最后一个与会者刘延庆带着儿子刚进入会场——连他也没敢迟到，可是种师道已用了一个觉察不出的动作，微微地蹙蹙额，对他来晚了表示不满。显然今天种师道的火气很大，一点小小的冒犯都可以使他激动。刘延庆的座椅还在嘎嘎作响的时候，种师道就开始会议，扼要地谈了会议的要旨：
〃朝廷近有大征伐，〃他的语气不可能是平静的，〃特命信叔前来，调我军扫数开往河北击辽。事关重大，本帅也作不了主，今天特请诸君前来会商。诸君听了信叔所说，可以各抒己见，详尽议论，不必拘泥体貌，弄得大家钳口结舌，日后又有后言。〃
要明白违抗朝旨、反对出兵是不可能的，种师道只好鼓励部下表示反对的意见，让官家派来的特使刘锜亲自看到将领们对这场战争既不热心，又不支持，把这个消极的反应带回朝廷去，也许有可能改变官家的决策。种师道的用心在刘锜看来是洞若观火的，刘锜早已拟定了第三个作战方案。他赋予自己的使命是尽可能清楚地把问题向大家摊出来，使大家明白这场战争的重大意义，明白朝廷对此已痛下决心。他要鼓舞起大家的热心，竭力摆脱种师道的影响，作出自己的结论。
刘锜不幸处在和他那么尊敬的种师道相互对立的地位上，既要贯彻自己的任务，就不能不排除种师道的消极影响和冷淡反应，这是他在两天的试探观察中确定无误的。但是种师道毕竟是一军的统帅，是他争取、团结而不是排斥、打击的对象。到头来，他还必须取得他的合作，才能真正完成任务。他巧妙地尽量不伤害种师道的尊严，免得招致他以及西军核心集团的成员们的反感。他热情焕发地复述了曾经给种师道谈过的话，企图用自己的〃热〃来抵消种师道的〃冷〃，并且随时在探测将领们理解的程度，加以补充和阐发，注意着每人听了他的话以后反映出来的各种表情。
种师道冷冰冰的开幕词和刘锜火辣辣的介绍词果然形成两股不同的气流，两者都产生了强烈的影响。热流与寒潮、高气压和低气压在会议一开始就进行了锋面的接触，一场意料之中的风暴不可避免地来到了。将领们听了两人的话也各自出现了多种多样的表情，表明他们中间的大部分人已被卷入这场交锋。他们有的是喜上眉梢，感觉到烫手的富贵已经逼人而来，有的是面含重忧，唯恐一场不可预测的祸患找上头来，有的心里热辣辣地想到马上就可以在燕山、易水之间跃马横戈施展好男儿的身手，最近三年来前线的沉寂状态使他们早有髀肉复生之叹，有的则在沉思着，反复考虑这场战争的得失，衡量它的胜负因素，并把考虑的范围扩大到本军之外，当然也还有人根本没有把双方的话听进去加以咀嚼和消化，他们只是装出在听话，并且装得已经听懂了，听清楚了，准备在必要的时候发言的样子。到处都有这样的超然派，即使他要〃超然〃的问题与他本身的利害有着密切的关系。
面对着这样一个重大的问题，各人根据自己的修养、见解，对朝廷、部队与统帅的关系，或者单纯从个人利害的角度上考虑，作出各种不同的思想反应。
在刘锜发言过程中，种师道一直闭目养神，似乎找不到比这更加合适的机会来休息一下，以恢复夜来的疲劳。人们感觉到种师道什么都没有听，什么都不想听，但是一等刘锜发言完毕，他的厚重多裥的眼皮忽然大大地睁开，以逼人的光芒环视诸将，一面不住地点头，仿佛在对大家说：不管信叔说些什么，鼓惑大众，俺的主意早就打定。诸君有何高见，就请充分发表。
虽然各人有着不同程度的理解和各种思想活动，但是这点认识在大部分人中间还是一致的：今天的会的确不同寻常，刘锜所传达和种师道所反对的这场战争将是一场非常重要的战争，关系到全军和每个人的命运，这就不可能像往常一样对它漠不关心或者轻率地表示自己的看法。他们相互观望、相互窥测着别人的面色和表情，准备等到别人发言后再表示附和或反对的意见，谁都不肯开第一腔。长时间的沉默统治着会场，这种沉默对于战争的支持者、相信可以击败种师道的刘锜以及战争的反对派、相信可以得到大多数部属支持的种师道都是十分难堪的。现在他们都急于要想获得自己的同情者。
过了好久，大家才听到环庆路经略使刘延庆的发言。在熙河路经略使姚古没有到场的情况下，他认为自己在西军中所处仅次于种师道的地位决定了他的优先发言权，如果别人有顾虑，不敢首先打破沉默，那么理应由他来打破。
〃自家懑半生戎马，出生入死，〃他字斟句酌，尽量要装出很文雅的样子，可是别人知道，说不到三言两语，他就会露出马脚来。〃去年还在江南拚命厮杀，好不容易博得个衣蟒腰玉、妻荣子贵。如何今年又要出征河北？依自家之见，还是按兵不动为是。〃
