笔。名帖传进许久，不见动静。伺候约有两个时辰，只听得仪门开响，履声阁阁，从中堂而出。施还料道必是主人，乃重整衣冠，鹤立于槛外，良久不见出来。施还引领于仪门内窥觑，只见桂迁峨冠华服，立于中庭，从者十余人环侍左右。桂迁东指西画，处分家事，童仆去了一辈又来一辈，也有领差的，也有回话的，说一个不了。约莫又有一个时辰，童仆方散。管门的禀复有客候见，员外问道：〃在那里？〃答言：〃在照厅。〃桂迁不说请进，一步步踱出仪门，径到照厅来。施还鞠躬出迎。作揖过了，桂迁把眼一瞅；故意问道：〃足下何人？〃施还道：〃小子长洲施还，号近仁的就是先父。因与老叔昔年有通家之好，久疏问候，特来奉谒。请老叔上坐，小侄有一拜。〃桂迁也不叙寒温，连声道：〃不消不消。〃看坐唤茶己毕，就分付小童留饭。施还却又暗暗欢喜。施还开口道：〃家母候者婶母万福，见在旅舍，先遣小子通知。〃论起昔日受知深处，就该说〃既然老夫人在此，请到舍中与拙荆相会。桂迁口中唯唯，全不招架。
少停，童子报午饭已备。桂生就教摆在照厅内。只一张桌子，却是上下两桌嘎饭。施还谦让不肯上坐，把椅拖在傍边，桂迁也不来安正。桂迁问道：〃舍人青年几何？〃施还答道：〃昔老叔去苏之时，不肖年方八岁。承垂吊赐奠，家母至今感激，今奉别又已六年。不肖门户贫落，老叔福祉日臻，盛衰悬绝，使人欣羡不已。〃桂迁但首肯，不答一词。酒至三巡，施还道：〃不肖量窄，况家母见在旅舍悬望，不敢多饮。〃桂迁又不招架；道：〃既然少饮，快取饭来！〃吃饭已毕，并不题起昔日交情，亦不问及家常之事。施还忍不住了，只得微露其意，道：〃不肖幼时侍坐于先君之侧，常听得先君说：生平窗友只有老叔亲密，比时就说老叔后来决然大发的。家母亦常称老婶母贤德，有仁有义。幸而先年老叔在敝园暂居之时，寒家并不曾怠慢，不然今日亦无颜至此。〃桂迁低眉摇手，嘿然不答。施还又道：〃昔日虎丘水月观音殿与先君相会之事，恩老叔也还记得？〃桂迁恐怕又说，慌忙道：〃足下来意，我已悉知。不必多言，恐他人闻之，为吾之羞也。〃说罢，先立起身来，施还只得告辞道：〃暂别台颜，来日再来奉候。〃桂迁送至门外，举手而退。正是：别人求我三春雨，我去求人六月霜。
话分两头。却说严氏在旅店中悬悬而待，道：〃桂家必然遣人迎我。〃怪其来迟，倚间而望。只见小舍人快快回来，备述相见时的态度言语。严氏不觉双泪交流，骂道：〃桂富五，你不记得跳剑池的时节么？〃正要数一数二的叫骂出来，小舍人急忙劝住道：〃今日求人之际，且莫说尽情话。他既知我母子的来意，必然有个处法。当初曾在观音面前设誓'犬马相报'，料不食言。待孩儿明日再往，看他如何？〃严氏叹口气，只得含忍，过了一夜。
次日，施还起早便往桂家门首候见。谁知桂迁自见了施小官人之后，却也腹中打菜，要厚赠他母子回去。其奈孙大嫂立意阻挡道：〃接人要一世，怪人只一次。揽了这野火上门，他吃了甜头，只管思想，惜草留根，到是个月月红了。就是他当初有些好处到我，他是一概行善，若干人沾了他的恩惠，不独我们一家。千人吃药，靠着一人还钱，我们当恁般晦气？若是有天理时，似恁地做好人的千年发迹万年财主，不到这个地位了！