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却说姚崇为相数年，告老退休，特荐宋璟自代。宋璟在武则天时正直不阿，已居相位，更丰格端凝，人人敬畏。至开元九年，姚崇偶感风寒，染成一病，延医调治，全然无效。姚崇平生不信释道二教，不许家人祈祷。过了几日，病势已重，自分不能复愈，乃呼其子至榻前，口授遗表一通，劝朝廷罢冗员，禁异端，官宜久任，法宜从宽，共数百言，皆为治之要，命即誊写奏进。及至临终，对其子道：“我死之后，这篇墓碑文字，须得大手笔为之，方可传于后世。当今所推文章宗匠，惟张说耳。但他与我不睦，若径往求他文，他必推托不肯。待我死后，你须如此如此；若做了碑文，你又这般这般，不患他异日来报复也。记之记之。”言讫，瞑目而逝。公子哀哭，随即表奏朝廷，讣告僚属。大殓既毕，便设幕受吊。在朝各官都来祭奠，张说亦具祭礼来吊。
公子遵依其父遗命，预将许多古玩之物排列灵旁桌上。张说祭吊毕，公子叩颡拜谢。张说忽见桌上排列许多珍玩，因问道：“设此何意？”公子道：“此皆先父平日爱玩者，手泽所存，故陈设于此。”张说随走近桌边，逐件细看，啧啧称赏。
公子道：“先生若不嫌鄙，当奉贡案头。”张说欣然道：“重承雅意，但岂可夺令先公所好。”公子道：“先生为先父挚友，先父曾有遗言，欲求先生大笔，为作墓志碑文。倘不吝珠玉，则先父死且不朽；区区玩好之微，何足复道。”说罢，哭拜于地。张说扶起道：“拙笔何足为重，既蒙嘱役，敢不从命。”公子称谢。张说别去，公子尽撤所陈设之物，遣人送与。张说大喜，遂做了一篇碑文，极赞姚崇人品，并叙自己钦服之意，交来人带去。
公子得了文字，令石工连夜镌于碑上，遂进呈御览。玄宗看了赞道：“此人非此文不足以表扬也。”张说过了一日，忽想起：“我与姚崇不和，几受大祸。今他身死，我不报怨也够了，如何倒作文赞他。今日既赞了他，后日怎好改口贬他。”又想文字取去未久，谅未镌刻，可即索回，另作一篇，寓贬于褒之文便了。遂遣使到姚家索取原文，只说还要增改几笔。
使者去不多时，即回来复说：“碑文已经勒石，且又进呈御览，不可更改了。”张说顿足道：“吾知此皆姚崇之遗算也！我一个活张说，反被死姚崇算了。我之智不及彼矣！”欲知后事，再看下文分解。
第16回 江采苹恃爱追欢 杨玉环承恩夺宠
却说姚崇死后，朝廷赐谥文献。后张说、宋璟、王琚辈相继而逝。又有贤相韩休、张九龄，不上几年，亦皆身故。朝中正人渐皆凋谢。玄宗在位日久，怠于政事，专务奢侈，女宠日盛。诸嫔妃中，惟武惠妃最亲幸，皇后王氏遭其谗谮，无故被废。又谮太子瑛及鄂王、光王，同日俱赐死。一日杀三子，天下无不惊叹。不想武惠妃亦以产后血崩暴亡，玄宗不胜悲悼。
自此，后宫无有当意者。高力士劝玄宗广选民间美女，以备侍御。玄宗大喜，令力士前去采眩力士领旨出宫而去。
