门，宾主四人，慢慢的走进来，又走了两进，才是恩庆堂。萧次贤是初次登堂，便留心观望。这恩庆堂极为壮丽，崇轮巍奂，峻宇雕墙，铺设得华美庄严，五色成采。堂基深敞，中间靠外是三面阑干，上挂彩幔，下铺绒毯，便是戏台，两边退室通着戏房。宾主重新叙礼，将要坐时，魏聘才同着张仲雨出来。一一相见了礼，遂即叙齿坐下，讲了些寒温，献过了三道茶。只见两个六品服饰的，领着四个人上来，铺设桌面，摆了两席。戏房便作起乐来，随后银盘金碗，玉液琼浆献上来。华公子起身安席，子云、文泽等推让，欲要并作一席，也换个圆桌，华公子执定不肯，遂让次贤首坐，文泽次之，那一桌子云首坐，仲雨次之，聘才与自己作陪。
今日是五大名班合演，拿牙笏的上来叩头请点戏，各人点了一出，就依次而唱。冲场的无非是那几出，看官也都知道，只得略了。主人让酒，四客饮了几杯，上过了几样肴馔，正是罗列着海错山珍，说不尽腥浓肥脆。清谈妙语，佐以诙谐。那边席上，聘才问次贤怡园的光景。次贤略述了几处。随后即见宝珠、蕙芳、素兰、漱芳、玉林、兰保、桂保，春喜、琪官等九个，又凑上一个，作了一出《秦淮河看花大会》，有幽闲的，有妖冶的，有静婉的，有风流的，极尽靡艳之致，众人尽皆喝彩。子云、次贤等就于此出中间放了赏。华公子对着笑道：“此系抄袭吾兄旧文，殊觉数见不鲜。”子云道：“唱的甚好，贞静的却极贞静，放浪的却极放浪，没有一人雷同。”文泽道：“这出戏我倒没有见他们唱过。”次贤道：“如今秦淮河也冷落了。就是从前马湘兰的相貌，也只中等，并有金莲不称之说。”子云道：“湘兰小像我却见过，文采丰韵却是有的。”
聘才、仲雨也随声附和，讲了一阵。华公子酒兴便发起来，便劝诸人畅饮了几杯。子云留心今日不见琴言，便问道：“我闻得琴言近在尊府，今日何以不见？”华公子道：“这孩子脾气虽有些古怪，却还老实，如今派在内书房，少刻就出来的。”
子云又留心看去，却又不见林珊枝与那八龄班，心内思想，今日如此盛举，为何又不见这些人？难道都在戏房里扮戏么？这出戏唱完了，华公子就传十旦上来敬酒。众人一齐上来，肥瘦纤浓，各极其妙。子云看九人之外添了一个全福班的全贵，也很娇娆艳丽，风致动人。都请过了安，齐齐的手捧金杯，分头敬酒。
蕙芳敬到子云面前，子云问起春航场中文字得意么，蕙芳道：“前日史竹君说他的很好，是必中的。”文泽在那席听了笑道：“我听得你在家，天天的焚香祷告，湘帆就文章不佳，也是必要中的。”蕙芳笑道：“谁说的？中举可以祷告得来，我倒愿替众人祷告了。”华公子问道：“你们说的什么？”子云正要回言，蕙芳忙斟了一杯酒来劝子云，子云被他缠住，却不能说。华公子呆呆的看着蕙芳，等着子云说来，文泽见了便道：“待我说罢。”蕙芳对着文泽丢了个眼色，这边张仲雨笑道：“媚香，今日人多嘴杂，你就要掩人的口，也掩不住这许多。”蕙芳道：“要掩人口作什么？我也没有怕说的，你们爱说就说罢。”笑着走到那边来敬文泽。那边宝珠，华公子赏了一杯酒，他吃过谢了。华公子道：“今日这出戏也唱得好，淡装浓抹，各有所宜。”宝珠微笑不言，华公子即问蕙芳之事，宝珠笑道：“我不晓得。”华公子笑道：“你们自相卫护，这般可恶，将来总问得出来。”便又叫过蕙芳来，蕙芳只得过来，华公子道：“我是性急，又听不得糊涂事。你有什么隐情，定要瞒着我作什么？”蕙芳低下头说道：“公子别听他们的话，他们是取笑我的。”子云笑道：“媚香，你们的事，城外是全知道。就是城里，只怕也有人知道的。何不说与公子听听呢？