刘延庆去年曾率领部分环庆军、鄜延军和童贯一起到江南镇压方腊起义，血洗两浙地区，当地人民恨不得寝他们之皮、食他们之肉。在战争中，他自己的部下也遭到严重损失，因此颇具戒心，深恐朝廷再调他出去作战。特别因为他的一部分部队目前还戍防在京西路淮宁府一带，没有调回西北复员。如果再次发动战争，他是最可能被点到名出征的。
刘延庆的结论虽然符合种师道的愿望，但他说得太赤裸裸了，甚至太愚蠢了，非但不能为种师道张目，反而可能成为对方攻击的口实，番人出身的刘延庆做了多年大官，虽已有了相当程度的汉化，却还没有学会在公开和必要的场合中说些冠冕堂皇的门面话为自己打掩护，因此他的话刚说完，就遭到许多人的围攻。
大将杨可世的面颊抖动了几下，连带也扯动他的颊髯，似乎有飞动之势。这是他的生理反应，每当他要冲锋陷阵，或者激动地要想发表什么重要意见的时候，两颊就会神经性地抖动起来。种师道引用北周宇文泰称赞大将贺拔胜的话〃诸将临阵神色皆动，唯贺拔公洋洋如平日，真大勇也〃来告诫他，劝他临阵镇静。他表面接受，心里不以为然，并不认为自己临阵会发慌，而且也改变不了这个习惯。
但是在别人看到他将要发言之前，年轻性急的姚平仲已经抢在他前面说话了：
〃刘太尉此言差矣！〃姚平仲勇敢地面对着刘延庆说，他对任何人，无论在什么场合中都是无所畏惧的，〃俗话说，'养兵千日，用在一朝'，我辈分属军人，久受朝廷恩禄，一旦官家有公事勾当，正是我辈效命之秋。怎得推托抗违，私而忘公？小将之意，还当遵旨出师、报效国家为是。〃
姚平仲的话表面上是驳斥刘延庆，但〃项庄舞剑，意在沛公〃，这〃私而忘公〃、〃报效国家〃八个字的分量下得很重，种师道听了，不禁又皱皱眉头。
原来河南种氏与山西姚氏是当前西军中两大著名的家族。两家都是累世簪缨，代产名将。姚平仲的父亲姚古是有资格与种师道竞争统帅地位的对手——他们都没有把刘延庆看在眼下。自从刘锜的父亲刘仲武卸任都统制后，种师道与姚古两人展开剧烈的竞争，最后姚古失败，退处在熙河经略使的原来位置上，就常常托病不出，军部中有重要活动，都让儿子出来周旋应酬，姚平仲年纪虽轻，却已卓著战功，成为全军中出名的勇将。作为西军共同体的一个成员，他爱护本军，献谋划策，都能从全军的利害来考虑问题。但是作为姚氏家族的代言人，他又不可避免地与种师道本人发生矛盾，常常持着与之相反的观点，有意使他为难。有时还要找寻种师道的罅隙，借机攻击，以此为乐。
他主张遵旨出师，是既考虑了全军的荣誉，也窥测出种师道害怕出兵的隐微，故意针对他抢先提出来，含有对他挑战的意味。
然后是杨可世和辛兴宗相继发言，都以相同的理由支持姚平仲的主张。杨可世强调好男儿应当从一刀一枪上博得本身的荣誉，太好机会，岂容错过。辛兴宗强调的要遵旨出师，恪遵朝命。
杨、辛两将都是童贯赏识，特加提拔的人，在军中都有特殊的地位，不同的是杨可世以此为耻，辛兴宗以此为荣。杨可世本来就是西军中最著名的战将，自恃材武，多立功勋，一旦受到童贯的赏识，反而使军队中对他产生了看法。他希望出征作战，为自己进一步树立功名，也借以洗刷那个难听的名声。辛兴宗没有杨可世的自信，只好更多地依赖〃恩相〃的庇护。他们辛氏一门，兄弟五人，都由童贯一力保荐，在西军和京师的三衙中做到大将或高级偏裨的地位。对于他，〃恩相〃和朝廷是同义词，〃恩相〃就是朝廷，朝廷就是〃恩相〃。遵奉〃恩相〃之命，出兵一趟，有酬可索，劳而有功，何乐而不为？
非种氏系统的将领纷纷表示了意见，一般都倾向于出师，他们的主张非种师道所能左右，但是他们的发言权毕竟是有限的，现在要听种氏的人说话了，大家都把眼睛觑着老成持重的种师中。
种师中是种氏家族的人，具有限于他的识见难于避免的狭隘的家族偏见，但也仅仅不过是那么一点儿，他并非依靠家族、祖先和老兄的力量，主要是依靠自己多次陷阵血战，真正在战场拚命，才取得目前的声誉和地位。作为一个经略使，种师中是由朝廷批准任命，而作为一个〃真正的军人〃，却需要由部队、广大官兵共同的批准，这和朝廷的任命完全是两回事情。种师中是在高级军官中享有那种〃真正的军人〃荣誉的少数人之一。还有更重要的是种师中不像他老兄那样锋芒毕霹，而常常能够克制感情，顾全大局，用自己的谦逊和诚恳来满足别人的自尊心。由于他不强迫别人尊敬他——这在他的地位上是容易做到的，因此他在全军官兵中获得了许多自尊心很强、往在要采取一些措施强迫别人尊敬他的将军们所不能够获得的普遍的尊敬。
