国的首席执政大臣令尹（相当于中原的丞相）有十一任，其中八任都是若敖氏族领担任，分别是斗祁、子文、子玉（成得臣）、子上、成大心、成嘉（子孔）、斗般（子扬）、子越（斗椒）；其余三任，一是楚文王弟子元，一是申族人彭仲爽，一是蔫族族领蔫吕臣，也同样都是老世族。在如此权力格局下，楚国的大司马（军权）、司徒（掌役徒）等重要权力也全部被世族分掌。
楚庄王时期，楚国王族与若敖氏部族的权力矛盾日渐尖锐。晋楚城濮之战后，若敖氏因统帅楚军战败而权力动摇，遂发动兵变，先行攻杀了政敌蔫贾，后又举兵攻打楚庄王。楚庄王骤然难以抵御，提出以三代楚王（文王、成王、穆王）的三位王孙为人质，与若敖氏议和。长期经营楚国上层权力的若敖氏族领斗椒公然拒绝了议和，与楚庄王刀兵相见。虽然，楚庄王最终平定了这场大叛乱，并将若敖氏除保留一支为象征外全部分散灭之，然造成国家巨大灾难的根源却丝毫没有改变。若敖氏覆灭之后，楚国直到春秋末期，历九代国王十七任令尹，其中十二任令尹是王族公子，两任是蔫氏部族（孙叔敖、孙叔敖子），一任是若敖氏余脉（子旗），一任是屈氏部族（屈建），一任是沈氏部族（叶公子高）。
楚国由大世族执政转变为公子（王族）执政，虽然减缓了大族争夺权力的残酷程度，但却没有改变世族政治的根基。楚国在春秋时期多次发生老世族兵变，楚庄王的若敖氏之乱、楚灵王的三公子之乱、楚平王的白公胜之乱等等，每次都直接危及到楚王与王族，足见世族分治对楚国的严重伤害。
进入战国之世，中原各大国的变法强国浪潮此起彼伏，几乎都曾经有过至少一次的成功变法：魏文侯李悝变法、齐威王变法、韩昭侯申不害变法、秦孝公商鞅变法、赵武灵王变法、燕昭王乐毅变法。第一次变法之后继续多次小变法，在中原大国也多有酝酿或发生，秦国最典型而已。唯独楚国，只有过一次短暂的半途变法，其后的变法思潮只要一有迹象（如屈原的变法酝酿），则立即被合力扼杀。也就是说，楚国始终没有过一次需要相对持续一个时期（一代或半代君主）的成功变法。因此，楚国的分治状况一直没有根本性变化。
楚国的半次变法，是吴起变法。
这次变法，从吴起入楚到吴起被杀，总共只有短短三年。楚悼王十八年（公元前384年）吴起入楚，楚悼王二十一年（公亓前382年）病逝，吴起于葬礼中被杀，楚国变法宣告终结。以实际情形说，除去初期谋划与后期动乱，即或计入年头年尾之类的虚算，其实际的变法实施至多一年余，真正地浮光掠影。就史料分析时间构成：吴起入楚第一年做宛守（宛郡郡守还是宛城守将，不能确定），第二年做令尹，第三年惨死。如此，所谓吴起变法，则实际上只能发生在第二年及第三年几个月里。再就史料分析吴起实际活动：其一，任宛守期间可能打过一仗（吞并陈蔡）；其二，任令尹之初谋划变法，提出了一套变法方案；其二，为楚国打了三次大胜仗（救赵伐魏、吞并陈蔡、南并蛮越）。除此之外，未见重大活动，事实上也不可能再有重大活动。如此，一个简单的逻辑问题便是：一个三年打了三大仗、还做了一年地方官的人，能有多少时间变法？因此，完全可以判定：吴起的变法方案根本没有来得及全面实施，便被对变法极其警觉的老世族合力谋杀了。
吴起的变法方略究竟有些什么，值得老世族们如此畏惧？
史料并未呈现吴起如商鞅变法那样的变法谋划，而只是分散记载了一些变法作为，大体归类如下。其一，均爵平禄。其时，楚国世族除封邑之外尚把持高爵厚禄，平民子弟虽有战功也不能得到爵位，非世族将军即或大功也不能低爵薄禄。所以，均爵平禄是实际激发将士战心的有力制度，应该说，这是后来商鞅变法的军功爵制的先河。其二，废公族无能之官，养战斗之士。其三，封土殖民：将世族人口迁徙到荒僻地区开发拓荒，以楚国之不足（民众），益楚国之有余（土地）。《史记？蔡泽列传》云：“……吴起为楚悼王立法，卑减大臣之威重，罢无能，废无用，损不急之官，塞私门之请，一楚国之俗，禁游客之民，精耕战之士，禁朋党以利百姓，定楚国之政，兵震天下，威服诸侯。功已成矣，而卒枝解。”所列种种，除了战事，事实上还都只是尚未实施的方案。即或如此，楚国的老世族们已经深刻警觉了，立即行动了。
