之境？
吉顺天看到冲出清军大营的马队后，马上命令变队列为方阵，同时下令炮击冲锋的蒙古骑兵。蒙古骑兵很坚决的一直冲到太平军步兵一百米左右的地方才遭到密集火力的狙射，许多人和马都被打死。另一些骑兵则有组织的想绕过防守坚固的正面，从左右两侧迂回上来，但是令他们失望的是，在一百米左右的地方他们同样遭到了猛烈的火力，有的骑手在贯性的作用下从被打死的马上飞起直摔到太平军阵前，继而爬来拔刀乱砍，当然的倒在了太平军的大刀下。蒙古铁骑果然名不虚传，几千骑虽然屡遭痛击，但却毫不畏惧，仍是不断的冲击太平军阵地，但这个时候整个战场形势已经逆转了，严重的伤亡让这些勇敢的骑手开始变的犹豫不前，最终当吉顺天下令发起全线进攻的时候，在端着火枪，提着大刀的太平军士兵的呐喊声中，清军终于开始退却，同时已经冲到东连镇的王冠三也带着林凤祥一起由内向外杀出，两路夹击之下，清军一泄千里，从连镇直退到献城。
这一战僧格林沁伤亡惨众，不但日后用于八里桥作战的蒙古精骑损折过半，连咸丰亲派的颐和园旗兵也被杀得干干净净，军械粮沫丢失无算，溃兵四散逃亡，交河、阜城甚至远到河间都有败兵四处抢掠，而在津期店和李开芳对峙的西凌阿一听到僧格林沁被长毛抄了后路，就感到自己的情况不太妙，僧格林沁肯定要拿他的人头解脱责任，于是连部队也不管，带了几个亲兵一路快马逃回北京去了，若不是西安副都统绵洵稳住阵脚带着人缓缓撤退，说不定这一万多人就不战而散了。连镇大败让清廷震动，咸丰皇帝气的在御门听政的时候口吐鲜血，大骂胜保无能，僧格林沁无能。自从苏南被王财拿走了之后，北方糟粮已断，每每花大价钱从天津洋商那里买来的粮食本已不够用，只好一再增加北方各省的饷税，搞得民怨沸腾，原来指望着僧格林沁击败北伐军然后和胜保一起南下重新夺回苏南，现在看来也变成了梦想，而这一切都是僧格林沁和胜保这两个饭桶造成了，咸丰咧着嘴就要砍了他们，多亏了几位大臣苦苦相劝，要是再把这两人也杀了，还真不知道派谁去打长毛了，好说歹说，咸丰终于给这两个人下了严旨，要他们必须把正准备南归的太平军消灭在山东，为此还从负责京畿防务的“锐健营”、“骁骑营”、“前锋营”中调派了五千马步增援败退到献城的僧格林沁，又下令龟缩在济南的胜保和桂明节制山东清军，沿大清河一线布防，决不能让太平军再渡过大清河，否则“小心尔的狗头！”同时为了表示他的决心，还让人提着逃回北京却逃不了一死的西凌阿的人头在僧格林沁和胜保面前传阅了一遍，搞得两个人又是一阵心慌。
收到命令后僧格林沁一面派人收拢败兵，一面派出前锋紧跟南撤的太平军，而胜保和桂明一身冷汗的庆幸脑袋还没丢，急忙从四乡八镇的到处拉丁派饷，急急忙忙的又拼凑起一支包括绿营、勇营、团练在内的一支队伍，还真的沿着几百里的大清河密密麻麻的排了一个水泄不通，还把河两岸的渡船全部焚毁，在他们看来，只要长毛过不了河，那就可以让僧格林沁在对岸和他们拼个死活。
而另一方面，在连镇击败了僧妖头的北伐援军也面临着非常严重的问题，从清军大营中吉顺天和高建国倒是补充了不少军械火药，但是因为林凤祥和李开芳长期饥饿的部队根本没有办法再长途行军，而他们自己的部队也因为一路上星夜兼程而疲惫不堪，为了能够应对南撤途中可以预料的更大的战斗，几个人商量之后决定还是在德州休整两天。在这休整的两天里坏消息不断传来，派往大清河的哨骑沿着河转了一圈竟然没有找到一条渡船，而且还发现胜保沿河修筑了大量的工事，再次强渡看来要费不小的力气。而在他们身后，收拢了败兵的僧格林沁也一路尾随南下，现在又重新占领了连镇，清妖前锋基本上已经到了德州外围，只是不敢攻城而已。
面对严峻的形势，吉、高、林、李四人反复的商议之后，决定放弃渡过大清河由济南、泰安南下苏南的计划，转而在东昌渡过运河走前次曾立昌北伐援军的路线经安徽返回天京。选择这条路是因为皖北、河南捻军活动非常频繁，一路上可以得到有力的支持，同时皖北又是清廷势力最弱的地方，而且听说西征大军在皖南也开展了积极的攻势，说不定可以得到支援。
第一卷 第四十六章 ：秘密武器
而身在苏南的王财并不知道他的左二军和新一军已经大破僧格林沁胜利完成了救援北伐军的任务，自从吉、高两军离开骆马湖一线之后他就只能断断续续的收到消息，最后一次是听说他们已经强渡了大清河，以后就再也没有任何信息传来了，一连派出几批探子装扮成乡民都是石沉大海。这又让王财担心自己好不容易花了十几万两银子堆起来的精锐变成了第二支孤军深入的北伐军，只好下令在江北的各军不断加强对苏北的攻势，争取能更早的接应到吉、高两军。