“蕙芳道：“我有什么说的？”仲雨忽然笑道：“你事急，就借着人作护身符，如今你又忘恩负义了。”说得众人不解，蕙芳怔了一怔，脸上不觉红起来。华公子看了，想起前日的话，动了些怜念，料有些隐情不好讲，慢慢的问度香罢了，便倒把别的话支开。当下谈笑间，饮了许多酒，戏唱过了好几出，吃过了两道点心。华公子起身道：“请到园中散散罢。”次贤、子云道：“甚好，本来酒已多了。”诸客一同起身，就有四五个家人，急忙从廊下近路抄入，通知园门伺候。
却说东西两园，在正厅两旁，处处有门户通入。当下华公子引着众人，即从游廊内绕过了几处庭院，又到一个回廊，见壁间嵌着一块祝枝山草书木刻，约有六尺多高。众人正待看时，只见一个跟班的走来一推，却是一扇门作成的，当面便是绿阴满目，水声潺潺。大家推让进园，走过红桥，是一个青石台，三面也有白石短阑，支了一个小绿绸幔子。左边是山石，土坡上有丛桂数十株；右边是曲水湾环，沿边竹树蒙葺，隔断眼界。
上面是三间小榭，内书”潭水房山”四字，却极幽雅。
子云等欲要坐下，华公子让到里面去，从屏后走进，便见一个所在，里窄外宽，三面如扇面。绮窗雕！□，中间用乌木、象牙、紫檀、黄杨作成极细的花样。此中隔作五六处，前面不用帘子，是一带碧纱栊。众人到阁前看时，底下是一道清溪，有两个小画舫泊着。对面也是水阁，却通垂了湘帘。华公子就命在碧纱栊前摆了一个长桌，室中焚了几炉好香，献上香茗。众人坐了，正觉秋光如画，清洗心脾。子云偶回头时，又只见珊枝同着琴言上来，对着子云等请了安。子云等忙招呼了。
子云见了琴言，此时低眉垂首，不像从前高傲神气。且隔了两月，从前是朝亲夕见的，如今倒像是相逢陌路，对面无言，未免有些感慨。即叫他走近，问了些话，要问起子玉来，却又缩祝次贤、文泽也问了几句。
当下众人清谈了好一回。已是申正时候，华公子便命摆了几个果碟，几样小吃，小酌起来，又叫了群旦进来伺候。对面水阁上却安放了一班十锦杂耍，便上起场来，说了好些笑话，作了一回像声，又说了一回《龙图公案》。次贤等不甚喜听，便与群旦猜枚行令，彼此传觞。华公子又叫了一档变戏法儿的，耍了一回。堪堪月色将上，又撤了席，在园中散步了一回。便有十数对的红灯笼前来引道，华公子与诸客都更了衣，随着红灯笼步出了园，仍从恩庆堂来，却见明灯灿烂，霞彩云蒸的一般。从屏后迤东而行，处处笙歌盈耳，灯彩如虹。进了一个月亮门，门前扎起一个五彩绸绫的大牌坊，挂着几百盏玻璃画花的灯，中间玻璃镶成一匾，两旁一副长联。进了牌坊，月光之下，见庭心内八枝锡地照，打成各种花卉，花心里都点着灯，射出火来，真觉火树银花一样。前面又是一个灯棚，才到了戏台，更为朗耀，两厢清歌妙曲，兰麝氤氲。对面就是留青精舍。
于是让众客进去，入了坐，主人定了席，重新开了戏，这番畅饮欢呼难以描写。饮到二更，主客皆有醉意，便停了菜，换上果品，散坐一回。
