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序幕离退伍只剩下六个月的时候，绰号眼镜蛇的瓦季姆·丹尼中士，又交上了厄运。
那天开始的时候，天气很好。头一天战士们一个个精神抖擞，不是换，就是偷来了一头羊。他们中间不乏渍羊肉的专家，所以中士早餐时领到了一份他生平从未尝过的羊肉串。丹尼是个守规矩而且有远见的人，他没有多吃，而是包上几块瘦肉带走。中尉给他指出了工作地点。公路（如果可以把蜿蜒在群山之中的一条小道叫做公路的话）中间耸立着一块两层楼房高的岩石。不知道它是我们轰炸的结果呢，还是神仙搬来的。但道路的交通阻塞了，需要马上把障碍炸掉，才能把道路清理出来。
一向遵循着不管发生什么都要活下来的原则，眼镜蛇仔细打量着那块岩石，认定：不管它是怎么来的，傻瓜也清楚：俄国人一定会来开始清理道路的。来的不是战士，给士兵们派来的是令人讨厌的警卫队，真主亲自吩咐要在这里把他们全部打死。得出这样不妙的结论之后，眼镜蛇冷漠地望了警卫队的中尉一眼。那中尉正站在一个对狙击手很合适的地方，姿态优美地张望着。丹尼找到了一个很合适的掩体，虽然窄小却又很深，恰好容得下一个人。他仔细察看那块必须清除的石块，然后开始琢磨怎么才能把它炸掉，同时在公路上又不留下一个以后需要填平的深坑。像平时一样，他没有走到路面上去，而是呆在山脚下，因为路面容易受到来自山上的扫射。
体育运动中的搏击、争斗、比赛，都是听指挥开始的，可在战场上开枪却总是突然的。啪的一声枪响了，中尉跪着倒了下去，前额碰在一块石头上。眼镜蛇从旁看到了发生的事情。他两下就跳到先前看中了的那个掩体里，碰到了一名战士。那战士从早晨起就在大吃大嚼羊肉，而且脱下裤子方便，把掩体当成了茅房。丹尼朝旁边一晃，上面飞来一阵铅弹。工兵们没来得及拿起自动步枪。中士身边根本没有带枪，他的自动步枪和背囊放在一起，而该带的手枪，眼镜蛇原则上是不带的。手枪在战场上不是武器，而只是一个比较有价值的目标的识别标志而已。
战斗，确切点说是屠杀，充其量持续了两三分钟。头顶上的自动步枪和机枪就全都停止扫射了。眼镜蛇明白，阿富汗人正从山上下到公路上来，搜找武器和要他瓦季姆·丹尼的脑袋。
他完全是一个人孤零零地站着。原来占领他看上的掩体的那个人躺在近处，浑身穿透了子弹。看得出来，他曾经跑去找过武器。有几个士兵企图站起身来，于是枪声大作，小伙子们纷纷倒了下去。眼镜蛇很少抽烟，但纸烟他通常是有的。现在不知为什么，他已经完全不想装英雄了，而是掏出烟盒，抽起烟来了。
武装人员正朝公路跑去，一边追击伤员，一边放枪，所以没有马上发现中士。他靠墙站着抽烟，好像什么也没发生似地。眼镜蛇并不特别勇敢，他表现出来的是冷漠，甚至是萎靡不振。发现一个俄国人以后，阿富汗人呆住了。不知是谁大声笑了起来，另一个人则故意在俘虏的头顶上朝天放了一梭子。石头碎片扎进了眼镜蛇的脸庞，他本能地擦去鲜血，继续抽烟。
多数阿富汗人在收集武器，搜寻尸体身上的东西，整理工具。其中一个大胡子里面有一大块花白点的、不算年轻的人，同眼镜蛇站在一起，用自动步枪的枪管抵住他的腰，面色阴沉地望着。但中士觉得他人很善良，惊慌失措，没有命令，他是不会开枪的。一个个子高、肩膀宽的山里人在催促同伴，但站在一旁的另一个男子却引起了眼镜蛇的注意，因为他没带武器，什公事也没干，虽然他的穿着与大多数阿富汗人一样，但模样儿却像是欧洲人。正在指挥同伴的那位田径运动员，不时望望欧洲人，若有所问似地，但欧洲人毫无反应，只是老望着中士。眼镜蛇觉得这个陌生人正在决定他的命运。接下去他突然回想起了他在劳改营区里的一条规则：什么人也不要怕，什么人也别相信，永远也不向人乞求。他用手指把烟火掐灭，把烟蒂扔到了脚下。欧洲人走过来，仔细打量着俘虏，问道：
“为什么没有武器？”陌生人出人意外地说起俄语来了。
“我不喜欢放枪，我的工作是爆炸。”眼镜蛇回答时看了看那欧洲人的眼睛，但那人没有把目光抽开，只是不满意地皱了皱眉头，所以中士便把自己沉重的目光移到一旁去了。