却说闽中兴化府珍珍村有一秀才，姓江名仲逊，字抑之，家俬富厚。娶妻廖氏，年过三十，只生一女，小名阿珍。六岁能诵二南。仲逊奇之，遂名采苹，生得花容月貌。至十三岁，诸子百家无不贯串；琴棋书画，各种皆能。他性最喜梅花，遂号梅芳。吟诗作赋，名闻借甚。高力士自湖广历两粤，各处采选，并无当意者。至兴化，闻采苹名，得之以进。采苹年方二八，貌美无双。玄宗一见，喜动天颜，即令采苹入宫。赐江仲逊黄金千两，彩缎百端，回家养老。命高力士陪他赴光禄寺饮宴，仲逊含泪出朝。玄宗令左右摆宴，与江妃共饮。饮了一回，玄宗兴致已浓，携着江妃退归寝室。
一日，玄宗退朝入宫，见江妃在园中看梅。因知江妃喜梅，遂命宫中各处栽梅，朝夕游玩，赐名梅妃。过了数日，内侍来报说：“岭南刺史韦应物，苏州刺史刘禹锡，各选奇梅五种，星夜进呈。”玄宗大喜，吩咐力士用心看管，以待宴赏。一日玄宗宴请诸王于梅园，饮至半酣，忽闻宫中笛声嘹亮。诸王问道：“笛声清妙，不知何人所吹？”玄宗道：“是朕江妃所吹，诸兄弟若不弃嫌，宣她一见。”诸王道：“臣愿洗耳请教。”玄宗命高力士宣梅妃来。不一时，梅妃宣到，诸王见礼毕。玄宗道：“朕常称妃子，乃梅精也，吹白玉笛，作惊鸿舞，一座生辉。今梅妃试舞一回。”梅妃领旨，就向筵前曼舞。有词为证：紫燕轻盈弱质，海棠标韵娇容。罗衣长袖交横，络绎回翔稳重。纤毂娥飞可爱，浮腾雀跃仙踪。衫飘绰约随风，恍似飞龙舞凤。
舞罢，诸王连声赞好。玄宗道：“既观妙舞，不可不畅饮。”遂命内侍斟酒，令梅妃遍送诸王。时宁王已醉，见梅妃送酒来，起身接酒，不觉一脚踢着了梅妃绣鞋。梅妃大怒，登时回宫。
玄宗道：“梅妃为何不辞而去？”左右道：“娘娘履珠脱缀，缀了就来。”等一回不见出来，诸王告醉而别。
宁王回府大惊，急请驸马杨回来商议。不一时杨回到来，礼毕，宁王就把席间之事说了一遍：“如今恐梅妃在圣上面前说些是非，叫我怎得安稳，特请你来商议此事。”杨回想了一想，说道：“不妨，我有二计在此。”就向宁王耳边说如此如此。宁王大喜，相约次日入朝。宁王跪下请罪道：“蒙皇上赐宴，力不胜酒，失错触了妃履。臣出无心，罪该万死。”玄宗道：“此事若计论起来，天下都道朕重色而轻天伦了，汝既无心，朕亦付之不较。”宁王叩头谢恩而起。杨回密奏道：“臣见诸宫嫔妃甚多，又令高力士遍访美女何用？”玄宗道：“朕见妃嫔中，并无一倾国之色，所以欲遍访美女耳。”杨回道：“陛下必欲找倾国之色，莫若寿王妃子杨玉环，姿容盖世。”玄宗道：“比梅妃何如？”杨回道：“臣未曾亲见，但闻去年至寿邸时，有人见了，赞道只有天在上，更无山与齐。陛下莫若召来便见。”玄宗大喜，即差高力士去宣杨妃来。
力士领旨，即到寿王府中，宣召杨妃。杨妃即来见寿王道：“妾事殿下，祈订白头，谁知皇上来宣妾入朝，料想此去必与殿下永诀矣。”寿王料不可违，放声大哭。力士催促起身，杨妃拜别寿王，流泪而去。力士领杨妃来复旨。杨妃参拜，俯伏在地。玄宗赐她平身，把杨妃一看，见她生得形容体态，宛如越国西施；婉转轻盈，绝胜赵家合德。玄宗大悦，吩咐高力士令妃自以其意，为女道士，赐号太真，住内太真宫。更为寿王娶左卫将军韦昭训女为妃。潜纳太真杨氏于宫中，册为贵妃，赠其父玄琰兵部尚书，母李氏凉国夫人，叔玄圭为光禄卿，兄铦为侍御史，从兄钊拜侍郎。玄宗以为钊字有金刀之象，改赐其名为国忠。自是杨氏权倾天下。