〃官家手诏，岂可违背？夷适（姚平仲字）言之极当。〃他沉吟半晌，似乎经过极大的思想斗争后，才毅然提出自己的看法道，〃弟所深虑者，我军自成军以来，百年中只与西夏及诸羌对垒作战。除了去年刘太尉去江南一战外，其余各军，不出西北一隅，见闻有限，河东，河北，足所未履，燕云诸州，目所未睹。人生地疏，军情不谙，一旦大军东出，制胜之策安在？这一点，诸君倒要慎重筹思才是！〃
种师中提出一个具体的困难，引起大家思考。接着，众人又听到全军总参议赵隆的深沉的声音。
〃端孺（种师中字）所虑甚是。这等大事，必须计出万全，才有胜算。岂可孟浪从事，陷此一军，兼误了朝廷。〃
赵隆长期在熙河军中服役，不仅与姚平仲的父亲姚古、还与姚古的父亲姚兕共事过。本来早已到达退休告归的年龄，无奈种师道出任统帅时，死活把他拖住了，一定要他担任全军总参议之职。种师道以与他共进退为要挟，使他不得不勉为其难地允承下来。他是那种与军队同呼吸、共命运的职业老军人。他除了部队生活以外，别无个人的家庭生活（他的妻室和早年生育的子女早已去世，只留下一个孤女，在军队里养大），除了军队的利害外，别无个人的利害，既然承担了总参议，就决定不做一个素餐尸位、拿干薪、领请受⑤而无所事事的那种幕僚。那种人，在部队里也像在其他的机关里一样多的是。赵隆没有把军队当作养老院，没有把自己当作统帅的清客，而把自己看成为一张弓弼⑥，专门用来矫正军队中发生的一切不平之事，有谁的言行不符合全军利益，他就要出来讲话干预，不拘情、不姑息、不纵容、不怕得罪人。他就是以这种伉爽直率的性格为人们所喜欢、所容忍、所气恼、所敬畏的。有人在他的背后说笑话，说他的大名和表字应该改动一下，改名赵弼字子正，才符合他的性格与实际。他的为人实在太严肃了，以致像这样一个丝毫无损于他的尊严的笑话也没有人敢于当着他的面讲出来。有一天他倒反向别人请教，这个他间接听到的赵子正是从哪里冒出来的？干过些什么？要来干什么？一般说来。军队里都不欢迎朝廷派来干预军事的文员，赵隆还当这个自己的化身赵子正是朝廷派来的文员哩！
在这次军事会议以前，赵隆是种师道把刘锜的任务向之透露的唯一的僚属。他考虑了全盘利害，认为不依靠自己力量，只想利用他人投机取巧，侥幸徼利，照这样发动的战争，不会有好结果。他发表了比种师中更加坦率的意见，反对出师伐辽。他引用了《孙子兵法》〃知己知彼，百战不殆〃一句格言后，接下去说：
〃……近年来邀功好事之徒，对北边情事，颇多增饰，尚难信实。我辈僻处西陲，孤陋寡闻，对辽、金及朝廷情事，均难了然。辽朝虽君侈臣汰，积弱已久，但军备如何，现有兵力若干，尚堪一战与否，可有真正的情报？信叔说金邦崛起，已拊辽之背而蹶之，此话俺也早有所闻。如属信实，两虎相搏，我正好坐观成败，伺隙而动。今日如急于用兵，为祸为福，或胜或负，尚难逆料。我西军虽号强劲，诚如端孺所说，从未去过河北，与辽人角力，可有胜筹？今日之事，可谓既未知己，又未知彼，倘有蹉跎，将何以善其后？信叔虽赍来了朝旨，力促进兵之议，赵隆不敏，却期期犹以为未可。〃
这是刘锜碰到的第一号劲敌，在他以前发言的诸将，无论赞成或反对出兵，都没有像他这样在思想上已有所准备，对问题已作了全面考虑，因此他的结论是强有力的。他不仅以理智、同时也以平素在西军中的威信说话，他的话就显得更加有分量。
又是一阵深沉的沉默，使得会场的气温顿时降到最低点。
到了关键时刻，刘锜不得不再度出来说话。赵隆所持的理由似乎相当充足，谈的仍是具体问题、枝节问题，没有接触到事件的本质。哪有失去的疆土可以不去收复之理？已经掌握了最有利的时机，为什么不马上行动起来，还要待什么机，伺什么隙？何况他手里持有几张有利的王牌，只要把它们摊出去，他就有把握把胜利争回来。他不回避种师道咄咄逼人的眼锋，反而迎着它，更加流畅、激昴地谈起来：
〃端叔和渐叔（赵隆字子渐）所说诸端，虽属老成深谋，据刘锜所知，却都是鳃鳃过虑，尽可放心的。辽金之事，这些年来，归朝人⑦梯山航海，纷至