长长的胡须，迎接黄帝。黄帝攀援而上骑在龙背上，群臣以及后宫纪嫔随他登上龙背的有七十多人，龙就向天上飞去。其余级别低的官员不得上，都抓住龙须不放手，龙须被拉断，从空中落下，匆忙间黄帝的弓也落了下来。百姓仰面望见黄帝慢慢飞上天去，于是抱着他失落的弓以及拉断的龙须哭号，所以后世把这个地方称为鼎湖，弓的名子叫作乌号’”于是天子说：“呀！要是能象黄帝那样，我把离开妻子只当作是扔掉一只鞋子一样容易。”就封公孙卿为郎官，让他到东面太室山去迎候神仙。
皇上遂到雍城郊祀，后来到陇西，向西行登上崆峒山，又回到甘泉宫。命祠官宽舒等人准备好太一神的祭坛，祭坛仿照薄忌的太一坛建造，坛分三层。第一层是太一坛，五帝坛环绕在太一坛下，五帝各自所在方位与所主方位相同，只有主中央方位的黄帝处在西南方，除去这个方向上的八通鬼道（译者按：即各层相通的通道），以立黄帝坛位。太一坛，祭祀所用与雍城五畤中的一畤相同，而增加酒醴、枣和肉脯之类，宰杀一头犁牛作为俎豆和其他与牲牢相配的礼器中的供奉物。而五帝坛只有酒醴和俎豆供奉。最下一层坛是一块四方形地面，作为供奉配祭群神和北斗的地方。祭祀完毕，剩余的胙肉都付之燎火。牲牛用白色，把宰杀好的鹿塞入牛的腹腔中，再把猪塞入鹿的腹腔中，一起放在釜中加水烹煮。祭日的牺牲用牛，祭月用羊猪，都用一只，雄性。太一坛的祝宰礼服用紫色以及五彩绣衣，五帝坛祝宰的礼服则各按帝所主方位的颜色，日坛祝宰礼服为赤色，月坛的为白色。
十一月初一黎明冬至这一天，天刚拂晓，天子开始祭祀太一神，行跪拜礼。早晨朝见日神，傍晚朝见月神，都揖而不跪；而朝见太一神则和雍城的郊祭
礼相同。其赞礼者念道：“天开始把宝鼎神策授给皇帝，此后朔日一次接着一次，终而复始，永无穷尽，皇帝恭敬拜见天神。”礼服崇尚黄色。祭祀时满坛是一堆堆的燎火，坛旁边放着烹煮等炊具。主管官员说：“祀坛上有光出现了。”公卿说：“皇帝最初在云阳郊祭，朝见太一神，主管官员供奉着瑄玉，嘉牲献给太一神享食。当夜就有很美的光辉出现，到天亮时，黄气上腾，与天相连。”太史公、祠官宽舒等说：“这是神灵的美意，保祐降福于人的吉兆祥瑞，应该按照这里神光所照的地区建立太畤坛以与神光的祥瑞吉兆相呼应。命太祝管领此事，每年秋天和腊月间祭祀，隔三年天子郊祭朝见一次。”
这年秋天，为了讨伐南越，向太一神祷告祈求福祐。以荆为幡竿，幡上画日月、北斗、升龙等图案，以象征太一座的三星，作为太一锋旗，命名为“灵旗”。在出兵祷告时，由太史官手捧灵旗指向被伐的国家。五利将军作为使者不敢入海求神，却来到泰山祭祷。皇上派人尾随着他察看他的行踪，知道他实际上什么也没见到。五利却妄言说见到他师父了。他的方术已经用尽，大多没有效验，于是皇上杀掉五利。
这年冬天，公孙卿在河南迎候神仙，说在缑氏城上看到了仙人足迹，还有个东西样子象山鸡一样，往来于城上。天子亲自到缑氏城看了仙人足迹。问公孙卿：“莫非你是仿效文成、五利吗？”公孙卿说：“仙人不是有求于皇帝，是皇帝求仙人。所以这事非得宽限时日，神就不会降临。谈论神仙事，好象是迂腐怪诞，然而积以年岁就能办成。”于是郡国各自清扫道路，修治宫殿、列观、名山、神庙等，以等待皇帝到来。