自此玄宗日与贵妃淫乐，便疏了梅妃。梅妃问亲随的宫女嫣红道：“你可晓得皇上为何许久不到我宫中？”嫣红道：“奴婢哪里得知，除非叫高力士来问，便知分晓。”梅妃道：“你去寻来。”嫣红领旨出宫，走到苑中，恰好遇见高力士，嫣红道：“我家娘娘差我特来召你。”力士便同嫣红走到梅妃宫中，叩头见过。梅妃问道：“圣上为何许久不进我宫中？”力士道：“啊呀，圣上在南宫中，新纳了寿王的杨妃，宠幸无比，娘娘难道还不知么？”梅妃道：“我哪里晓得。且问你，圣上待她意思如何？”力士道：“自从杨妃入宫之后，龙颜大悦，亲赐金钿珠翠，举族加官，宫中号曰娘子，仪礼皆如皇后。”梅妃听了这句话，不觉两泪交流。力士也自出宫而去。嫣红道：“娘娘不要愁烦。依奴婢愚见，娘娘莫若装束了，步到南宫，去看皇爷怎样说。”梅妃见说，便向妆台前整云鬟，对了宝镜叹道：“天乎！我江采苹如此才貌，何自憔悴至此，岂不令人肠断。”说了，双泪交流，强不出精神来梳汝。
嫣红再三劝慰，替梅妃重施朱粉，再整翠钿，打扮得齐齐整整，向南宫而来。却见玄宗独立花荫，梅妃上前朝见。玄宗道：“今日有甚好风吹得你来？”梅妃道：“闻得陛下宠纳杨妃，贱妾一来贺喜，二来求见新人。”玄宗道：“此是朕一时偶惹闲花野草，何起挂齿。”梅妃定要请见。玄宗道：“爱卿既不嫌弃，着她来参见，卿不可着恼。”梅妃道：“妾依尊命，须要她拜见我便了。”玄宗道：“这也不难。”即召杨妃出来。
杨妃望着梅妃叩头毕，玄宗即命摆宴。酒过三巡，玄宗道：“梅妃有谢女之才，不惜佳句，赞杨妃一首如何？”就叫左右取来一幅锦笺，放在梅妃面前。梅妃只得提起笔来，写上一绝道：
撇却巫山下楚云，南宫一夜玉楼春。
冰肌月貌谁能似？锦锈江山半为君。
梅妃写完，呈于玄宗。玄宗看了，连声赞美，付与杨妃。
杨妃接来看了一遍，心中暗想：“此词虽佳，内多讥讽。他说‘撇却巫山下楚云’，笑奴从寿邸而来；‘锦锈江山半为君’，笑奴肥胖的意思。待我也回她几句，看她怎么。”因此对梅妃道：“娘娘美艳之姿，绝世无双。待奴也赞一首。”遂提起笔亦向笺上写道：
美艳何曾减却春，梅花雪里亦清真。
总教借得春风早，不与凡花斗色新。
玄宗见杨妃写完，赞道：“亦采得敏快得情。”遂拿与梅妃看。梅妃取来一看，暗想：“他说‘梅花雪里亦清真’，笑我瘦弱的意思；‘不与凡花斗色新’，笑我已过时了。”两人颜色有些不和起来。高力士道：“娘娘们诗词唱和，奴婢有几句粗言俗语解分。”玄宗道：“你试说来。”力土道：“皇爷今日同二位美人，并一娇，走到高阳台；二位娘娘双劝酒，饮到月上海棠。奴婢打一套三棒鼓，唱一套贺新郎，大家沉醉东风。
皇爷卸下皂罗袍，娘娘解下红衲袄。忽闻一阵锦衣香，同睡在销金帐。那时节，只要快活三，那管念奴娇，惜奴娇。皇爷做个蝶恋花，鱼游春水，岂不是万年欢，天下乐。”二妃听了，微微而笑。玄宗道：“你言有理。”遂携着二妃回宫。梅妃性柔缓，后竟为杨妃所谮，迁于上阳宫。杨妃又把持玄宗，不得进梅妃宫，终日思量要害梅妃。
未知后事如何，且听下回分解。
第17回 禄山入宫见妃子 力士沿街觅状元
