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那是一段很浅淡的记忆，如果不是今天受到了外物刺激，王洵也许永远不会主动想起来。他记得，那是在一个秋日的早上，刚成为军人没几天的他和一伙长安贵胄站在一起，彼此套着近乎，显摆着祖上曾经的荣耀。而枪棒教头赵怀旭恰巧从旁边经过，撇了撇嘴，很不屑地说道：“我记得挑牲口一定要挑名血名种，这货体格强，骑在胯下时对主人的意图领悟得快。至于人，总得跟牲口有点儿差别！”
当时的王洵心里不无恼怒。如今，对赵怀旭的教诲，却只有感激。凭祖上余荫，这辈子他都甭指望赶上秦家哥俩。凭血统，他亦永远比不上安禄山、哥舒翰。但是……再度看了看正眼巴巴等着下文的十三和万俟玉薤，他笑了笑，年青的脸上充满了与年龄不相称的老成，“他说，人不是牲口，不需要名血名种！”
第二章 砺锋 （七 上）
这句话乃是他从赵怀旭嘴里听说，如今原样转述出来，在语气语调上，却又加进去了许多自己的感触。半生潦倒的万俟玉薤听在耳朵里，登时双目便是一亮。旅率十三听到后，心中也好像有半盆热油被引燃了般，烧得恨不能立刻就跳起来。手握刀柄激动了好半天，却又慢慢低下头去，叹了口气，幽幽地道：“跟赵将军认识这么久了，没想到他还能说出如此高深的话来！当年十三追随下道朝臣大人之时，他也曾经说过类似的话……”
“下道朝臣，名字怎地这般古怪？”万俟玉薤不知道十三来自东瀛，楞了楞，本能地追问。
“就像你的名字不古怪一般？”十三瞪了他一眼，气咻咻地地回应，“他是日本国望族，名字当然和大唐不一样！”说罢，又将头转向王洵，继续叹息着道：“大人当时跟我说，大唐之所以强盛，便是因为唐人的富贵贫贱不是生下来之时就注定的。只要你有本事，只要你肯努力上进，功名富贵就摆在你眼前！”
真的是如此么？难怪人家都说距离越远景色越好。作为一个唐人，王洵的感受却和十三的故主，日本遣唐使下道朝臣截然相反。自高宗之后，科举制基本上就成了昨日黄花。能榜上有名者，十中七八不是凭个人本事，而是看背后的推荐者为哪位，其实力如何？侥幸有那么一两个凭真本事取得功名的，如小张探花，薛景仙等，则始终在底层官吏位置上徘徊。只要抱不上一棵大树，就永远甭想有站在朝堂上指点江山的那一天。倒是一堆像自己这样，既然没什么本事，也不愿意努力做事的人，靠着祖辈父辈的余荫，很容易便爬上了五品、四品乃至以上的高位。
想到这儿，王洵忍不住又叹了口气，低声问道：“十三，你现在心里头是不是觉得很失望？！”
“没，没有？！”立刻，十三将头摇成了个拨浪鼓。 “十三可以发誓，真的没有！大唐虽然有些地方不像下道朝臣大人说得那么好，可比起十三的老家来，还是强得太多。”说到这儿，他学着王洵的模样叹了口气，低声补充，“在十三老家那边，大人们如果觉得平民冒犯了他的尊严，可以当街拔出刀来，将对方砍死。过后绝对没人追究。大唐这边，虽然出人头地也不容易。可即便是奴仆，主人也不可以随便将其处死。这种待遇，这种待遇就好比……，唉！十三是个乡下人，不知道该怎么说。反正，反正从听到这条法令那天起，十三就发誓，这辈子不会再回日本去了。将来有了儿子，也一定让他做个唐人！十三没本事让他成为贵胄，十三却有机会让他走在街上，不被人无缘无故地杀死。”
回国做一个平民，随时都可能被地方豪强当街砍死。在大唐为人奴仆，反而更安全些。站在十三的角度，王洵估计也会做同样的选择。现在的他已经能懂得站在对方位置思考，所以能充分理解十三的感受。但是，又不希望身边的气氛一直这么压抑下去。因此伸手轻轻推了对方一把，笑着道：“前两天不是谁，还说要买了大船回日本去耀武扬威来着？对了，你有儿子了么？怎么从没听你提起过？”
“有了，有了！”提到子嗣，十三立刻从忧伤地回忆中挣脱出来， “有三个呢，都是在疏勒生的。老大已经七岁了，头上长了两个旋儿。特别能吃，还长了一个大个子，站起来，头已经能顶到我这儿……”
他用手比了比自己的鼻子尖，满脸骄傲。王洵见此，又轻轻一巴掌拍过去，笑着调侃道，“不是他高，是你长得太矮了。半大小子，吃死老子。你那点儿饷银购开销不？在咱们疏勒，米价可是不低！”