“共产党员也不怕死吗？”陌生人的声音里透露出好奇。
“我是俄罗斯人，我不想死。”眼镜蛇决定冒一下险，继续说道：“不过，您也不要动我。尸体是个没有用的东西，可一个优秀的爆破手，却是个很有用的人。”
“为了保全狗命您准备出卖祖国吗？”
“俄罗斯在这里没有失去任何东西。我也不会出卖任何人。总的说来，我是为自己说话对自己负责。”眼镜蛇难看地呲牙咧嘴，装出微笑来。
“这么说来你是留下来了，”陌生人肯定地说，“那好吧，让我们看看你到底是个什么样的专家。”
第一章
刑事侦查总局局长奥尔洛夫将军的办公室里，正聚集着他的几位副手、各处处长和两名全权处理特别重大案件的高级刑侦人员古罗夫上校和克里亚奇科上校。
彼得·尼古拉耶维奇·奥尔洛夫坐在摆在门口右侧墙边的会议桌首位上。办公室的主人不抽烟，桌上没有烟灰缸，摆的是几瓶矿泉水、几只杯子。军官们把笔记本和自来水笔摆在自己面前，轻声交谈，等待将军宣布会议内容。所有在场的人都很了解，将军很不喜欢开会，他宁愿同每个人单独交谈，像今天这样会议是极其罕见的。总局领导最近一次开会，是在半年前，当时古罗夫揭露出一个非常神秘的叛徒，一名被人收买过去了的上校。
那是去年秋天，当时莫斯科发生了好几起土匪抢劫运钞汽车的案子，死了一些人，他们派了坐探打进匪巢，但几次埋伏，却都扑了个空。显然有人通风报信，事先通知了土匪……一般说来，这个事实是尽人皆知的。古罗夫把叛徒揭露出来并且把他抓住了。但法院却以证据不足为由释放了那个以前的上校。如果总局的高级军官们不对所发生的事作出奇怪的反应的话，这事也就不必回忆了。这些高级军官以前就回避古罗夫上校，而从去年以后，他们对他更是越来越疏远了。似乎他这个人做了什么别的人不会做的坏事。于是走廊上叽叽喳喳，议论纷纷……似乎他玷污了军人的荣誉……很有意思吗？玷污荣誉的不是叛徒，反而是揭露出叛徒的密探。这就是说外科医生切除了病人的恶性肿瘤反而有罪，因为他切开了好肉，给人造成了痛苦。挽救了一条命吗？他的确很了不起，可他为什么要动刀切呢？似乎这不人道嘛……
让我们言归正传，回到今天的会议上来吧。高级军官们正集合在局长的办公室里等待。
“同事们，在我们的工作中，告诉大家令人高兴的事是非常少的，因此我也不例外。”奥尔洛夫朝与会者扫了一眼，开始说话。“分析化验处得出结论，认为大多数凶杀案都出于同样的原因。”
“犯罪分子的头头们已经划分了势力范围，”一位白发上校说道。他取下眼镜，开始用一块麂皮擦镜片。
“对，仅仅为了把尽人皆知的事通报给你们，我是不会打断你们的工作，把你们召集起来开会的。”奥尔洛夫习惯地用手掌擦擦脸，叹息一声。“俄国人自古以来就是在国外作战的。刑事犯罪是社会的组成部分。新的原因已经查出，就是我们的司法审判软弱，法院处理不了民事诉讼案，一般的人、行业工会，甚至银行都收不回放出的贷款，往往求助于刑事犯罪机构，因为它们解决这类问题，毫不拖延，而且卓有成效，这在原则上已经不是新闻了，而且近来使用卡拉什尼科夫自动步枪收债的倾向已经越来越明显，不仅见怪不怪，反而成了常规。这也不是什么新闻了。”将军停下来，喝了点水，短暂停顿以后继续说道：“有一种相当有根据的假想，倒算得上是个新闻。据说有人集中包揽这类诉讼，建立了一个类似于‘生活服务部’之类的地下垄断性组织。如果说以前收债用的是手工方式，每一个债主都是尽力解决自己的问题：有的人拿走一段管子或者一支手枪，另一些人则直接或者通过中间人去找当地有权势的刑事犯头子，可现在却建立了组织，事情办起来就容易多了。如果要杀死一个人，也会有内行人去干的。建立这样的‘服务部’不仅仅是为了收债而且是为了解决政治争论问题。这种设想原则上是完全可能的。”
“在国家杜马选举的前夜，对我们来说这还不够呢！”有人即兴插话说。
“你放心，维达里依，明年我们还要选总统呢！”克里亚奇科插进来，看了看古罗夫。
“我们是刑事侦查局，还有保卫局、反间谍局，彼得·尼古拉耶维奇，”古罗夫说了起来，“不能把什么案子都包揽下来，让我们尽力解决我们自己的问题吧。”