却说安禄山乃是营州外夷，本姓康氏。因其母再适安氏，遂冒姓安。为人奸狡，善揣人意。后因部落破散，逃至幽州节度使张守圭麾下。守圭爱之，以为养子。屡借军功荐引，直荐他做到平卢讨簿使。时有东夷别部奚、契丹作乱犯边，守圭檄令安禄山督军征讨。禄山自恃强勇，率兵轻进，被奚、契丹杀得大败。那张守圭军令最严，诸将有违令败绩者，必按军法。
禄山既败，便顾不得养子，一面上疏奏闻，一面将禄山提至军前正法。禄山临刑大叫道：“大人欲灭贼，奈何轻杀大将。”守圭壮其言，即命缓刑，将他解送京师，候旨定夺。禄山贿嘱内侍于玄宗面前说方便。当时朝臣，多言禄山丧师失律，法所当诛；且其貌有反像，不可留为后患。玄宗因先听内侍之言，竟不准朝臣所奏，降旨赦禄山之死，仍赴平卢原任，戴罪立功。
禄山是个极巧善媚之人，他在平卢，凡有玄宗左右至者，皆厚赂之。于是玄宗耳中，常常闻得称誉安禄山，愈信其贤，屡加升擢。官至平卢节度使。天宝二年召之入朝，留京侍驾。
禄山内藏奸狡，外貌假装憨直。玄宗信为真诚，宠遇日隆，得以非时谒见；宫苑严密之地，出入无禁。一日，玄宗驾幸御苑，禄山亦到御苑来谒见。望见玄宗同太子在花丛中散步，禄山故意向前朝拜玄宗，不拜太子。玄宗道：“卿何不拜太子？”禄山假意道：“太子是何官爵？可使臣当至尊面前谒拜？”玄宗笑道：“太子乃储君也。朕千秋万岁后，继朕为君者也。”禄山道：“臣憨，只知皇上一人，不知更有太子。当一体敬事。”遂向太子一拜。玄宗回顾太子道：“此人朴诚乃尔。”正说间，忽见许多宫女簇拥香车，冉冉而来。到得将近，贵妃下车，宫人拥至玄宗前行礼。太子也行礼罢。禄山待欲退避，玄宗命且住着，禄山便也望着贵妃拜了，拱立阶下。贵妃道：“此人是谁，现为何官？”玄宗道：“此人是安禄山，本塞外人，向年归附朝廷，官拜平卢节度，朕爱其忠直，留京随侍。”因笑道：“他昔曾为张守圭养子，今日侍朕，亦如朕之养子耳。”贵妃道：“诚如圣谕，此人真所谓可心儿矣。”玄宗笑道：“妃子以为可心儿，便可抚之为儿。”贵妃闻言，熟视禄山而笑。禄山听了此言，即向贵妃下拜道：“臣儿愿母妃千岁！”玄宗笑道：“禄山，你礼数差了。欲拜母，先须拜父。”禄山道：“臣本胡人，胡俗先母后父。”玄宗闻言，益信其朴诚。自此，禄山见贵妃之美貌，遂怀下个不良的妄念。贵妃见禄山少年雄壮，也就动了个不次用人的邪心。这事按下慢提。
且说其时乃大比之年，礼部移檄各州郡，招集举子来京应试。当时西蜀绵州有个才子，姓李名白，字太白。原系西凉主李篙九暠世孙，其母梦长庚星入怀而生，因以命名。那人生得天姿敏妙，性格清奇，嗜酒耽诗，自号青莲居士。人见其有飘然出世之表，称之为李谪仙。他不求仕进，志欲遨游四方。一日，闻人说湖州乌程酒极佳，遂不远千里而往，畅饮于酒肆之中，且饮且歌。适州司马吴筠经过。闻歌声，遣人询问，他答道：
青莲居士谪仙人，酒肆逃名三十春。
湖州司马何须问，金粟如来是后身。
吴筠闻诗，惊喜道：“原来李谪仙在此，闻名久矣。”遂请至衙斋相叙，饮酒赋诗，连留几日。忽报吴筠升任京职，遂拉太白同至京师。一日，偶于紫极宫闲游，与少监贺知章相遇，彼此通名道姓，互相爱慕。知章即邀太白至酒楼，解下腰