吴起变法的失败，意味着根深蒂固的贵族分治具有极其强大的惰性。
楚悼王之后的战国时代，古老而强大的若敖氏式的自治老世族，已经从楚国渐渐淡出。代之而起的，是有王族分支名义的昭、屈、景、庄、黄、项等非完全自治的老世族。客观地说，后者的权力比前者已经小了许多，譬如私家武装大大缩小，封邑也要向国府缴纳一定的赋税，对领政权力也不再有长期的一族垄断等等。但是，在战国时代，这依旧是最为保守的国家体制。相对于实力大争所要求的国家高度聚合能力，楚国依然是最弱的。
楚国之所以能在最后岁月稍有聚合，其根本原因在两处：一则是幅员辽阔人口众多，二则是实力尚在的老世族在绝境之下不得不合力抗秦。统率楚军的项氏父子，本身便是老世族，则是最好的说明。然则，一战大胜，老世族相互掣肘的恶习复发，聚合出现了巨大的裂缝，灭亡遂也不可避免。
包举江淮岭南而成最大之国，虽世族分领松散组合，毕竟成就楚国也。
疲软乏力而始终不振，世族分领之痼疾也。
摇摇欲坠而能最后一搏，世族绝境之聚合也。
战胜而不能持久聚合，世族分治之无可救药也。
兴也分治，亡之分治，不亦悲哉！
第十章 偏安亡齐 一、南海不定 焉有一统华夏哉
王翦战报飞抵咸阳之时，王城谯楼刚刚打响三更。
看罢战报，嬴政与尚在值夜的李斯蒙毅会商片刻，当即决断：留下蒙毅会同丞相王绾处置王书房政务，秦王与李斯赶赴郢寿。鸡鸣时分，王车马队已飞出咸阳兼程东去了。嬴政之所以紧急赶赴郢寿，是因为王翦在战报之外尚有一卷上书：请对吴越岭南之百越部族连续进兵，一举平定南中国。依此方略，则牵涉诸多方面须得一体谋划。秦王固可在咸阳召几位重臣就王翦上书议决回复，然终不若与王翦当面会商更扎实。另一层原因则是，灭楚之战的完胜，证明了王翦当初的大局洞察之深彻，接踵而来的诸多军政大计，嬴政都想听听王翦的评判。加之王翦年事已高，夫人故去，此前似乎已有暗疾迹象，能否经得起再下岭南的劳碌亦未可知。凡此等等，都使嬴政立下决断，无论咸阳有多少政事亟待解决，都得赶赴淮南立定根本。
从关中直出函谷关，经河外进入鸿沟堤岸大道，再下淮北淮南，一路平坦异常。赵高驾驭着王车第一次在如此宽阔的平野大道上长途飞驰，分外振作，将高超的驾车技艺挥洒得淋漓尽致。一辆庞大的六马青铜高车平稳得如同水上行舟，细碎的车铃声在风中连绵不断如编钟齐奏，整齐划一的二十四只马蹄时疾时徐如同鼓点拍打，身后三千铁骑隆隆如春雷滚动，直是一曲别有况味的铁马铜车行进乐章。出得安陵，赵高一回首正想问秦王要否歇息打尖，却见前座秦王已经鼾声如雷，后座李斯直向他摇手。赵高恍然，手中集束马缰稍一收拢，王车立即变为平稳常速。
“嘭！”鼾声立止，秦王嬴政脚下一跺。
“嗨！兼程疾进！”赵高立即明白，减速反倒惊醒了秦王。
虽有鼾声如雷，嬴政心头却始终萦绕着种种有待决断而尚未清晰的线头。天下即将一统，亟待定夺的大事太多太多了。在接到王翦灭楚战报的瞬息之间，嬴政倏忽感到了呼啸而来的“天下”泰山压顶般降临了。那一刻，一个念头骤然闪现出来：嬴政，你扛得起这座“天下”泰山么？巍巍然矗立近两百年的六座大山，已经轰轰然倒下了五座。打天下固难，然嬴政却强毅奋发一往直前，从来没有过恍惚困惑，只有今日，当楚国这座最广袤的南国之山轰然倒塌时，他却没有那种巨大的战胜喜悦，反倒是心头掠过了一片茫然……秦国的朝局该再度整饬了，这是始终飘荡在嬴政心田的一端思绪。应该立起栋梁了，否则，他这个秦王当真可能被这座“天下”泰山压倒，被这座“天下”泰山吞没。军力该如何重新部署？最后的齐国，重新泛滥的匈奴之患，死而不僵的燕代残部能否一体结束？果真能够一体结束，六国贵族该如何处置？没有了六国王室的天下该如何摆布？老秦国的法令要不要改变？等等等等头绪太多了，且每一个头绪都粗大得足以经天纬地，嬴政也嬴政，你的才具足以胜任么……
“禀报君上，已经过了淮水。”
“好！停车歇息片刻，稍事收拾再见上将军。”
