。素贞还好，心里头有佛，想得开，反正这个岁数了，年轻时到底过过几年好日子，也不亏。难就难在儿女。他们吃过什么？穿过什么？什么也没有。都是自己前世的孽。孔素贞没有作过孽，但她过完的好日子就是孽。别人冬天没有棉鞋，她有。别人不识字，她认得三字经，还背过几十首唐诗和宋词。这些都是孽。是孽就必有报应，万万没有料到，报应到自己的骨肉上去了。这是孔素贞最揪心的地方。满脑子都是血。现如今儿女大了，得娶吧，得嫁吧，困难了。说起来三丫是不用愁的，一个丫头家，横竖嫁得出去，更何况三丫有这般的模样。其实最难的恰恰是这个丫头。依照孔素贞的意思，原打算用三丫给红旗换一门亲的，在施家桥，都说好了。三丫却不答应。她看不上。三丫什么都不说，一双好看的眼睛就盯着天井里的那口井，意思都在那儿。素贞看见了，心都凉了，直发毛。狠不下心来了。素贞心一软，退回去了。这一退不要紧，两个人的大事到现在都没有着落。要是细说起来，倒不是偏心，素贞真心喜欢的还是自己的丫头。丫头像自己。红旗傻一点，丑一点，都不让孔素贞伤心，孔素贞伤心就伤心在儿子的身上永远也脱不了一副下作的奴才相，贱，一点血性都没有。既不像妈，又不像爸，不知道从哪里学来的。三丫呢，反过来了，血性又嫌旺了一点，心气又嫌高了一点。这一点都随她这个当妈的。当年的孔素贞也是一个说一不二的主，她的父母给她说过一回亲，在中堡镇上，一个柳姓的裁缝家。素贞死活不依，就是喜欢长工的儿子王大贵，最终还是下嫁了。知女莫如母，素贞是知道的，三丫这孩子和自己一个样，不是什么样的男将都可以随便将就。看不上眼，就岔不开腿。要是“那时候”，无所谓了，当妈的由着你。可三丫你“现在”能犟么？都什么年代了？你是个什么东西？你三丫的裤裆不香啊。利用歇夏的光景，三丫向她的妈妈要了几块钱，扯了一块十分便宜的洋布，水红的底子，蝴蝶花瓣的花色，替自己缝了一件花褂子。虽说是便宜货，到底是新的，鲜刮，三丫的针线又好，上了身很得体，还是称心如意了。三丫穿上花褂子，一天里头在村子里转悠了好几个圈，其实也不是现宝，而是有她的小九九，想碰见端方。想让端方看一眼。三丫拿针线的时候自己给自己下了一个赌注，要是新褂子上身的时候一出门遇上端方了，就算有了盼头，遇不上，那就不好了。三丫没有如愿，一开头就不顺遂。其实是碍不上的。可女孩子家到了这样的岁数总难免有一些怪异的念头，神神叨叨的了。三丫没有碰到端方，十分地挫败。要是细说起来，三丫喜欢上端方的时间并不长，就是在麦收的时候。端方勤力，壮实，一点都不怕苦，不摆知识分子的臭架子，一下地就给了王家庄的姑娘们一个别样的印象。其实三丫并没有动过端方的心思。三丫很知趣。以她自己这样的条件，对于条件太好的小伙子，三丫是不敢的。哪里能轮到她呢。可事情有时候就是这样，越是不敢，就越是会撞上。那一天三丫正站在跳板上，往水泥船上装麦把。端方挑着麦把过来了。端方的身子沉，脚重，一脚下去跳板就晃荡起来，三丫没留神，差一点被跳板颠到水里去。端方一把揪住了三丫的胳膊，这才站稳了。三丫在回头的时候看见了端方的笑，他笑得太特别了，事后想起来，只能用“干净”去形容。端方笑得真是干净，和好看不好看没有关系，就是干净。三丫喜欢。端方一把拉住三丫的胳膊，说：“对不起了三丫。”三丫在王家庄这么多年了，还从来没有人对她说过“对不起”。这样的言谈举止也透着一股子干净。三丫喜欢。“对不起”，就三个字，太动人了，简直具有催人泪下的魔力。三丫的眼珠子到处躲，再也不敢看端方。最后，却鬼使神差，一双眼睛落在了端方的胸脯上。端方胸脯上的两大块肌肉鼓在那儿，十分地对称，方方的，紧绷绷的。三丫的目光就那么不知羞耻地落在端方赤裸的胸前，失神了，痴了。下巴也失去了力量。心口突然被划开了一道口子，有一样东西流淌过去了。很晕。到底是丫头家，三丫知道，自己出事了。是大事。一回家就哭了一夜。