如今的世界还是硬心肠的得便宜，贴人不富，连自家都穷了。〃桂迁道：〃贤妻说得是。只是他母子来一场，又有同窗支老先生的书，如何打发他动身？〃孙大嫂道：〃支家的书不知是真是假。当初在姑苏时不见有甚么支乡宦扶持了我，如今却来通书！他既然怜贫恤寡，何不损己财？这样书一万封也休作准。你去分付门上，如今这穷鬼来时不要招接他。等得兴尽心灰，多少贾发些盘费着他回去。'头醋不酸，二醋不辣。'没什么想头，下次再不来缠了。〃只一套话说得桂迁：恶心孔再透一个窟窿，黑肚肠重打三重跑过。
施还在门上候了多时，守门的推三阻四不肯与他传达。再催促他时，佯佯的走开去了。那小官人且羞且怒，植衣露臂，面赤高声，发作道：〃我施某也不是无因至此的。'行得春风，指望夏雨。〃当初我们做财主时节，也有人求我来，却不曾恁般怠慢人！〃骂犹未绝，只见一位郎君衣冠齐整，自外而入，问骂者何人。
施还不认得那位郎君，整衣向前道：〃姑苏施某。〃言未毕，那郎君慌忙作揖道：〃原来是故人，别来已久，各不相识矣。昨家君备述足下来意，正在措置，足下达发大怒，何性急如此？今亦不难；当即与家君说知；来日便有没处。〃施还方知那郎君就是桂家长子桂高。见他说话入耳，自悔失言，方欲再诉衷曲，那郎君不别，竟自进门去了。施还见其无礼，忿气愈加，又指望他来日设处，只得含泪而归，详细述于母亲严氏。严氏复劝道：〃我母子数百里投人，分宜谦下，常将和气为先，勿聘锐气致触其怒。〃
到次早，严氏又叮嘱道：〃此去须要谦和，也不可过有所求，只还得原借三百金回家，也好过日。〃施还领了母亲教训，再到桂家，鞠躬屏气，立于门首。只见童仆出入自如，昨日守门的已不见了。小舍人站了半日，只得扯着一个年长的仆者间道：〃小生姑苏施还，求见员外两臼了，烦通报一声！〃那仆者道：〃员外宿酒未醒；此时正睡梦哩。〃施还道：〃不敢求见员外，只求大官人一见足矣。小生今日不是自来的，是大官人昨日面约来的。〃仆者道：〃大官人今早五鼓驾船往东庄催租去了。〃施还道：〃二官人也罢。〃仆者道：〃二官人在学堂攻书，不管闲事的。〃那仆者一头说，一头就有人唤他说话，忙忙的奔去了。施还此时怒气填胸，一点无明火按纳不住；又想小人之言不可计较，家主未必如此，只得又忍气而待。
须臾之间；只见仪门大开；桂迁在庭前乘马而出。施还迎住马头鞠躬致敬，迁慢不为礼，以鞭指道：〃你远来相投，我又不曾担阁你半月十日，如何便使性气恶言辱骂？本欲从厚，今不能矣。〃回顾仆者：〃将拜匣内大银二锭，打发施生罢。〃又道：'这二锭银子也念你先人之面，似你少年狂妄，休想分文责发。如今有了盘缠，可速口去！〃施还再要开口，桂迁马上扬鞭如飞去了。正是：
边蛇口中草，蝎子尾后针。
两般犹未毒，最毒负心人。
那两锭银子只有二十两重，论起少年性子不稀罕，就撇在地下去了。一来主人已去，二来只有来的使费，没有去的盘缠。没奈何，含着两眼珠泪，回店对娘说了。母子二人，看了这两锭银子，放声大哭。店家王婆见哭得悲切，间其缘故，严氏从头至尾位诉了一遍。王婆道：〃老安人且省愁烦，老身与孙大娘相熟，时常进去的。那大娘最和气会接待人，他们男子汉辜恩负义，妇道家怎晓得？既然老安人与大娘如此情厚，待老身去与老安人传信，说老安人在小店中，他必然相请。〃严氏收泪而谢。