忽见伺候的上来，说门上回话：说冯少爷来了，要进来。
华公子怔了一怔，道：“好，就请进来，却无生客在此。”聘才道：“缘何三更半夜的才来？”华公子道：“想必关在城里，无歇处了。”候了好一回，才听得脚步声，两盏小明角灯引路，冯子佩抢步上前，与华公子见了礼，又与众人相见了，却也都为熟识。华公子即令其坐在聘才之上，将要问话，子佩便笑道：“好！如此热闹请客，却不来叫我一声，要我闯上门来。”刘文泽道：“恐怕你应酬忙。知道空闲，我早上就带了你来了。”说得众人笑了，子佩也不理会，便把那些个相公看了一看，即让合席饮了两杯酒，才又自己吃了几箸菜。
华公子见他光景饿了，便问道：“你今日在何处？怎么这时候才来？”子佩摇摇头道：“不要说起。”才又吃了一块苹果，接着说道：“绝好一局，弄得不欢而散。”说到此，却又懒说下去，华公子道：“为何不欢而散？你且说来。”子佩道：“今日和我妻舅归自荣，同到他的妻舅乌大傻家替他婶娘祝寿。”仲雨听了要笑，子云道：“有了乌大傻，自然就不妥了。”
文泽点点头道：“这套话倒必定可听，快说罢。”子佩道：“归自荣并约了他小丈人，带了那四个档子。大傻也请了两桌客，并些南边朋友。”有几个会串戏的在内，大家公议：“每人凑钱十吊，共得九十吊，遂叫了全福班演戏。归自荣高兴，与一个姓吕的串了一出《独占》。”文泽道：“归自荣本生得好，就是不该同小老婆另住在城外。听说仍旧窘迫得很。”子佩丢个眼色，文泽不说了，萧次贤冷笑一声，聘才像要说话又不说。
子佩道：“他们爱串戏罢了，偏又拉上我。”华公子道：“不错，你的戏是唱得最好的，我看比他们还强些。今日串的是什么呢？”子佩道：“和别人串也好，偏偏大傻子死缠住了，要与他唱《活捉》。本来戏名就不吉利，大傻生得又呆又笨，种种不在行，难以尽述，看的人也不住的笑。正到进场的时候，我将帕子套住了他，忽然走进了一群人来，不论皂白，拿出刑部一张票子，给众人瞧了瞧，就一条链子，把大傻子拉了出去。
里头奶奶们急得哭号起来。众人不晓得是什么缘故，欲待出去劝解，他们已经飞跑去了，没头没脑的叫人怎样，只得一哄而散。自荣是不能走的，还有大傻几个至交在那里，我便一直到这里来。”众人听了也都称奇，仲雨道：“我也猜着八分了。
这事还是为着归自荣起的，乌大傻不过听了衬戏，吃了镶边酒，便替归自荣担了个苦海的干系。”冯子佩道：“我倒不知，你知是为着什么？”仲雨道：“我也是猜测。我听得人说：乌大傻子造了张假房契，替归自荣借了六百吊钱，听得借主知道了，要告他。我想一定是此事了。”冯子佩道：“有点像，钱是归自荣与大傻两个分用的，如今倒是乌大傻一人倒运了。”刘文泽道：“这个乌大傻子，也生得特奇，又呆又傻，倒是个戏癖。
城外十个戏园，他每天必处处走到，一个园子里至少也走个四五回。歪着肩膀，最可厌的是穿双破皂靴，混混沌沌的走去走来。略有一面之交就斜着身子站住了，人又不留他，没奈何又走过去。我不看戏便罢，若看戏必遇他的。”次贤笑道：“他也是我们浙江人，我看他书倒像念过的。”张仲雨道：“也不见得，我虽不懂文理，我见他那字就不成个样子。”华公子道：“别讲这些人，管他傻不傻。子佩你会唱戏，你何不上台唱一出，显显本领；况且多少赏鉴家都在此，或者巴结的上，于你有点好处。”子佩啐了一口道：“我又不是相公，要巴结谁？”