哭完了，三丫的自觉性和自制力还是占得了上风。她是不配的。端方刚刚毕业，还有无尽的前景在等着人家，不能用自己的成分去拖住人家。无论心里头冒出什么芽来，三丫都要把它掐了。三丫有三丫的办法，每天拼了命地干活，只要还有一丝力气，三丫都把它耗在麦田里，然后，拖着自己的尸体回家，这样就好多了。而到了干活的时候，三丫总是离端方远一点。可这样做三丫又有几分的不甘心，那就在沈翠珍的身边吧。在沈翠珍需要帮手的时候，三丫就悄悄跟上去，帮一把。等于是给沈翠珍做下手了。沈翠珍偶尔和别人开玩笑，三丫在言语上也要帮上两句腔，但是，不过分。不能过分。以三丫的身份，她是不能过分的。沈翠珍不知道三丫的心思有多深，对三丫，她是喜欢了。女人一旦到了沈翠珍这个岁数，看得顺眼的姑娘其实不多了。但三丫是一个例外。这丫头懂事，手脚又不懒，是一个周正的姑娘。沈翠珍有时候想，这孩子，怎么就生在孔素贞家里的呢？不过，细一想也对，人哪，就这样，不管你有多称心，总有一只手要拽着你，得把你拉回来。要不然，人人都在天上飞，那还了得。
回过头来看看，麦收的时候反倒是一段快乐的时光。现在歇下来了，三丫不好了。很不好。每天都想哭，又哭不出来。就是堵不住自己的心思。人都蔫了，没着落。但是，扯完了花布，从中堡镇一回来，三丫好了。手里头有了针线，三丫安定了，踏实了。三丫一针一线的，不再是为自己，而是在替端方拿针线了。这么一想三丫把自己吓了一大跳，心里头对自己说，你这个人哪，疯野得很，鲁莽得很，这都是哪儿对哪儿。——你呀，也蛮贱的呢！这样骂完了自己，三丫高兴起来。一颗心像风一样，一点也不着边际，信马由缰了。虽说还没有和端方好好地说过一顿话，可三丫的这一头对端方的用情却已经很深了。不停地走神。平白无故地酸甜苦辣。很伤。人也瘦了。反而好看了。
花褂子终于上身了。三丫却没有遇见端方，白忙了。不好的兆头涌向了三丫。三丫的委屈说不出，没法说。到了晚上，三丫到底不死心，又出去走了一圈，这一回倒是碰上端方了，她听见端方从混世魔王的那头走了过来。她听得出端方的脚步声。那是与众不同的。三丫突然就是一阵怕，紧张得透不过气来。她立住脚，大声说：“是端方吧，吃过啦？”端方很客气地说：“是三丫啊，吃过了，你呢？”三丫说：“吃过了。”端方并没有停下来，走过去了。三丫站在原来的地方，悄悄拽了拽花褂子的下摆。突然明白过来，天已经黑透了，哪里还有什么花褂子，无非就是一块黑布。端方什么也没有看得见。三丫回到家，脱下花褂子，叠好了，放在枕头的下面，放下蚊帐，躺下了。身子在出汗。一身的汗。热归热，其实也是凉了。一般说来，端方不到水泥桥上去。原因很简单，他的两个弟弟端正和网子都在桥上。端方不想和他们掺和。年龄的差距是一个方面，却还不是最主要的。这里头有这样一个区别：端方和端正是同父同母的兄弟，网子呢，同母异父，不一样了。从骨子里说，端方当然要对端正亲一点，而王存粮和沈翠珍则对网子更好一些。这也是该派的。从名字上也可以看得出，网子，不论有怎样的祸水，网一收，就提上来了。从外面看，这个家是一个家，暗地里其实还是两个家。平安无事的时候，一切都山清水秀，一旦生了事，枝枝杈杈的就出来了。端正和网子毕竟小，哪里能明白这一层？自己玩还玩不过来呢。两个人动不动就要吵，就要打，就要闹，有时候一顿饭就能闹上好几回。其实都是无心的，但是，大人一插话，那就是有心的了，有了复杂的歧异。一句话不留意就生出了是非。所以，到了万不得已的时候，端方反而会护着网子，没头没脑地呵斥自己的亲弟弟。而红粉则要反过来，乔模乔样地护一护端正。谁都知道这是假的，但是，人就是这样，不能太实诚，太实诚就傻了。有一次端正在饭桌上对网子动了手，一把把网子的饭碗打在了地上。没等继父说话，端方骂了一声“狗日的东西”，一把掌把端正推开了，不让他吃，饿他。后来还是红粉出面打了圆场，给端正送去了一碗红薯饭。母亲不高兴了，第二天的上午她专门找了一个空隙，关照端方说：“自己的亲弟弟，打几下不要紧。不能骂狗日的。”端方知道了，“狗日的”是母亲的忌讳，等于骂了自己的亲爹。不能够。端方闷了半天，说：“知道了。”这又给了端方一个小小的教训，他们小弟兄两个人的事，少过问总是好的。越问事情越多。