这年春天，既已灭掉南越，皇上有位宠爱的官员李延年献上一首优美的乐曲。皇上称善不止，命公卿商议说：“民间祠庙还有鼓舞乐曲，如今郊祭反而无乐，如何相称。”公卿说：“古时候祭祀天地都有乐，神祇才来享受祭祀。”还有人说：“太帝命素女奏五十弦瑟，由于太过悲哀，太帝禁而不能止，所以把她的瑟分为两半成二十五弦瑟。”于是以南越为边塞，开始用乐舞祷祭太一、后土，广召歌儿，并从这时期开始制作二十五弦瑟和空侯。
来年冬天，臣下进言说“古时候先振兵释旅，专力于农，然后行封禅礼。”于是皇帝巡察北方到朔方，布勒军队十多万人，回来时祭黄帝冢于桥山，在须如遣散军队。皇上说：“我听说黄帝没有死，如今有黄帝冢，是何原因？”有人回答说：“黄帝成仙后飞升上天，群臣把他的衣冠埋葬起来，因而有黄帝冢。”既已回到甘泉宫，由于不久就要到泰山行封禅礼，先类祭了太一神。
自从得到宝鼎以后，皇上与公卿、诸经生员商议封禅事。封禅由于以往很少举行，有关资料已旷废绝灭，无人知道礼仪的详细情形，而众儒者从《尚书》、《周官》、《王制》等书中摘引了封禅时望祭射牛的故事。齐人丁公年已九十多岁，说：“封禅，就是合当不死的意思。秦始皇没有这种造化，所以没能够登上山顶行封祭礼。陛下若一定上山，上到一定高度，乘无风雨的时候，即刻行礼就算是上山封祭了。”皇上于是命诸儒者演习射牛的礼仪，起草封禅的程式。数年以后，终于到了将要封禅的日子。天子既然听了公孙卿以及方士的话，说黄帝以前的帝王封禅，都招徕异类以与神相通。所以想仿照黄帝以前的帝王招徕蓬莱士人以迎神仙，对世人抬高自己的身价以与九皇相比德，而又稍稍采用儒者的一套作为文饰。众儒者既不能把封禅的仪式搞明白，又牵缠拘泥于《诗》《书》等古文的记载，不能骋其想象。皇上亲自设计了封禅用的祭器让群儒观看，这些儒者有的说：“与古时候不同”，一个名叫徐偃的人又说：“太常诸生演习的礼不如鲁礼好”，周霸嘱咐他另绘封禅礼图。于是皇上把徐偃、周霸免官，所有儒生也被停止使用。
三月，东行到缑氏，登上中岳太室山行祭礼。随从官员在山下听到象有呼喊“万岁”的声音。问皇上，皇上不答；问下官，下官也不言语。于是将三百户人家封为太室奉祠，以他们的租税作为太室山祭祀的费用，把他们的居住区命名为崇高邑。继续东行到泰山。那时候泰山上的草木还没有长出叶子，乘机命人将大石运上泰山绝顶，备封禅时用。
皇上随即向东巡游来到海上，行礼祭祀八神。齐人纷纷上书谈论神怪和奇异方术，数以万计，然而没有一件能得到证实。于是调发了更多的船只，让那些谈论海中神山的数千人下海寻求蓬莱山的神人。天子出行，常常由公孙卿持天子符节先行到达，在名山胜境迎候天子车驾，他到东莱后，说夜间看到一个异常高大的人，身长数丈，走近后却看不到了，只留下一个很大的足迹，形状象是禽兽的足樱群臣还有的说见到一个老人牵着狗，说：“我想见一见臣公”，说完忽然不见踪影。皇上亲自看了大足印，尚不肯相信，等到又听群臣讲述牵狗老人的事，才深信这就是仙人了。特意在海上留宿以待仙人，准予方士乘坐驿传的车子以来往报信，陆续派出的求仙人已有千数以上。