苏南在和清军血拼的时候，天京却是抱定了坐山观虎斗的心态，不但不出兵打一下江北大营，就连形同虚设的江南大营也放着不打，只是在西线还不断与曾国藩的湘军打得热闹，这让王财非常气愤，不过他也清楚，现在天京巴不得自己和清军拼光了最好，此刻王财也没有其他办法，只能把希望寄托在自己的将军们身上，而他有更重要的事情要做。
自从上次和几个乡官讨论过铁路的事情之后，王财很快对现了自己的承诺，大把的现银让民间的反对声音不断弱化，铁路也得以不断的延伸。另外为了安置即将到来的大量失业人口，他又派魏列去了趟上海，与英国公使包令商量进口二条棉纱生产线和再进口三个军的装备问题，包令倒是很愿意促成此事，但是现在英、法在克里米亚和俄国人打得非常激烈，生产线是没有问题，但武器可能就不太好办了。这种事情人家不愿意卖，你也没有办法，但也让王财深深感到被别人卡住脖子是件很不爽的事情，再加上魏列这小子最近混身珠光宝气的，王财很怀疑这个美国人是不是背着自己拿了什么回扣之类的，本想好好查一下他的经济问题，但是自己手上也就这么一个懂经济的洋兄弟，真离了他还不行，只好睁一只眼闭一只眼，另外派人四处求贤。
科举的结果倒没让王财费什么心，最后他把在附加题和策论中表现出色的几个士子和苏教考院推荐的几个儒生一同点了约士，而七个宝贝女生则全部录取，安排到了宣传处周秀英手下。最让王财兴奋的是他前次去振华堂的时候竟然发现有几个孩子已经能用英语和他对话了，甚至比他说的要更像英语一点，有一个学生除了英语有那么点样子，还时不时“罗塞罗里”的来一句法语，这让王财下定了向西方派留学生的决心，毕竟洋人靠不住，还是得让自己人成长起来。把这个想法和振华堂的洋教士一说之后，没想到他们的热情比王财还要高，纷纷表示愿意承担此事，看到他们这么热情王财又开始担心洋人会不会把这些孩子当猪仔给卖了，犹豫再三，还是决定自己有时间亲自去一趟上海与包令谈一谈，还是走公派的道路比较安全。
周秀英自从天京回来之后，基本上每天都要跑到王财的大营里面转个几圈，一开始也就是一句话不说的兜圈子，慢慢地和王财周围的牌刀手熟了，就开始在营门外肆无忌惮的说说笑笑，到后来就发展到自己跑到王财的大帐内坐着看王财办公了。这一系列的变化让王财有了不好的预感，几次暗示周秀英自己是独身主义者，都换来她一声冷笑。这两天周秀英时不时的说宣传处的谁谁和新军的谁谁领了合挥定了亲啦，通洋贸易事物衙门的帐房先生和东街的二妞在城外小树林亲热被谁谁看见啦，惠山军校的教官布莱尔娶了米店掌柜家二小姐啦……搞得王财不胜其烦，有心想出去避避风头，但是又实在是事情太多，只好铁了心“来如流水兮逝如风”，但是今天周秀英搞得有点过了，当她穿着绣牡丹的军帅红马褂走进大营的时候王财总觉着不对劲，皱着眉头四下张望了半天也没发现是哪里出了问题，倒是周秀英一直站在他的桌前，一会儿左，一会儿右，用一种非常奇怪的眼神看着同样瞪着一双奇怪眼神的王财，好半天才红着脸问了一句：“这个香粉的味道……你喜欢吗？”
洋人工程师到底是专家出身，手榴弹的研制工作终于告于结束，当他们兴冲冲跑来找王财要赏银的时候，王财盯着他们手里的手榴弹直发愣，这种圆柱形的铁筒简直就是一个缩小的柱子，顶端一个小嘴儿伸出来一根麻线，洋工程师指着麻线对王财说：“将军，只要一拉这根线……”他做一个开花的手势，“就开炸开！”
王财点了点头，他可不会这么随便就往外拿银子，硬是带着两个工程师跑到兵工厂，在后院的空地上要亲自试一试，当工程师看到王财拿在手上就要拉那根线的时候，吓出一身冷汗，一把抱住王财：“将军，不能拉，你应该把这个放在地上，远远的用一根线来拉。”
王财听着这半通不通的话，问了半天才明白，原来洋人发明的这个手榴弹和地雷差不多，根本没有什么时间延迟的说法，只要一拉弦儿马上就炸，所以只能放在远处，用线牵引才能保证安全。研究手榴弹倒弄出个地雷来，这让王财非常意外，但同时他也意识到这是一个非常不错的东西，现在自己的部队和列强作战基本上还是处于劣势的，但是不有那么一句说法“地雷是穷国的武器”，反正自己又不想着越洋过海去打别人，但是你要是来打我，我到处埋上点埋雷，就算炸不死你，也能迟缓你的进军速度吧？想到这里他高兴的