可是，有些事情你躲不过去，该来的它还是要来。傍晚的前后，端方正躺在家里看连环画，网子从外头回来了。一回来就吓了端方一大跳。网子全身都是水，神态极度地慌张，异常了。网子站在端方的身边，一句话不说，下巴那一块不停地抖，牙齿都数起了快板。端方看了半天，说：“怎么了？”网子说：“死人了。”端方说：“谁死了？端正呢？”网子说：“不是端正，是大棒子。”端方松了一口气。大棒子端方认识，是佩全的侄子，大前天的下午还和网子在天井里玩弄老鼠夹，不小心夹了手，哭着回去了，很敦实的一个小子。端方说：“怎么死的？”网子说：“淹死的。”端方说：“尸首呢？”网子说：“不知道，没上来。”端方说：“是你喊他下河的还是他喊你下河的？”网子不说话了。端方说：“说！”网子还是不说。端方挺出手指头，厉声说：“说。”网子说：“是我喊他的。”端方不说话了。端方坐下来，突然伸出手，捏住了网子的耳朵，往上拉。端方说：“从现在开始，除了我，对谁都不许说话。——谁都不许说！听见没有？”网子歪着脑袋，吊着，不能点头，说：“听见了。”端方放下网子的耳朵，网子的耳朵上立即就是两只紫色的指印。端方对着网子的耳朵关照了几句，最后说：“家里头呆着，出去一步我打断你的腿。听见没？”网子说：“听见了。”
大棒子的尸体是被渔网捞上来的，河边上站满了王家庄的人，连树枝上都是，院墙上都是。王家庄的人差不多全部出动了。大棒子一捞上来他的母亲就倒下去了，怎么喊都喊不醒。佩全抱着大棒子，大棒子软软的，胳膊和腿都挂下来了。榆木疙瘩是大棒子的爹，他从佩全的手上接过自己的骨肉，抖动他的儿子，喊他的儿子，声音和模样都不像人。这时候已经是夕阳西下的时候了，残阳如血。黑压压的人群一起闭起了嘴巴。佩全想起来了，突然想起来了，他问孩子们，大棒子和谁一起玩的？答案立即就出来了，是网子他们几个。佩全走到榆木疙瘩的旁边，对叔父耳语了一些什么。随即从叔父的怀里接过尸体，出发了。河边上的人群挪动起来，他们跟在榆木疙瘩与佩全的身后，浩浩荡荡拥向了端方家的家门口。
红粉刚刚放工，也挤在人群中，没走几步，预感到了什么。她冲出队伍，绕了一个弯，抢先回到了家。父母都在，端方在，端正也在。家里没有一点人气，王存粮蹲在猪圈旁边，闷了头吸烟。红粉只看了一眼不好的预感就得到证实了，转过身子就关门。然后，靠在门后大口大口地喘息。端方走过来，一言不发，把红粉拉开了，重新打开天井的大门。端方把扁担、鞭子、锄头和钉耙放在顺手的地方，说：“我不动，你们一个都不要动。”这句话是说给王存粮的。话音刚落，不远处的拐角就传来了骇人的脚步声。
端方第一眼看见的不是黑压压的人群，而是大棒子。大棒子躺在佩全的怀里，还是湿的。胳膊和腿都在晃。端方的心突然被一只手揪住了，拎了起来。端方愣了片刻，跨上去一步，满脸都是狐疑的表情，不解地问：“怎么回事？”佩全高声说：“网子呢？”端方说：“在家。怎么回事？”佩全说：“怎么回事？死人了！是网子喊他下河的！”端方堵在门口，大声吼道：“网子！网子！！”网子出来了，看见天井的大门已经被堵死了，不敢动。端方喊了一声：“过来！”网子走了过来，端方抡起他的大巴掌，当着所有的人，当然包括王存粮和沈翠珍，掴了网子一个大嘴巴。端方的出手极重，网子直退，一直退到天井的正中央。等于给打回去了。端方大声说：“是不是你？是不是你喊人家大棒子下河的？！”网子捂着脸，没哭，说：“不是。”端方说：“你大声点！”网子就大声了，说：“不是！”端方说：“是谁喊的？”网子说：“谁也没喊，都是自己下去的，你去问大棒子。”网子的话所有的人都听见了，没有人敢在这样的时候出面作证，除了问大棒子。端方回过头，看着佩全，说：“佩全，你都听见了？”佩全起先只是伤心，这一刻满腔的怒火已经冲上来了，一直烧到了头顶。佩全把大棒子的尸体交到榆木疙瘩的手上，大骂了一声，抬起脚来就要往天井里冲。端方一把拉住佩全的手腕，用足了力气，拦住了。红粉走了上来，尖声对佩全叫道：“干什么？网子是我的亲弟弟，你冲我来！”端方侧过脑袋，挡住红粉，呵斥说：“没你的事，走开！”端方回头对佩全说：“谁都跑不掉，佩全，我们就在这里说。”榆木疙瘩看了一眼网子，又看了一眼大棒子，网子是活的，而他的儿子已经什么都不是了，越发地伤心，绝望了，突然闷了脑袋撞过来，嘴里面喊道：“狗日的网子！你来抵命！”端方挤上来一步，用脚把门关了，一条腿却卡住榆木疙瘩。端方说：“大叔，这刻儿你说谁不伤心？要抵命，事情弄清楚了，有我。”榆