又次日，王婆当一节好事，进桂家去报与孙大嫂知。孙大嫂道：〃王婆休听他话。当先我员外生意不济时，果然曾借过他些小东西，本利都清还了。他自不会作家，把个大家事费尽了，却来这里打秋风。我员外好意款待他一席饭；送他二十两银子；是念他日前相处之情，别个也不能勾如此。他倒说我欠下他债负未还。王婆，如今我也莫说有欠无欠，只问他把借契出来看，有一百还一百，有一千还一千。〃王婆道：〃大娘说得是。〃王婆即忙转身，孙大嫂又唤转来，叫养娘封一两银子，又取帕子一方，道：〃这些微之物；你与我送施家姆姆，表我的私敬。教他下次切不可再来，恐怕怠慢了，伤了情分。〃王婆听了这话，到疑心严老安人不是，回家去说：〃孙大嫂干好万好，教老身寄礼物与老安人。〃又道：〃若有旧欠未清，教老安人将借契送去，照契本利不缺分毫。〃严民说当初原没有契书。那王婆看这三百两银子，山高海阔，怎么肯信。母子二人凄惶了一夜，天明算了店钱，起身回姑苏而来。正是：人无喜事精神减，运到穷时落寞多。
严氏为桂家呕气，又路上往来受了劳碌，归家一病三月。施还寻医问卜，诸般不效，亡之命矣夫！衣多棺停，一事不办，只得将祖房绝卖与本县牛公子管业。那牛公子的父亲牛万户久在李平章门下用事，说事过钱，起家百万。公子倚势欺人，无所不至。他门下又有个用事的叫做郭刁儿，专一替他察访孤儿寡妇便宜田产，半价收买。施还年幼，岳丈支公虽则乡绅，是个厚德长者，自己家事不屑照管，怎管得女婿之事。施小舍人急于求售，落其圈套，房产值数千金，郭刁儿于中议估，只值四百金。以百金压契，余俟出房后方交；施还想营葬迁居，其费甚多，百金不能济事，再三请益，只许加四十金。还勉支葬事，丘垅已成，所余无几。寻房子不来，牛公子雪片差人催促出屋。支翁看不过意，亲往谒牛公于，要与女婿说个方便。连去数次，并不接见。支翁道：〃等他回拜时讲。〃牛公子却蹈袭个典故，是孔子拜阳货之法，阴亡而往。支翁回家；连忙又去；仍回不在家了。支翁大怒，与女婿说道：〃那些市井之辈；不通情理；莫去求他！贤婿且就甥馆权住几时；待寻得房子时；从容议迁便了。〃
施还从岳父之言，要将家私什物权移到支家。先拆卸祖父卧房装招，往支处修理。于乃祖房内天花板上得一小匣，重重封固。还开看之，别无他物，只有帐簿一本，内开：某处埋银若干，某处若干，如此数处。未写〃九十翁公明亲笔〃。还喜甚，纳诸袖中，分付众人且莫拆动。即诣支翁家商议。支翁看了帐簿道：〃既如此，不必迁居了。〃乃随婿到彼，先发卧房槛下左柱嗓边，簿上载内藏银二千两。果然不谬。遂将银一百四十两与牛公子赎房。公子执定前言，勒捎不许。支翁遍求公子亲戚往说方便，公子索要加倍，度施家没有银子。谁知藏镪充然，一天平兑足二百八十两。公子没理得讲，只得收了银子，推说文契偶寻不出，再过一日送还。哄得施还转背，即将悔产事讼于本府。幸本府陈太守正直无私，索知牛公子之为人，又得支乡宦替女婿分诉明白。断今回赎原价一百四十两，外加契面银一十四两，其余一百二十六两追出助修学宫，文契追还施小官人，郭刁儿坐教唆问杖。牛公子羞变成怒，写家书一封，差家人往京师，捏造施家三世恶单，教父亲讨李平章关节，托嘱地方上司官，访拿施还出气。谁知人谋虽巧，天理难容，正是：下水拖人他未溺，逆风点火自先烧。