徐子云道：“谁又当你是相公？就是顾曲登场，也是风流自赏的事。况你具此美貌，不教人赞声，岂不也冤枉煞了。”
你一句，我一句，说得冯子佩有些活动，便道：“今日没有伙计，唱不成的。”华公子道：“怎么没有？你就不和班里人唱，”呶嘴道：“张老二，魏老大就很在行的。”仲雨摇头道：“我不能，况且我只会几套老生曲子，也配不上他。魏老大可以，不但小生，连二花面、三花面全能。”魏聘才只顾笑，也不招揽，也不推辞。徐子云道：“这不用说了，就请魏兄与子佩一试，也是工力悉敌的。”聘才道：“只怕不对路，况且没有请教过子佩怎么样？”华公子道：“这也不妨。关目腔调有不合处，预先对一对就是了。况且我这里教曲的苏州人也有好几个，叫他们伺候场面就是了。”聘才道：“既如此，必须周三的笛子，秦九的鼓板方妙。”华公子便叫人传了上来。在台上伺候。
聘才便自述所唱《折柳》、《独占》、《赏荷》、《小宴》、《琴挑》、《偷诗》等戏。子佩连连摇头，原来却有不会的，也有会而不熟的，便笑道：“我都不会，看来唱不成。”聘才问道：“你会的是什么？”子佩道：“我会的是：《前诱》、《后诱》、《反诳》、《挑帘》、《裁衣》等戏。”聘才笑道：“也不对，竟唱不来。”华公子身子后边，站着几个八龄班内的，有一个对林珊枝低低说道：“魏师爷何不唱《活捉》，前日不是见他唱过的？”华公子早已听见，便向聘才道：“你何不同他唱《活捉》呢？”聘才尚要支吾，经不得众人齐声参赞，聘才只得依了。子佩笑道：“唱便唱，不要又闹出刑部的案来，将魏老大锁了去。”众人都笑了。子佩颇觉欣然，便又故意迁延，经众人催逼了一回，然后与聘才到后台装扮。聘才是精于此事，毫不怯场，不知冯子佩怎样，先在后台操演了关目，冯子佩倒也对路。但听得手锣响了几下，冯子佩出来，幽怨可怜，喑呜如泣，颇有轻云随足，淡烟抹袖之致。纤音摇曳，灯火为之不明。
众人甚觉骇异，如不认识一般。华公子已离席，走到台前，众客亦皆站起静看。华公子道：“奇怪！居然像个好妇人，今日倒要压倒群英了。”子佩听得众人赞他，略有一分羞涩；又见徐子云身旁站着蕙芳、宝珠，见蕙芳看看他，便凑着子云讲些话，又凑着宝珠讲些话；又见宝珠微笑；又见刘文泽与萧次贤站着，在一处彼此俯耳低言，大约是品评他的意思。原来文泽与蕙芳倒不是讲冯子佩，倒讲的是归自荣。
这归自荣原藉江西，寄籍直隶，也进了一名秀才。少年却很生得标致，今已二十七八岁了。生平暗昧之事甚多。家本豪富，其父曾为大商，幼年夤缘得中举人，加捐了中书，现在本籍安享。自荣在京八年未归，糟蹋了多少钱财。家中现有妻室，谎言断弦，娶了乌大傻之妹。又不甚合意，又娶了叶茂林之女为副室，另居城南。叶女在家时，即不安本分，喜交游，而自荣宠嬖特甚。奁资颇厚，被自荣乱为花费，不到两年化为乌有。
夫妻两个都是不耐贫苦的，未免交谪诮谤。叶女又鼓搔头弄姿，倚门卖俏，那些旧交渐渐走动起来。自荣始虽气忿，后图银钱趁