“够，够！”十三连连点头，“封帅赏了十三两百亩地，位置就在疏勒河边。我家两个婆娘和五个佃户都是当地人，个个摆弄得一手好庄稼……”
“谁家的女儿嫁给你，真是倒了八辈子霉。平素担惊受怕不说，居然还被当做佃户一样使唤！”见十三说得眼冒金光，万俟玉薤忍不住也加进来，酸酸地调侃。
“她们自己乐意！”十三一扬脖子，满脸骄傲，“谁叫咱大小也是个安西军的军官呢？不但有饷银拿，种地还不用交田赋。嫁给我，她们其实一点儿也不亏！”
“你！”万俟玉薤被堵得无言以对。疏勒乃大唐边境上的重镇，军人的地位在这里极高。而封常清又是出了名的护短。所以挂着正八品宣节副尉腰牌的十三，在大街上的确可以仰着脖子走。而他这个商贩人家的护院，赚得钱虽然多，见到副尉大人却只有打躬作揖的份儿。
难得有人被自己说成了哑巴，十三心中好不得意。走过去，拍了拍万俟玉薤的肩膀，笑着安慰道：“你小子也不用眼热儿。咱们家钦差大人，是我见过升官最快的一个。给他做侍卫，还愁没功名可捞么？说不定两场硬仗打过后，你就可以升到从八品。等咱们折返回大唐时，正七品致果也是跑不了的！”（注1）
“还得请您老哥多多指点！”万俟玉薤被说得心头火热，拱了拱手，向十三郑重请求。
“好说，好说。将军大人不是说过，让我先带着你么！”十三立刻大包大揽，仿佛自己有天大本事一般。
见两人说得热络，王洵也不想打断。笑了笑，拔腿走开。仿佛后脑勺处长着另外一双眼睛般，十三立刻丢下万俟玉薤，寸步不离地追了上来，“大人小心。大人小心。这边，这边，我来，我来给大人拉开帐篷帘子！你，你，还有你，愣着干什么，还不快去给大人打盆洗脸水来！你，赶紧把这里收拾干净了！别跟块木头桩子似的！马上大人就要升帐议事了！”
众侍卫早就习惯了十三狐假虎威的做派，笑了笑，七手八脚地开始忙碌。须臾之后，临时中军帐被整理干净，王洵也在侍卫们的帮助下解去了铁甲，洗干净了手和脸，坐在了一张胡床上，一边慢慢吃东西，一边在心里琢磨下一步的去向。
正式亮出大唐旗号的作用已经开始显现。马贼、地方贵胄、大食人的爪牙，无数挑战将接踵而来。他自问不畏惧于这样的挑战，然而，前面到底有多少敌人？敌人到底藏在哪里？类似的情报却半个也欠奉。现在的使团，就像在伸手不见五指的天气里赶夜路，四下里全是一抹黑，唯有手中的灯笼，可照见脚下咫尺之遥。但是灯笼里边的蜡烛能点多久，却是谁也没有把握。
尽管如此，王洵却丝毫不为自己先前的决定而感到后悔。不亮出大唐旗号，也许整个使团就会被悄悄地淹没在西行的某段路上。日后大唐朝廷因为顾及脸面，未必会承认他们，后世的历史更未必会记得他们。他们中间所有人都将籍籍无名地死去，所有付出和牺牲起不到任何作用。亮出旗号，至少还能让周边的各路诸侯有所忌惮。至少能为安西军探明河中地区各方势力的真实态度。退一万步，即便这些目标都没达到，至少，他们保护了自己应该保护的人，没有白白辜负了别人的信赖。至少，他们曾经轰轰烈烈地存在过，像军人一样战斗着死去，而不是如同牲畜般任人宰割。
如果敌人都像今天的马贼一般弱小就好了！明知道不可能，王洵心里依旧存着类似的奢望。打完今天的这场仗后，他手中的实力就扩张到了两千四百多人，正面单挑一方诸侯，力量上依旧有所欠缺。然而如果仅仅把目标设定为自保的话，希望却无形中又增大了许多。可那样到底有多少仗要打？周围的城主、总督们，不会一直用马贼来试探。他们早晚会亲自带领嫡系部属扑将上来，并且来得不止是一路！使团可以打退第一波，第二波，乃至第三、第四波，可消耗下去，依旧会有精疲力竭的那一天！
一味地等着敌军上门，肯定不是个办法！必须找到一个更好的解决方案。凭借手中的舆图和仅有的情报，王洵反复推算队伍的最佳出路。在安西军大兵压境的情况下，药刹水沿岸的大多数城主、总督目前对使团都会呈观望态度，极少数即便心向大唐，在大食人没有彻底败退之前，也未必有胆子明着上前迎接天朝来使。真正死心塌地归附大食人的，同样是极少数。如果使团可以击败或者拿下其中一伙……
这个设想让他心情为之一振。但是，有这样的可能么？凭着手中这两千四百多号兵马，其中还有一半儿是刚刚抓来的俘虏，主动去进攻一城、一国？即便是当年的王玄策，在没借到泥婆罗兵的时候，也没胆子这么干。