赵高这次没有再看李斯手势，一过连通郢寿官道的淮水大石桥便刹住了王车，径自回首对秦王高声禀报了一句。整整一天都时醒时睡的嬴政蓦然一顿，双手搓了搓脸庞睁开了眼睛，看了看已经举起火把的马队，又看了看也是刚刚从朦胧中醒来的李斯，这才吩咐了行止，扶着车轼便要下车。李斯捶着腿道：“君上小心，我腿都木了。”正在此时，赵高已经一个纵身到了车下，将嬴政背了下车。饶是如此，嬴政脚一落地便颓然软倒在了地上，不禁一边大笑一边连指李斯。赵高说声明白，立即过去也将李斯背下了王车。李斯虽没有倒地，却也是一瘸一拐地踉跄了几步才活泛过来。
火把之下，护卫骑士们一边大嚼着锅盔夹干肉，一边喂马刷马收拾马具。嬴政与李斯则走到赵高看好的水边稍事梳洗，而后一边走动着活动手脚，一边举着酒袋啜饮着马奶子酒，一边说叨起事来。嬴政说，老将军再下岭南，只怕撑持不住。李斯说，老将军是该歇息颐养了，可平定百越事大，既得缜密梳理，又得威权资望，一时无人可代老将军。嬴政兀自喃喃道，得有个办法，得有个办法，老将军不能有任何闪失，不能有任何闪失。李斯说，君上莫担心，此事终得看老将军气象如何，还是见了老将军再说。嬴政点了点头，望着遍野火把不再说话了。
半个时辰的歇息之后，王车马队整肃起行。大约四更时分，王车马队开到了郢寿北门外十里之遥。嬴政突然一跺车底下令：“停车！城外就地扎营。”赵高一心只想秦王进城好安卧歇息，闻令不禁愣怔了。李斯道：“深夜入城，君上怕搅扰老将军。去传令了。”赵高这才恍然，连忙跳下车高声传令去了。不料，马队刚刚开始扎营，便有一队骑士从郢寿方向飞来查问。李斯快步上前一看，原来是都尉赵佗率兵夜巡，简短问答后连忙将赵佗领到了王车前。嬴政很是高兴，立即便问大军驻扎并王翦饮食起居诸般状况。赵佗禀报说：“占据郢寿三日后，上将军幕府便移到了城外大军营地，城内只留了五千步军；老将军从来严守军旅法度，初更上榻五更操演，卯时准定进入幕府处置军务，从来未见异常。”嬴政皱着眉头道：“李信不是中军司马么，五更操演此等事还要老将军亲临？”赵佗禀报说：“依照军法，寅时操演只练阵法分合，幕府要做的只是号角起令，而后中军司马巡视各营，原本无须统帅过问。然上将军与蒙武老将军却从来都是日日早起，亲自下场与将士一起奔跑操演，李信曾多次劝阻，上将军依然如故。”嬴政听罢好一阵不说话。赵佗便一拱手请求告辞，要立即赶回幕府禀报上将军出迎秦王。嬴政却一摆手道：“将军莫走，一起等候。”赵佗大是困惑，却也没敢再问。李斯笑道：“君上不忍此时惊醒老将军，要等到天亮，将军便等了。”
“禀报君上：行营立好！敢请君上歇息。”赵高快步过来禀报。
“本王要候在这里，看着太阳出山。”
“君上……”
“小高子，教将士们打个盹，寅时末刻起行。”
“嗨！”赵高情知不能争辩，转身大步去了。
“来，将军且坐，说说军旅，想哪说哪便是。”
赵高铺好了一张大草席，又捧来了一坛黄米酒。嬴政与李斯赵佗席地而坐，对着天边一钩残月，听赵佗海阔天空地说起了南下大军的诸般战事。末了，赵佗说上将军正在部署对百越之战，只怕秦军要变一番模样了。嬴政与李斯都对百越大有兴致，赵佗遂说起了百越诸部。赵佗说，越国被灭之后的近百年里，越国王族大支主要分布在两地：最北边的越人聚居区是故越国的瓯水、灵水地带，人呼瓯越，也叫做东瓯，首领瓯越王叫做摇，自称越王勾践后裔；再南的越人聚居处，是闽水两岸与海边岛屿，人呼闽越，首领闽越王无诸，据传也是越王勾践之后裔；其余越人部族则星散于五岭之南，人呼南海百越，以番禺越人势力较大，以讹传讹也叫做南海百粤、南海粤人。这些粤（越）人部族多以渔猎为生，操持农耕者有，但很少，其风习依旧是断发文身部族群居，轻捷剽悍聚合不定，大军应对难处多多。
“将军何以对越人如此熟悉？”李斯饶有兴致。
“末将先祖为会稽越人，经商北上定居赵国，再也没有回去。”
“如此，将军家族是长平大战后入秦？”
“长史明断。”
嬴政高兴道：“好！我军若能多有通晓百越之人，南进会顺畅许多。”赵佗说，还有几个都尉、裨将，也是南楚人或老越人，兵士中也有一些，人人都乐意为南进效力。说话间曙光渐显，嬴政下令起行。车马大队跟着赵佗的小马队，辚辚隆隆地开向了秦主力大军的营地。及至王翦蒙武闻报出迎，太阳刚刚