四月，从海上归来，到奉高县。皇上认为众儒生和方士所说的封禅事各自不同，荒诞不经，难以施行。天子到了梁父山，以礼祭祀地主。乙卯日，命侍中和儒者穿着隆重的礼服：头戴皮弁，插笏垂绅，行射牛的礼仪。在泰山东面的山脚下封土行礼，礼仪程式与郊祭太一相同。所封土宽一丈二尺，高九尺。下面埋有玉牒书，书的内容隐秘无人知。行礼毕，天子独自带了侍中奉车霍子侯登上泰山，在山顶同样行了封土礼，只是在山顶事禁止外传。第二天，从山后阴道下山。丙辰日，在泰山脚下东北的肃然山上行禅祭礼，与祭后土仪式相同。封祭、禅祭天子都亲行拜见礼。礼服尚黄色，都用乐伴奏。荐神用的草席是用江淮间的三脊茅编织而成，封土用杂土石，上面加盖五色土。将远方进贡来的奇兽、飞禽以及白山鸡等物纵还山林，比起雍畤的祭祀礼数颇有增加。兕牛犀象之类不宜放还山林的，都到泰山下祭祀后土。行封禅礼的地方，当夜仿佛有光出现，白天有白云从封土中升起。
天子从禅祭的地方回来后，坐于明堂，群臣轮番入见道贺，恭祝天子圣寿无疆。于是降下制书，诏告于御史说：“朕以渺小之身继承至尊大位，终日战战兢兢深恐不能胜任。由于德行微薄，不明礼乐。所以重修祭祀太一的盛典时，仿佛有霞光出现，又隐然见到一些奇怪物事，恐怕是怪物出现，欲停止行礼而又怕得罪神灵，于是强自支撑，登上太山行封祭礼，到梁父，而后在肃然山行禅祭礼。欲从此自新，与士大夫一起重新做起，特赐给百姓每百户牛一头，酒十石，年八十岁以上的孤寡老人赠赐布帛二匹。博县、奉高、蛇丘、历城四县免除徭役和今年租税。大赦天下，细则与乙卯日赦令相同。所经过处不得再有复作者。凡二年以前所犯过失，都不再治罪。”又下诏说：“古时候天子每隔五年外出巡狩一次，到泰山行礼，诸侯都有朝见留宿的处所。今命诸侯各自在泰山下构筑邸舍房屋。”
天子既已封泰山，没有遇到风雨灾，因而方士纷纷说蓬莱山诸神不久将能见到，皇上也欣然以为差不多，就重新东行到海上观望，希望能遇到蓬莱山诸神。奉车霍子侯突然得急病，才一天就死了。皇上这才离去。沿海而上，北行到碣石，自辽西开始巡察，历经北部边塞来到九原县。五月，返回到甘泉宫。主管官员说宝鼎出现年号定为元鼎，今年封禅年号应为元封元年。
这年秋天，有彗星出现于东井宿中。十多天后，又有彗星出现于三台附近。有个望气的人名叫王朔的说：“测候时独有我看到填星出现时象瓜一样大，约一顿饭的功夫隐去不见了。”有关官员都说：“陛下创建了汉朝封禅的礼仪，大约是上天以德星的出现作为报答。”
来年冬天，郊祭雍城的五帝祠，回来后拜祝并祭祀了太一神。赞礼官念道：“德星明亮，其是吉祥。又出寿星，渊耀光明。信星光见，皇帝敬拜太祝之享食。”
这年春天，公孙卿说在东莱山见到神人，隐约听到他说：“要见天子”。天子于是来到缑氏城，封公孙卿为中大夫。随后到达东莱，住了数日，什么也没看到，有的说见到了大人的足樱重又派遣方士寻访神仙、采掘灵芝达千余人。这一年天旱，天子既已出游，没有出游的理由，就借口说往万里沙祷神求雨，顺道祭祀泰山。回来时到达瓠子县，亲自到河水决口处堵塞决口，住了二日，沉祭河神以后离去。命上卿二人率领兵卒堵塞河水的决口，将二条渠水移位，以恢复禹时的旧迹。