正犹豫间，军帐外突然传来一阵爽朗的笑声，“王将军在里边么？找出半天云受谁指使没有？咱们登门去讨账？！”
注1：致果校尉，正七品上级武散职。类似于现代的上尉军衔。不带兵时拿干饷。带兵时可任旅率或者队正。
第二章 砺锋 （七 下）
“是黄、沙两位前辈么？快请进来叙话！”王洵脸上一烫，快步走到军帐门口，迎接新收的两位部属入帐。
初次统领超过两个团的兵马，他难免有些手忙脚乱，分不清主次，因此忘记了从俘虏口中套问敌情，也是情理之中的事情。只不过在两位外人兼安西军前辈面前，实在有些抬不起头来。好在新收的侍卫万俟玉薤非常擅于把握上峰的心思，见王洵脸色有些不自然，立刻围着帐篷绕了个圈子，然后装作气喘吁吁地模样跑回到军帐门口，抢在沙千里和黄万山二人再度发问之前，向里边大声汇报：“启禀将军，宇文将军说他奉命审问俘虏，得到了一份重要情报。此刻正在核实，马上就会送过来！”
“这个宇文子达，做事总是神神秘秘的！”王洵的脸色又是一红，然后顺水推舟地回应。“你去催催他。就说这是行军途中，不比疏勒，差不多就成。不必弄得太花哨！”
“诺！”万俟玉薤肃立拱手，然后扯了把两眼发直的亲兵旅率十三，小跑着去找宇文至。
都是从死人堆里边爬出来的老江湖，沙千里和黄万山两人岂能瞧不出来王洵的这番做作？然而初来乍到，二人也不愿让主帅下不来台。故而笑了笑，陆续补充道：“宇文将军的确是太较真儿了。其实不用审问俘虏，咱们也能猜到是谁在背后指使。”
“附近就那么几头臭鱼烂虾，一个巴掌就能数得过来。即便没有证据是他们干的，咱们打上门去讨要主谋，他们有胆子抵赖么？”
“两位前辈有所不知……”被沙千里和黄万山二人的嚣张弄得有些迷糊，王洵再度强调自己一方的实力，“本次出使，王某只带了六百余人。加上两位的嫡系部曲和新抓来的俘虏，咱们也不过才两千余弟兄！”
“两千余弟兄还不够么？咱们背后可是站着封节度的十万大军？！”沙千里有些不满王洵的谨慎，看了他一眼，低声提醒。
“封帅那边，一时半会儿恐怕也帮不上咱们太多！两位前辈暂且坐下喝口茶，有些内情，咱们慢慢说。”王洵没有办法，只好把使团的来历如实相告。唯一隐去的就是，自己是受到了边令诚的排挤，不得不暂时外出避祸这部分细节。“……，眼下又马上要入冬了。更不可能有大军跟着过来。河中地区的诸侯恐怕也清楚这一点，否则也不会有胆子买通马贼，暗中与使团为难！”
听完他的话，黄万山忍不住义愤填膺，拍了拍坐下的胡凳，大声骂道：“这没卵蛋的老太监，居然还没有死掉？当年怛罗斯之战，要不是他一直在高帅耳朵边煽风点火，高帅也不会行军太快，以至于被突然背叛的葛禄逻人抄了后路？！”
“是啊。那厮在军中根子扎得极深。封帅有时候也不得不忌惮他几分。”王洵苦笑着摇摇头，低声附和。“可有什么办法？人家毕竟是朝廷派来的监军，有参与军务之权！”
“他懂个狗屁。不过是好处没拿够，所以想方设法拆封节度的台罢了。那封节度也是，一点儿大都护的威仪都没有，居然被一个没卵蛋的太监玩得团团转！要我看，咱们大唐，早晚得毁到这帮没卵蛋的家伙手里。”黄万山点点头，骂得越来越肆无忌惮。
后半句话，可就有些犯了忌讳了。沙千里不忍看着好朋友因言取祸，皱了下眉头，低声插言，“封节度用兵，素来持重，在军粮供应都不能保证的情况下，当然不会轻易拿弟兄们的性命冒险。不过……”
看了看王洵的脸色，他的语锋陡然转向，“封节度这回恐怕持重得有些过头了。药刹水两岸这么多城池，还怕找不到地方养活几万大军么？甭说才两三万，就是十几万，咱们一个城池挨一个城市掠过去，也能把三年的军粮凑出来！”
“是啊，没有军粮，就食于敌便是了。何必跟这帮王八蛋客气？！”提起抢劫，黄万山就两眼放光。
这两位都是什么人啊？可真是当马贼当习惯了，把大唐官军看得跟强盗一般！王洵在心中暗自苦笑，一点儿也不赞同两位前辈的观点。沙千里是个机灵人，看到了王洵的嘴角，就明白他心中的大致想法，笑了笑，继续说道：“都把兵马开到别人家门口了，再讲什么仁义，那不是哄鬼么？再者说了，河中这一带，向来讲究的是弱者供奉强者。你打了胜仗不抢粮食、不抢牲口，人家还会觉得实力不济，在给自己留后路呢。大食人这些年把各位城主、国主们逼得都快当裤子了，也没见谁敢心生