那时元顺帝失政，红巾贼起，大肆劫掠。朝廷命枢密使咬咬征讨。李平章私受红巾贼贿赂，主张招安。事发，坐同逆系狱。穷治党与，牛万户系首名，该全家抄斩，顷刻有诏书下来。家人得了这个凶信，连夜奔回说了。牛公子惊慌，收拾细软家私，带妻携女，往海上避难。遇叛寇方国珍游兵，夺其妻妾金帛，公子刀下亡身，此乃作恶之报也。
却说施还自发了藏镪，赎产安居，照帐簿以次发掘，不爽分毫，得财巨万。只有内开桑枣园银杏树下埋藏一千五百两，只剩得三个空坛。只道神物化去，付之度外，亦不疑桂生之事。自此遍赎田产，又得支翁代为经理，重为富室，直待服阂成亲，不在话下。
再说桂员外在会稽为财主，因田多役重，官府生事侵渔，甚以为苦。近邻有尤生号尤滑稽，惯走京师，包揽事干，出入贵人门下。员外一日与他商及此事。尤生道：〃何不入粟买官，一则冠盖荣身，二则官户免役，两得其便。〃员外道：〃不知所费几何？仗者兄斡旋则个！〃尤生道：〃此事吾所熟为，吴中许万户、卫千兵都是我替他干的，见今腰金衣紫，食禄干石。兄若要做时，敢不效劳，多不过三千，少则二千足矣。〃桂生惑于其言，随将白金五十两付与尤生安家；又收拾三千余金；择日同尤生赴京。一路上尤生将甜言美语哄诱桂生，桂生深信，与之结为兄弟；一到京师；将三千金唾手付之，恣其所用。正是：只要乌纱上顶，那顾白镪空囊。
约过了半年，尤生来称贺道：〃恭喜吾兄，旦夕为贵人矣！但时宰贪甚，凡百费十倍昔年。三千不勾，必得五千金方可成事。〃桂迁已费了三千金，只恐前功尽弃，遂托尤生在势要家惜银二千两，留下一半，以一千付尤生使用。又过了两三个月，忽有隶卒四人传命：新任亲军指使老爷请员外讲话。桂迁疑是堂官之流，问：〃指使老爷何姓？〃隶卒道：〃到彼便知，今不可说：〃桂迁急整衣冠，从四人到一大街门，那老爷乌纱袍带，端坐公堂之上。二人跟定桂迁，二人先人报。
少顷闻堂上传呼唤进。桂迁生平未入公门，心头突突地跳。军校指引到于堂檐之下，喝教跪拜。那官员全不答礼，从容说道：〃前日所付之物，我已便宜借用，侥寺得官。相还有日，决不相负。但新任缺钱使用，知汝囊中尚有一千，可速借我，一井送还。〃说罢，即命先前四卒：〃押到下处取银回话。如或不从，仍押来受罪，决不轻贷。〃桂迁被隶卒逼勒，只得将银交付去讫，敢怒而不敢言。明日，债主因桂生功名不就，执了文契取索原银。桂迁没奈何，特地差人回家变产，得二千余，加利偿还。
桂迁受了这场屈气；没告诉处；羞回故里。又见尤滑稽乘马张盖，前呼后拥，眼红心热，忍耐不过，狠一声：〃不是他，就是我！〃往铁匠店里打下一把三尖利刀，藏于怀中，等尤生明日五鼓入朝，刺杀他了，便偿命也出了这口闷气。事不关心，关心者乱，打点做这节非常的事，夜里就睡不着了。看见月光射窗，只道天明，慌忙起身，听得禁中鼓才三下，复身回来，坐以待旦。又捱了一个更次，心中按纳不住，持刀飞奔尤滑稽家来。其门尚闭，旁有一窦，自己立脚不住，不觉两手据地，钻入窦中。堂上灯烛辉煌，一老翁据案而坐，认得是施济模样，自觉羞