所有在座的人都很了解，古罗夫也好，克里亚奇科也好，都同将军一起在莫斯科市刑事侦查局工作过，早就认识，关系很好，但在工作问题上，他们却从不利用个人关系。你看现在奥尔洛夫就朝插话的朋友很不高兴地望了一眼，干巴巴地说：
“我没问你们的意见，先生们，请你们不要打断我的话。政治性的凶杀也还是凶杀。上面可能作出任何决定，建立自己的调查小组，可谁也不会使刑侦局摆脱责任，不去直接履行职责。列夫·伊凡诺维奇，我感到惊讶的是，您只是建议注意事件的发展，而不是竭力预见到种种事件的发生。”
古罗夫冷漠地望着前面，他粗糙的脸庞上，肌肉纹丝不动，似乎将军的批评与他无关。
“同事们，总的说来没什么好讨论的了，你们去搜集情报，指导侦查人员，与莫斯科市刑侦局好好配合，如果那个‘服务部’已经成立，它的领导人毫无疑问住在莫斯科。坐探们收集到有关催债的所有情报的副本马上给我放到办公桌上。我们一定要把新成立的组织查出来，打掉它的首脑。我们都去工作，作战行动由古罗夫上校领导。”
“祝贺你，列夫·伊凡诺维奇，”白发上校说道。他戴上眼镜，微微一笑。“哪一位副部长负责监督呢？”
“奥列格·瓦西里耶维奇，你觉得有我还不够吗？”奥尔洛夫问道。
“彼得·尼古拉耶维奇，我个人觉得有您就绰绰有余了。”那个老刑侦人员说道。“我关心的是谁来给我们最后刮胡子？”
“完啦，军官先生们，”奥尔洛夫站起身来，转到自己的桌边。“把坐探发动起来，应该开会讨论这个问题。大家都可以自由了，古罗夫，您留一下。”
大家走出以后，古罗夫转到窗前，打开气窗，抽起烟来。克里亚奇科把会议桌旁的椅子摆好，认真地把绿呢桌布整理了一下。
“斯坦尼斯拉夫，我没叫你的名字，”奥尔洛夫微笑了一下，说，“不过，作为朋友和奉承拍马者，你却是可以有权留下来的。”
“欺侮下级并不高明，”克里亚奇科毫不生气地回答道。“平时人家用不同的名字叫我，将军先生，您给我取个新的吧。”
“请原谅也请你安静下来！列瓦，你打算采取什么办法？对于你来说，我刚才宣布的事并不是新闻，你已经考虑过了的，谈出来听听吧。”
“全都是老一套，彼得，”古罗夫回答道。他挺起身子，朝气窗里吐出一口烟。“我要去会会一些人，同他们谈谈生活，翻翻几桩没有侦破的凶杀案的侦查案卷。”
这位密探停了下来，耸了耸肩膀，似乎很不乐意地使劲说下去。他费了好大的劲才说：
“必须找到巴维尔·乌索夫，了解他在哪里工作，生活怎样？”
巴维尔·彼得罗维奇·乌索夫，就是古罗夫揭露出来的那个叛徒。他以前是民警上校，受雇于刑事犯头头，虽遭到揭露，但因证据不足在预备性拘留四个月之后，获得释放，不过他还是被民警局开除了。
“彼得，如果照你的说法，存在着一个什么‘生活服务部’的话，那么它里面没有过去特务机关的工作人员参加就是不可能的。他们可能是乌索夫、伊凡诺夫或西多罗夫，这些人过去并不是小偷、刑事犯中有权威的头子，而是民警机关的侦察员、法院的侦查员，还可能是检察官。”
“有意思的是即使我们把他揭露出来，怎么可以找到证据呢？”克里亚奇科嘟嘟哝哝地说道。
“如果我们没法子找到证据，你就把他杀掉吧。”古罗夫平静地回答说。
奥尔洛夫灰白的眉毛向上爬去，他气呼呼地哼着鼻子说道：
“上校，这类玩笑在我的办公里是不容许开的。”
“我不开玩笑啦，将军先生！”古罗夫把烟火熄灭掉，把烟头扔进字纸篓里。“我说过有人会杀死他的，那意思是说一定会有人把他杀死的。”他把一只手伸了出来，似乎企图拦住准备发火的将军。“我们总是后开枪，进行自卫的。”
“这么大规模的组织者是不会带枪的，更不用说会开枪了。”克里亚奇科说道。
“这是你的头痛病，斯坦尼斯拉夫，”古罗夫干巴巴地回答。“两年前为了自卫我就杀死过维克多·日沃鲁勃。你们两个都知道我是可以不打死他的，只打伤就行了……你们沉默了两年，我也两年没说话，但生活在继续。如果我查出一个‘殡葬服务部’的组织者，那么我们或者证明他有罪，或者把他打死。像乌索夫这样的犯罪分子下次再捉住，我是决不会允许放走他的。”
“先生们，你们没事可以走了，就算我什么也没听见。”奥尔洛夫点了一下头，然后毫无必要地把一个什么公文包推到自己的身边。
“当将军真好！”古罗夫说完，跨