当时既已灭掉两越，一个名为勇之的越人说道：“越人风俗是信鬼，祭祀时都能见到鬼，常常很有效验。过去东瓯王敬鬼，活了一百六十岁。后世人怠慢鬼神，所以很早就衰老了。”于是命越巫建立越祝庙，其中有台而无坛，同样是祭祀上帝百鬼，而用鸡卜吉凶。皇上极为信任，越祭和鸡卜从此开始在天下行用。
公孙卿说：“仙人本来可以看到，而皇上来往急剧，匆匆忙忙，因此才看不到。如今陛下可以建一座楼观，象缑氏城楼一样，上面摆上肉脯、枣，神人理应可以请到。而且仙人喜欢住在楼上。”于是皇上命在长安建造蜚廉观和桂观，在甘泉则建造益寿观和延寿观，使公孙卿持天子符节在上面设立供具，迎候神人。又作通天台，台下设置祭祀礼具，用来招致仙人、神人之属。于是在甘泉宫又建了前殿，开始扩建各处的宫殿。夏季，在甘泉殿的房中长出了灵芝草。天子以为是由于亲自塞决河，建通天台，产生的祥瑞感应，就下诏书说：“甘泉宫房中长出一株九茎灵芝，为此天下大赦，免去复作者刑。”
第二年，出兵伐朝鲜。夏季，天旱。公孙卿说：“黄帝时只要封祭就会出现天旱，是由于天要把封土晒干，一直晒上三年。”皇上就下诏书说：“天旱，推想是天要晒干封土吗？兹令天下人都尊奉、祭祀灵星。”
明年，皇上在雍城郊祭，打通了去回中的道路，到那里去巡察。春季，到达鸣泽，从西河县而归。
第二年冬天，皇上巡察南郡，到江陵后向东行。登上灊县境内的天柱山并且行了祭礼，此山号为南岳。然后乘船沿江而下，自寻阳起程，出枞阳，经过彭蠡湖，沿途祭奠了名山大河。再向北行到琅邪，是循海路而上。四月中旬，到奉高县修整了泰山上的封土。
起初，天子封泰山，在泰山的东北方向有一处古时候的明堂旧址，周围地势险而且不宽敞。皇上想在奉高邑旁另建一座明堂，而不知道该建成什么样子。济南人公王带献上一幅黄帝时的明堂图。于明堂正中是一座殿，四周无墙，以茅草复顶。与水相通，水环绕宫垣一周。又建有复道。殿上有楼，从西南方的复道进入大殿，称为昆仑道。天了从这里入殿，就可拜祀上帝了。于是皇上命奉高邑在汶水旁建造明堂，形制与公王带的明堂图相同。到元封五年重到此处修整封土的时候，就在明堂的上层祭祀太一和五帝，命高皇帝庙的神坐与它们相对，在明堂下层祭奠后土，用牢牛共二十头。天子从昆仑道进入，开始祭拜明堂，礼数与郊祭相同。行礼毕，在堂下点燃燎火。皇上又登上泰山，在山顶又有一番外人不知详情的秘祭。而在泰山下祭祀五帝，则各按其方位进行，只有黄帝与赤帝合并祭祀，祭时都有主管官员辅助侍候。山上燃起燎火，山下各处都举火相应。
二年以后，适逢十一月甲子日朔旦为冬至节，推算历法的人认为这一天是进入统岁的开始，所以天子亲自到泰山下，在这一天于明堂祭祀上帝，但不行封禅礼。其赞礼官念道：“天增授给皇帝太初历法，周而复始，无有穷荆皇帝敬拜太一。”然后东行到海上，询问访求神仙的方士和其他下海人，没见有何效验，然而非但不停止这些活动，反正增派人员，希望能侥悻与神仙相遇。
十一月乙酉日，柏梁殿发生火灾。